Att göra en tv-spinoff av århundradets mest inflytelserika actionserie är en skrämmande uppgift.
Det finns den känsliga balansen mellan fansens förväntningar från tidigare bidrag och viljan att se något nytt. Och så finns det den enorma skillnaden mellan storleken på de flesta TV-produktioner och storleken på storsäljande actionfilmer.
Det var något som The Continental actionregissören Larnell Stovall var mer än sugen på när han närmade sig att ta med John Wicks värld till den nya Peacock-miniserien med tre avsnitt. När han pratade med ProSpelare om teamets inställning till showens spännande actionsekvenser, betonade han den fina linjen av hyllning och originalitet, och hur man måste följa den andra.
Foto: Nelly Kiss/Starz Entertainment
“Man måste respektera filmstilen”, säger Stovall. “John Wick är känd för bredare bilder där du verkligen kan se skådespelarna. Det är inte upplyst för mörkt, där man inte kan se vad som händer.”
Den respekten är uppenbar från de allra första ögonblicken av The Continental. Medan 70-talsinställningen tillför serien en ny typ av sleaze, kommer handlingen att vara bekant för alla som har fångat en John Wick-film tidigare. Det är en fest på det titulära hotellet, där hög musik ger ovetande täckmantel för ett rån. Som du kanske förväntar dig går rånet åt sidan och alla invånare på lönnmördarhotellet drar fram sina respektive vapen. Plötsligt, under loppet av bara en scenfigur, cementerar The Continental sig som en del av John Wicks universum.
Vi följer en karaktär, Wick-liknande till både utseende och manér, som stjäl något från The Continentals valv, och sedan kämpar sig in i ett trapphus, med kulor som flyger överallt. Hela sekvensen är en stramt koreograferad presentation av gun-fu serien är känd för, men med lite 70-talsstil för att blanda ihop saker och ting. Svärmar av motstånd rusar mot vår uppenbara hjälte, bara för att han ska skicka dem med snabbt knackade rundor mot huvudet, piska deras kroppar tillbaka för att han prydligt ska kunna kliva över. Det hela är John Wick till ett T, men i ett lite annorlunda typsnitt än filmerna – exakt tillräckligt för att det ska läsas helt fräscht.
Foto: Katalin Vermes/Starz Entertainment
Varje John Wick-film har haft action ledd av en annan medlem av regissören Chad Stahelskis prestigefyllda 87eleven Action Design-studio, där skådespelare och stuntproffs samlas för att träna och designa actionsekvenser för några av Hollywoods största projekt. Studion och dess proffs har varit så framgångsrika att det är en sällsynthet att få många 87elva personer på samma projekt; vid varje givet ögonblick är de alla spridda runt om i världen och leder olika aktionsprojekt eller aktionsenheter för icke-aktionsprojekt. Nu är det Stovalls tur att lägga vantarna på Wick-franchisen.
Stovall är en rutinerad stuntartist, kampkoreograf och andra enhetschef. Mest känd nyligen för sitt arbete med TV-programmen Titans och Altered Carbon, de trogna actionfilmerna känner Stovall för sin roll som kampkoreograf för två av de bästa och mest inflytelserika actionfilmerna på 2010-talet: Scott Adkins fordon Universal Soldier: Day of Räkenskap och obestridd 3: Inlösen. Båda filmerna har mycket gemensamt med John Wicks inställning till handling; de är kända för otroliga kampsekvenser som till fullo utnyttjar de otroliga kampsportsutövarna i skådespelet, lutade sig mot långa, breda bilder för att visa så mycket av den brutala handlingen som möjligt.
Den erfarenheten och skarpsinne för hårdslående slagsmål kom väl till pass för The Continental, som har massor av hand-till-hand-strider, stora vapenstrider och en mängd olika kampsportstekniker som visas. Stovall fick samtalet från Stahelski med ett erbjudande om att gå med i franchisen (han sa till ProSpelare att han inte svarade först eftersom han trodde att det var en rumpa), packade sina väskor och åkte till Budapest för att spela in den nya Peacock-showen.
