I typiska obevakade kommentarer som gjordes på tisdagen i början av Unreal Fest – en konferens för användare av dess Unreal Engine-programvara – tog Epic Games vd Tim Sweeney upp de ekonomiska svårigheterna som ledde till att företaget sade upp över 800 anställda i slutet av september. Han nämnde att ledningen blev medveten om allvaret i situationen först för 10 veckor sedan.
Sweeney meddelade också att Epic kommer att introducera en ny prisstruktur för Unreal Engine, vilket gör den dyrare att använda – men inte för spelutvecklare. Han upprepade också Epics engagemang för Epic Games Store, dess korståg mot plattformsöverherrar som Apple och Google, och dess uppdrag att “bygga metaversen”.
“Det här var inte rätt storlek,” sa Sweeney om uppsägningarna i sitt tal, som fångades och delades av Fortnite-skaparen Immature (men, konstigt nog, inte inkluderad i Epics officiella livestreaminspelningar av Unreal Fest). “Jag tror att vi hade rätt storlek och jag älskade våra ursprungliga planer. Detta var ett överlevnadssteg som var nödvändigt. Och vad vi åstadkom, en sak, är att vi stabiliserade vår ekonomi så att vi inte kommer att få slut på pengar när vi bygger metaversen.”
Tim Sweeney tar upp Epic Games Layoffs… #UnrealFest pic.twitter.com/49t4Tf20SA
— Omogen (@ImmatureGamerX) 3 oktober 2023
Sweeney specificerade inte vad den plötsliga förändringen i Epics förmögenheter hade varit, eller förklarade varför företaget inte hade sett det komma tidigare. Men han avslöjade att det var “för ungefär 10 veckor sedan” – så i slutet av juli – “som vi insåg att vi stötte på ett ekonomiskt problem som vi måste lösa snabbt.” Och han gjorde ett par hänvisningar till hur företaget hade finansierats “tungt” av Fortnite-intäkter under de senaste åren, ett upplägg som inte längre verkade vara hållbart.
“Detta är verkligen Epics process för att förena vår affärsmodell med den verklighet som så småningom kommer att existera för alla företag,” sa Sweeney. “Vi flydde det ett tag med Fortnite, och nu kommer vi tillbaka till det, efter att ha nått omfattningen av, nu, ett företag med 4 000 personer genom en riktigt smärtsam nedskärning. Och nu kommer vi desperat att arbeta på ett annat sätt för att se till att vi inte kommer tillbaka i den typen av tillstånd.”
I sitt e-postmeddelande till personalen som förklarade uppsägningarna, hade Sweeney erkänt att Epic hade “spenderat mycket mer pengar än vi tjänar, investerat i nästa utveckling av Epic och odlat Fortnite som ett metaversinspirerat ekosystem för kreatörer. Jag hade länge varit optimistisk att vi skulle kunna klara den här omställningen utan uppsägningar, men i efterhand ser jag att detta var orealistiskt.”
I år började Epic dela 40 % av Fortnite-intäkterna med innehållsskapare med den nya Unreal Editor för Fortnite för att skapa kartor, spel och aktiviteter i spelet. I slutet av 2022 gick man med på att betala 520 miljoner dollar i böter och återbetalningar för att lösa en tvist med Federal Trade Commission angående integritetsintrång och “mörka mönster” som, hävdade regulatorn, lurade unga Fortnite-spelare att göra köp. Företaget står också inför rejäla kostnader från sin pågående, år långa juridiska strid med Apple om nedskärningen Apple tar från inköp i appar och App Store.
Detta är inte en kamp Sweeney verkar redo att ge upp. Han beskrev Epic Games Store – som tar en mindre nedskärning från försäljningen än branschstandarden på 30 % som införts av Steam, mobilappbutikerna och konsolbutikerna – som “botemedlet mot en sjukdom som påverkar en stor del av branschen. nu, där de mobila plattformarna har blivit överherrar (…) och det kämpar vi mot.” Även om Epic-butiken inte har gjort stora inhopp mot Steams dominans på PC, uttryckte Sweeney förhoppningen att den snart skulle kunna hitta sin väg till smartphones, “kanske vid olika tidpunkter i olika territorier.” Apple kan snart tvingas tillåta appbutiker från tredje part som Epic’s på iOS, som svar på EU:s lagar.
Sweeney lovade att inte överföra Epics smärta till andra spelutvecklare, för vilka Unreal Engines intäktsdelningsmodell – Epic tar 5 % av intäkterna över 1 miljon dollar – förblir oförändrad. ”Det är svårt för oss, men det är också svårt för dig. Många företag i branschen (lider) på liknande sätt eller i vissa fall värre än vi är, och vi kan inte göra våra problem till dina problem, och det kommer vi inte att göra”, sa han. Sweeney hänvisade på skämt till kontroversen om prisändringar från rivaliserande spelmotor Unity, sa att Epic nyligen övervägde att sänka sin Unreal royaltyavgift, men drog slutsatsen, “nej, vi behöver verkligen pengar.”
Istället kommer Epic att gå över till en “sätesbaserad företagsprogramvarumodell”, liknande Adobe eller Maya, för andra industrier som inte använder Unreal för att direkt göra intäktsgenererande produkter som spel, och vars användning av det effektivt subventioneras av andra delar av Epics verksamhet. (Unreal används ganska ofta för visualisering och design inom bilindustrin och för film och TV.) “Det kommer inte att bli ovanligt dyrt eller ovanligt billigt”, sa han.