Amerika är på en puritansk strimma. Politiskt fortsätter enskilda stater och den federala regeringen att leta efter sätt att helt förbjuda abort (och födelsekontroll, och hälsovård för transpersoner och böcker), medan det på sociala medier har förekommit den ena handvridande diskussionen efter den andra om huruvida filmer bör någonsin haft sexscener. Strävan att få storsäljare inför en global publik har kommit med allmänt märkbara restriktioner för sexuellt innehåll – eller till och med grundläggande kyssar. I moderna studiofilmer, som RS Benedict uttryckte det, är alla vackra och ingen är kåt.
ProSpelare Recommends är vårt sätt att rekommendera våra favoritspel, filmer, TV-program, serier, bordsböcker och underhållningsupplevelser. När vi tilldelar ProSpelare Recommends-märket beror det på att vi tror att mottagaren är unikt tankeväckande, underhållande, uppfinningsrik eller rolig – och värd att passa in i ditt schema. Om du vill ha kurerade listor över våra favoritmedia, kolla in Vad du ska spela och vad du ska titta på.
Allt detta gör att Luca Guadagninos svettiga, flämtande sport- och sexromantiska drama Challengers känns som en tummenäsa (eller ett höjt långfinger) riktat mot amerikansk puritanism och en alltmer sexnegativ kultur. Challengers är en skarp och knäpp film, full av stora känslor som uttrycks genom snabba dialoger i vissa scener och genom tyst, sensuell kroppslighet i andra, allt inspelat med kreativ glöd och aggressivt in-ditt-ansiktsenergi. Alla i den här filmen jagar sex och framgång och blandar ihop dessa saker med varandra på ett ogenerat provocerande sätt.
Challengers är för övrigt också en film om tennis.
Zendaya, som också var med och producerade filmen, spelar huvudrollen som Tashi Donaldson, en före detta tonårstennisstjärna vars tävlingsdagar slutade med en traumatisk knäskada. När hon motvilligt, argt gav upp sin egen tenniskarriär, blev hon proffstränare, vilket ledde sin man, Art (West Side Story framstående Mike Faist), till en rad mästerskap och en lukrativ karriär.
Men Art har platågat och har misslyckats på banan, och hans bristande självförtroende dödar deras förhållande. I vad som verkar vara ett sista försök att inspirera honom, bokar Tashi honom till en liten regional tennisturnering långt under hans vanliga konsol, där han hamnar i strid mot Patrick (The Crowns Josh O'Connor), en före detta vän och tennispartner. som också är Tashis ex.
Bild: Metro-Goldwyn-Mayer Pictures/YouTube
Till en början verkar det som att Tashi har ställt in Art för att spela en utmanande match där ilska och svartsjuka kan återuppta hans tävlingsdrift och få honom tillbaka i spelet. Men egentligen är hennes motiv mycket djupare. De flesta av Challengers utspelar sig i flashbacks som hoppar fram och tillbaka i tiden, och utforskar de trassliga relationerna mellan dessa tre personer, som har komplicerade känslor för varandra både i alla möjliga parningar och som trekant.
Challengers är också, för övrigt, blåsigt sexig.
Dramatikern, romanförfattaren, musikern och YouTube-personligheten Justin Kuritzkes (mannen bakom “Potion Seller”) strukturerar manuset så att varje scen avslöjar en talande ny rynka om huvudrollerna – även scener som bara verkar sammanfatta vad vi redan vet från tidigare sekvenser. Att veta att Tashi hoppade av tävlingen på grund av en skada är en sak, men att se hur det hände och hur det format hennes relationer är en uppenbarelse. Varje tidigare utveckling mellan Art och Patrick lägger på samma sätt till nya lager, tills vad som verkade vara en enkel aggmatch har en svindlande komplicerad nyans.
Det manuset är en fantastisk trerätters middag för Faist och O'Connor. De får byta bort ansikts- och klackroller från scen till scen och epok till epok, eftersom Art och Patrick hjälper och skadar varandra lika mycket. Men det är ett absolut smörgåsbord för Zendaya, som inte ens i huvudroller har fått så mycket utrymme att sträcka på sig. Tashi är en glädjande rik karaktär, både rättfärdigt arg över att hennes ambitioner omintetgjorts och grymt arg på alla män som har modet att fortsätta spela spelet som togs ifrån henne. Hon är hungrig efter tillgivenhet och undanhåller den på samma gång, i tur och ordning sensuellt nyfiken och kallt passionerad, ambitiös och utmattad, konfliktfylld och självsäker. Hon är den typ av karaktär som mediamasters avhandlingar är gjorda av, och att ta bort Tashis motstridiga motiv och hur hon integrerar dem kommer sannolikt att bli en popkulturbesatthet under de kommande månaderna.
