Comixology-appen, den mobila inkarnationen av den digitala serieplattformen som ägs av Amazon sedan 2014, har äntligen blandat bort denna dödliga spole. Den 4 december svepte individuella Comixology-bibliotek och Comixology Unlimited-prenumerationer in i användarnas motsvarande Kindle-bibliotek, där dessa serier nu kan läsas med Kindle-appen eller webbläsarupplevelsen read.amazon.com (fortfarande i betaversion).
Det har varit en långsam och oundviklig apokalyps för Comixology-användare. Under 2018 stängde Amazon Comixology Pull List, en tjänst som gjorde det möjligt för läsare att beställa serier från tegelbutiker via Comixology.com. År 2022 slog företaget Comixology Submit-programmet samman med Kindle Direct Publishing och slutade Comixology.com-skyltfönstret, vilket tvingade serieköpare till sin allmänna detaljhandelsupplevelse. (Du vet att ditt användargränssnitt är dåligt när till och med Patton Oswalt twittrar om det.) Tidigare i år sade Amazon upp delar av Comixology-personal, och de kvarvarande sa att de “kändes som om deras händer var bundna när de fattade viktiga beslut.”
Antagligen har spänningen mellan Comixology och dess moderskepp funnits där sedan 2014 års förvärv av den digitala serieplattformen. Efter att Amazon köpt appen från sina grundare tog företaget bort möjligheten att köpa serier från alla iOS-versioner av Comixology, för att inte betala appbutiksavgifter till sin största tekniska konkurrent, Apple.
Men det här är inte ett entydigt fall av ett enormt monopol som kastar sin tyngd kring en liten industri. Comixology var redan ett monopol. Det är monopol hela vägen ner.
Comixology var tänkt att revolutionera serier
Bild: Comixology.com
Innan jag någonsin läste en serie om Comixology använde jag Comixology Pull List för att hålla reda på kommande releaser – det fanns en tid då det var allt du verkligen kunde göra där! Vid lanseringen 2007 var tjänsten till stor del dedikerad till att erbjuda onlinegemenskap och oberoende resurser för att hålla reda på vilka serier du ville köpa. En digital serieläsartjänst, “Comics by Comixology”, skulle inte lanseras förrän 2009, och 2011, när DC Comics tillkännagav att varje nummer av dess paradigmkrossande nylansering av New 52 skulle vara tillgänglig digitalt samma dag som release, det kändes som ett tektoniskt skifte.
På mycket kort tid blev det inte bara normaliserat utan förväntat att kunna köpa en digital serie med månatlig utgivning samma dag som den hamnade på fysiska hyllor. Och på den tiden blev Comixology synonymt med digital seriedistribution på den engelsktalande marknaden. Till och med Marvel och DC:s egna digitala butiker, som nu är slutna, var bara märkes- och silade Comixology-skyltfönster.
Återförsäljare skrek (visst, de är ett ganska skrikigt gäng) att digitala dag och datum skulle spika igen kistan på varje seriebutik i Amerika. Men till slut visade det sig att vissa gillar digitala serier, och vissa gillar fysiska serier. Det fanns överlappning i dessa publiker, men inte på ett sätt som hotade fysisk detaljhandel. Böcker kunde lyckas i digital försäljning när de floppade in fysiskt. Vi vet att detta är sant.
Men vi vet det bara på grund av de få gånger som Comixology och förlag har värdigt att låta oss veta.
Att vara “Netflix för serier” hade sina nackdelar
Fiona Staples/Image Comics
Comixology delade många av de grundläggande nackdelarna med biostreamingtjänsterna, inklusive att publiksiffror kan vara nödvändiga att veta, med förlagen som bestämmer vem som behöver veta.
