Det kan vara svårt att tro hur mycket som har förändrats under de senaste 30 åren för queeramerikaner. I det avlägsna förflutna 1993 var homosexuella äktenskap inte lagligt i någon stat i landet. Sodomilagar över hela Amerika försökte förbjuda homosex genom att kriminalisera all oral eller anal erotisk kontakt. Och Dan Savage, en kolumnist för sexråd som då bara var känd för läsare av ett fåtal oberoende alt-tidningar runt om i landet, var kapabel att göra breakout-nyheter med ett skandalöst avslöjande: Mattels senaste Ken-docka var öppet modellerad på gaymode. Eller, som Savage uttryckte det 1993, “De små flickorna i vår stora nation ville ha en hipper Ken, och Mattel gav dem en hipp Ken. En queer Ken.”
Den där queer Ken, förresten, är med i Greta Gerwigs film Barbie, i en kort, blinkande cameo. Och med tanke på filmens satiriska, medvetna ton – och scenen där han dyker upp, i en nick till några av de mest beklagliga och roliga valen i Barbie-leksaksserien genom åren – råder det ingen tvekan om att Gerwig och medförfattaren Noah Baumbach känner till namnet folk har haft för den Ken-dockan sedan 1993: “Cock Ring Ken.”
Foto: Yvonne Hemsey/Getty Images
Savages kolumn “Ken Comes Out” från 1993 beskriver detaljerna. “Earring Magic Ken” (som inte får sin egen kredit i Barbie, tyvärr) hade en skir och avslöjande lila meshskjorta, en lila vinylväst, tvåfärgat hår, ett enda silverörhänge och ett guldband runt ena armbågen. Han kom också med ett par glänsande plastörhängen som ägaren kunde bära. “Men Earring Magic Ken har en annan utrustning som till stor del har förbisetts,” skrev Savage. “(H) att hänga runt Kens hals, på en metallisk silvertråd, är vad tio av tio vetande kommer att säga till dig vid en blick är en cockring.”
Savage tror verkligen inte att Mattel satte sig för att utrusta Ken med en sexleksak: Han föreslår till en början att Mattels designers i jakten på en fashionabel festoutfit tog bilder på människor på nattklubbar och översatte deras outfits till en dockdesign. “Vid närmare granskning visar sig hela Kens Earring Magic-outfit vara treåriga ravekläder”, skrev han. Och han beskriver cockringhalsband i krom – det vill säga halsband precis som det på Earring Magic Ken – som “de rigueur rave wear” för eran.
“I ungefär ett år bar varje homosexuell pojke på ett rave minst en,” skrev Savage. “(Denna) cockringar pressades ofta i drift senare på kvällen, för att hjälpa totalt tweakade ravers att hålla uppe det som X drog ner.”
Tjugo år senare är Savages kolumn väl värd att återbesöka – och inte bara för att få gag i Barbie om varför Earring Magic Ken var ett tveksamt designval, tillsammans med Sugar Daddy Ken, en docka från 2009 av “vuxen samlarlinje” vars suggestiva namn verkar mer avsiktligt än Cock Ring Kens kläder. (Se, han har en hund som heter Sugar, och han är hundens “pappa.” Även i denna ålder av människor som behandlar sina husdjur som barn, är det fortfarande svårt att köpa att ingen som är involverad i den dockans design avsett någon dubbelsinnighet.)
Nej, de verkliga anledningarna till att läsa “Ken Comes Out”-stycket är det roliga att se Savage fråga en Mattel-representant om dockan (hon tror uppenbarligen att han bara bråkar med henne), och avslöjandena om hur snyggt Earring Magic Kens design fångar en vändpunkt av förändring kring queerröster i det vanliga Amerika.
Foto: mommashobbyvintage/eBay
Amerika att smutskasta sina queer-medborgare och hänga fast vid lagar som kriminaliserar dem (vilket Högsta domstolen hade bekräftat så sent som 1986) samtidigt som de tillägnade sig dem var inget nytt. Titta tillbaka på hela Hollywoods historia, och du kommer att se kreativa och artister beundra och stjäla från queerkulturen och beväpna smakerna hos queerskapare samtidigt som de hålls under jorden och i garderoben. Det som var nytt i början av 90-talet, och vad Dan Savage nämnde specifikt, var en MTV-driven era där queerness trängde in i det vanliga livet snabbare än vad Moral Majority-typerna kunde hänga med – eller till och med spåra.
“Det som de små flickorna såg och berättade för Mattel var coolt, var inte vad deras släktingar hade på sig – om de inte hade hippa queer-släktingar – utan det homoerotiska mode och bildspråk de såg på MTV, vad de såg Madonnas dansare bära på hennes konserter och filmer och, som det händer, vad som var ACT UP och dykes” skrev Saves till dykes. “Queer bildspråk har så genomsyrat vår kultur att från rockstjärnor (Axl Rose och hans lädergubbar) till leksaksdesigners, mainstream Amerika är inte ens medveten om när det tar till sig queermode och seder. Eller när det är att lägga tuppringar, även små plastiga, i händerna på små flickor.”
Barbie försöker inte packa upp något av detta, naturligt nog. Örhänget Magic Ken – eller Cock Ring Ken om du föredrar det – seglar förbi som ett snabbt munk om utgående dockor, bara ett av ungefär en miljon av filmens visuella och verbala skämt om Barbie-linjen. Så vitt vi kunde se från de få sekunder han är på skärmen har han inte ens halsbandet på sig, även om det är något vi kommer att titta närmare på när klipp från filmen är tillgängliga.
Men det är värt att ta hans närvaro i Barbie som en påminnelse om ett mycket specifikt och speciellt ögonblick i marknadsföringshistorien, ett där designers som försökte ta till sig coolhet inte insåg hur snabbt de hjälpte till att förändra historien och föra världen framåt. Författare förutom Dan Savage märkte vad de kallade “genusbending”-aspekterna av Earring Magic Ken – de hade helt enkelt inte den praktiska kunskapen om queerkultur för att fastställa exakt vad de såg. Cock Ring Ken förändrade inte världen, men han var verkligen ett tecken på hur mycket den förändrades under hans tid – och hur snabbt.