Vid första anblicken verkar Netflix och DreamWorks nya barnfilm Orion and the Dark som standard animerad mat: Det finns en liten pojke som är mörkrädd, som sedan kommer till liv och visar honom nattens under och lär honom hur man övervinna sin rädsla.
Men det blir knäppt. Extremt udda, faktiskt, på sätt som först börjar bli vettigt när du får reda på att manuset kommer från Charlie Kaufman, författare till Being John Malkovich, Eternal Sunshine of the Spotless Mind och Adaptation, bland andra twist-heavy filmer. (Han arbetade tidigare med Netflix på det djupt mardrömslika I’m Thinking of Ending Things.) Det som börjar som en söt saga förvandlas till en metatextuell tumult som går i spiral i och ut ur sig själv, och blir djupt konstig och konstigt djup. Sean Charmatz debutanimerade inslag är en udda liten pärla som trotsar förväntningarna.
(Red. anmärkning: Det här inlägget innehåller spoilers för Orion and the Dark.)
Bild: DreamWorks Animation
Baserad på en bilderbok av Emma Yarlett, följer Orion and the Dark Orion (Jacob Tremblay), en orolig pojke som är nervös över allt. Han är rädd för att prata med sin kära, han är rädd för hårklippningar, han är rädd för den dystra intigheten som väntar honom efter döden. Men mest av allt är han mörkrädd. En natt uppenbarar sig mörkrets personifiering (träffande kallad Dark, och spelad av Paul Walter Hauser) för honom och svär att han kommer att hjälpa Orion att komma över sin rädsla genom att introducera honom för de andra nattliga gudarna: Sweet Dreams (Angela Bassett), Sleep (Natasia Demetriou), Insomnia (Nat Faxon), Tyst (Aparna Nancherla) och oförklarliga ljud (Golda Rosheuvel).
Alla dessa karaktärer har roliga, individualistiska design som verkligen slår in deras natur och syfte. Naturligtvis skulle Insomnia vara en liten myggliknande varelse, medan Sweet Dreams skulle vara eteriskt vacker. Animationen är oväntat vacker, det mesta gjort i en särskilt taktil CG designad för att lyssna tillbaka till originalbokens penna-och-pappersillustrationer, samtidigt som den fortfarande är 3D-renderad. Det skiljer sig från den vanliga DreamWorks house-stilen, men inte heller samma som andra DreamWorks stiliserade filmer som Puss in Boots: The Last Wish och The Bad Guys. Det är en unik look som är skräddarsydd för filmens sagoboksrötter.
Filmen börjar följa vägen för en enkel liten saga – tills den inte gör det. Detta är trots allt ett Charlie Kaufman-manus. Orion and the Dark är fortfarande en Rise of the Guardians eller Inside Out-stil om mytiska varelser och personifieringar av abstrakta begrepp som hjälper en ung pojke att navigera i livets faror. Men ungefär en fjärdedel av vägen får vi veta att historien om Orion och mörkret berättas av äldre Orion (Colin Hanks) för hans dotter Hypatia (Mia Akemi Brown). Inledningsvis är det bara en söt inramningsanordning om en pappa som försöker hjälpa sin dotter att komma över sina egna rädslor, lite som The Princess Bride, med periodiska interjektioner av båda parter.
Bild: DreamWorks Animation
Men som det visar sig är den vuxna Orion inte så säker på sig själv eller sin förmåga att berätta historien. Hans situation blir meta, sedan ännu mer meta, och förvandlar vad som redan är en härlig film med roliga karaktärer till en djupare idisslande om ångest och uppväxt. Det är en stark berättelse om rädsla som erkänner att vara rädd som en del av livet – en del som inte känns bra. Och det medger att uppväxten inte är ett magiskt motgift mot barndomens rädsla.
Filmens största brist är att den spenderar lite för mycket tid med unge Orion, till den grad att det nästan verkar som om han har löst sina problem ungefär halvvägs genom berättelsen. Det betyder att för att höja insatserna igen introducerar Kaufman en konstruerad hicka som känns mer som en frustrerande backpedal i Orions karaktärsutveckling än en naturlig utveckling. Men tack och lov, när filmen väl drar in äldre Orion och Hypatia, sparkar den i full växel och använder dem till sin fulla potential.
Mot slutet har Orion and the Dark djärvt förvandlats till en förtjusande excentrisk berättelse som tar på sig ännu fler metatextuella lager. Men det tappar aldrig sitt hjärta: det är fortfarande en godnattsaga, en förälder och ett barn som arbetar tillsammans för att få ihop ett slut som tillfredsställer dem båda. Deras röster kombineras på ett övertygande sätt, med galna, barndrivna idéer å ena sidan och den noggranna vägledande handen från en vuxen å andra sidan. Men både barn och förälder lär sig något av den andra, och det förvandlar Orion and the Dark från en enkel saga till en vackert bisarr åktur och slutligen till en film med ett budskap som slår djupt för både vuxna och barn.
Orion and the Dark strömmar på Netflix nu.