Bild: Metro-Goldwyn-Mayer Pictures/YouTube
Guadagnino, å sin sida, behandlar vad som skulle kunna vara ett visuellt okomplicerat förhållande/sportdrama som ett laboratorium, där han pysslar med osannolika sätt att kommunicera action och känslor på skärmen. Tennis kan vara visuellt repetitivt för alla som inte är djupt investerade i sportens atletiskhet, så han och filmfotografen Sayombhu Mukdeeprom hittar överraskande platser att fokusera kameran på under matcher: på Tashis skugga när hon slår en motståndare, på talande tomma platser på läktaren, eller på själva bollen, i en serie svindlande bilder där kameran tycks flyga fram och tillbaka över nätet med en rinnande fart. Det finns en hel del tennis i den här filmen, men regissören och DP ser till att den alltid är engagerande att titta på. Och den andfådda, drivande technomusiken, från soundtrack-trogna Trent Reznor och Atticus Ross, ger varje ny match en hjärta-i-halsen-känsla av upptrappning och intensitet.
Men den erotiska karaktärsdynamiken hjälper verkligen. Utmanare undviker faktiskt grafiskt sex, men Guadagnino är inte blyg för att sätta sensuell hunger på skärmen. (Föga förvånande, från mannen som fick Timothée Chalamet att stökigt kopulera med en persika i Call Me by Your Name, och som samtidigt gav ett lättförfört offer ett handjobb och ett dödligt sår i Bones and All.) Trekanten Tashi/Art/Patrick hoppar in i tungan. -Tunga makeout-sessioner som om de alla försöker sluka varandra. Båda männen beväpnar sin blottade hud mot varandra, med Patrick som förvandlar ett nakenbesök i en bastu till en häpnadsväckande, territoriell handling, och Art tar av sig skjortan för att spetsigt sola sig i solen mellan matcherna. Den primala dominansen som visas genom hela filmen är mer sexuellt provocerande än något primitivt försök till heroisk romantik i en Marvel-film.
Bild: Metro-Goldwyn-Mayer Pictures/YouTube
Tashi äger sin egen sexualitet på oändligt överraskande sätt genom hela filmen, och ställer Patrick och Art mot varandra när hon tittar kritiskt från sidlinjen, eller drar in dem i en passionerad omfamning med varandra i sängen. Mycket av den här filmen handlar om hur erotisk lust sublimeras till konkurrenskraftig prestation, och vice versa – särskilt för Tashi, som förlorade en av dessa butiker i början av sitt liv och ständigt tänjer på gränserna för den andra.
Men lika tydligt handlar Challengers om Tashis kontroll över de två männen i hennes liv, som båda vill ha henne, och båda förstår att hon bara kommer att tolerera någon av dem så länge de båda erkänner hennes dominans. Det finns mer än lite av Spike Lees She's Gotta Have It i den här berättelsen, eftersom en färgad kvinna självsäkert navigerar i olika partnerskap och prioriterar sin egen frihet och nöje framför engagemang och hemlighet.
Det temat kändes radikalt 1986, när Lees film hade premiär – särskilt för en berättelse om en svart kvinna. Men sammanhanget och kulturens tillstånd gör att samma dynamik känns ännu mer radikal idag. I en miljö som är kulturellt bråkig om sex på skärmen och politiskt repressiv när det gäller att erkänna kvinnlig autonomi, är Challengers en full halsprovokation. Det är ett sportdrama där sex öppet är en av det stora spelets största insatser, och ett känslomässigt drama som är uppriktigt och till och med konfronterande om hur sensualitet kan undergräva relationer lika mycket som det kan cementera dem.
Det faktum att det är vackert utformat och konstruerat ger verkligen krydda till mixen. Men kanske viktigast av allt, Challengers är helt enkelt roliga – lekfulla, aggressiva och spännande att titta på. Det är inte likt något annat som har gått på biografer de senaste åren, och det räcker för att få tittarna att undra varför någon var villig att låta den här typen av film gå.
Challengers har biopremiär den 26 april.