Men innan Stovall kunde sätta sin prägel på serien visste han att han måste bevisa för fansen att han var redo. Det är just därför som kampen i trapphuset som öppnar föreställningen känns så mycket som filmerna.
Foto: Katalin Vermes/Starz Entertainment
“Första avsnittet, första 10 minuterna att säga: Hej, vi har dig, vi vet vad du är här för. Vi vet vad du vill se, här kommer ett smakprov”, förklarar Stovall. “Då får du luta dig tillbaka och njuta av vad som är vår smak och vår röst i den här världen.”
Stovalls första stora utmaning var en del av showens främsta försäljningsargument: The Continental är en prequel. Naturligtvis ger filmerna en startpunkt, men action, slagsmål och våld utvecklas i John Wick-världen. Så Stovall var tvungen att hitta på något som kändes som en igenkännbar föregångare till de actionfans som redan känner till och älskar. Utöver det visste Stovall att resten av showen var centrerad kring New York på 70-talet, vilket betyder hustlers, småkriminella, våldsamma gator och en hel värld av smutsig elakhet som lurar bara utom sikte av den monetära eliten .
“Vi var tvungna att vara försiktiga eftersom 70-talet hade sin egen smak, sitt eget sätt att göra saker på”, säger Stovall. “Det var väldigt i ditt ansikte. Det var väldigt unikt och ibland cheesy, men det cheesy spelade under den tidsramen. Så vi var tvungna att hitta den fina linjen. När poserar vi? Hur länge håller vi ett slag eller spark? För att de överdrivit saker mycket. Och det var vi tvungna att respektera.”
Vad det betyder mer praktiskt är att striderna i The Continental är stökigare till sin design. Det är snabbare, mindre metodiskt, mer kaotiskt och ondskefullt brutalt. John’s grace ersätts av samma sorts skumma 70-talsfett som så kärleksfullt täcker resten av showen och skiljer den från originalserien den spreds ur. Det finns inga eleganta sportjackor med kevlar-foder här, inget känsligt gömma sig bakom teknik eller en sopad AR-15. Slagsmål i The Continental är brutala affärer med okänsliga slut, som ett halvdussin kulor i bröstet istället för ett rent huvudskott.
Men medan showens scenbilder och action är alla mer intima och instinktiva än filmernas utövade precision – en perfekt förändring för att passa franchisens övergång till TV – till och med koreografin i sig lånar till The Continentals förändring i epoker.
Foto: Katalin Vermes/Starz Entertainment
En av de största skillnaderna som kommer att slå ut hos fans av franchisen är den relativa bristen på judokast – särskilt judo-kast-in-huvudskottet som har blivit en John Wick-signatur. Stovall säger att han var “tacksam” för den relativa bristen på gun-fu och judo i serien, eftersom det gjorde det möjligt för actionteamet att uttrycka sig ännu mer.
“Jag är väldigt, väldigt noga med slutprodukten”, säger Stovall. “Om jag kan komma någonstans mellan 90 och 95% så långt som det slutliga uttrycket… Jag tror att The Continental är det närmaste (jag har gjort) något som en Undisputed 3, där du kan se skådespelarna göra en slagsmålsscen. Deras berättelser, redigeringen var på punkt, kameraarbetet var på punkt, för det är alla faktorer som lätt kan kasta av sig fantastisk actiondesign.”
Naturligtvis är risken med att lägga till en franchise att de förändringar du kommer med inte kommer att passa bra hos långvariga fans. Eventuella tillägg eller subtraktioner till vad som har fungerat är en ny plats för inbitna att hoppa av tåget. Men Stovall bryr sig inte så mycket om det här. När allt kommer omkring är John Wick-fans actionfans, och Stovall kan action lika bra som alla andra på planeten.
“Om (fansen) kan ha tålamod nog och bara njuta av vår röst i det här, tror jag att de kommer att tycka att de kan njuta av det här lika mycket”, säger Stovall. “Vi kunde hitta vår röst inom det, men se till att du kände lite av den där wick-ish-smaken.”
The Continental har premiär med det första av tre avsnitt 22 september på Peacock.