Den stora bristen på digitala medier gäller här också. Om din lokala seriebutik vägrade sälja Saga eftersom omslaget visade att Alana ammade sin spädbarnsdotter, kan du gå till butiken i nästa stad eller postbeställa en kopia från nästa delstat. När Comixology bestämde sig för att inte sälja Saga #12 2013 av en överflöd av försiktighet i förhållande till Apples egna monopolistiska App Store-regler, kunde du inte få en digital kopia av den från en konkurrent eftersom det inte fanns några. Och om Saga inte hade varit en av de mest populära böckerna på läktaren vid den tiden, med en passionerad publik som var villig att höja helvetet i sociala medier, hade Comixology och Apple kanske inte gett efter och tillåtit sin försäljning. En mindre titel kunde ha varit SOL.
Men även detta motsäger det faktum att de flesta människor faktiskt inte äger sina Comixology-serier i någon egentlig mening av ordet. Såvida inte förläggare valde att erbjuda DRM-fria nedladdningar (och de största gjorde det aldrig), var pengarna du gav till Comixology aldrig för en serietidning. Det var bara för tillåtelse att titta på en serie genom deras egenutvecklade tjänst, vars konsekvenser är omedelbart uppenbara för varje Comixology-appanvändare som för närvarande försöker ta reda på hur Kindle-appen fungerar.
Så vad nu?
Bild: Amazon.com
Tja, det finns prenumerationsalternativet – Marvel Unlimited, DC Universe Infinite – och vissa mindre förlag erbjuder sina egna digitala detaljhandelstjänster. Det finns ditt lokala bibliotek, och det finns några nya digitala detaljhandelsplattformar i betaversion som försöker fylla vakuumet. Men från och med publiceringen finns det inte en verklig à la carte-lösning för köp samma dag som release (särskilt om du vill läsa en Marvel- eller DC-bok, som för tillfället bara är tillgängliga via Amazons system).
Comixology fick det att se enkelt ut, men det måste betonas, när vi häller ut en för det, att seriespelet är svårt. Comixology standardiserad Guided View, funktionen som låter användare läsa en serie en panel i taget – ett måste för att göra den amerikanska månatliga serietidningsbroschyren läsbar på en smartphone. Och Guidad vy är formaterad på det digitala skyltfönstret, inte på utgivarens sida. Alla företag som försöker komma igång i det här utrymmet kommer att axla det subjektiva, vecka efter vecka, mänskliga handarbetet att konvertera sida-för-sida-filer till panel-för-panel-läsning, utöver att driva ett digitalt skyltfönster, lagra ett digitalt bibliotek och upprätthålla relationer med tryckta förlag, appbutiker och mobilteknikföretag.
Varken DC eller Marvel Comics är så fulla av tillgångar att de har arbetskraften eller bandbredden för att för evigt upprätthålla sina egna à la carte digitala seriebibliotek och skyltfönster. Men även om Disney och Warner Bros. kunde förväntas ge sina pyttelite tryckta förlagsdotterbolag den typen av produktutvecklingspengar, så är det fortfarande inte vad publiken vill ha.
Du går inte till en bokhandel för Penguin Random House-böcker och en annan för Macmillan-böcker. Gå bara till jävla Barnes & Noble. Det finns ett påvisbart behov av en flexibel, branschomfattande lösning här – men den månatliga amerikanska serieindustrin är liten. Det finns helt enkelt inte mycket marknadstryck för en skräddarsydd, seriespecifik digital plattform, än mindre flera friskt konkurrerande sådana.
Ingen går in på serier – eller åtminstone stannar ingen kvar i serier – för att tjäna pengar. De stannar på grund av passion. De som höll Comixology i upp- och nedgångar hade den passionen. Det drev skapandet av sajten som en seriefokuserad onlinegemenskap (slutad under Amazons ledning). Det drev Comixology Pull List (slutad under Amazon-hantering) som en tjänst för att underlätta kommunikationen mellan köpare och återförsäljare. Det drev Comixology Originals (chefen för programmet avgick under Amazons ledning), företagets skaparägda digitala publiceringslinje.
Comixology skulle aldrig rädda serier, men det försökte. Den försökte tillhandahålla vad serieskapare, serietidningsförlag, serieförsäljare och serieläsare behövde. Det kanske finns en bättre lösning där ute. Men om Comixologys död har visat något så är det att Amazon inte bryr sig om att hitta det.