Mänskligheten står inför utrotning från gigantiska utomjordingar, och den enda vägen mot frälsning är gigantiska mekaniker. I en vändning av ödet styrs den mest vitala mekaniken av en tonåring med självförtroendeproblem.
Det här kan låta som den legendariska animeserien Neon Genesis Evangelion, men det är det inte. Det är faktiskt Gunbuster, den ikoniska mech-serien från Evangelions skapare Hideaki Anno. 1988 års sex-episoder OVA-serien var en grundläggande titel för både studio Gainax och Anno. Det satte standarden för vad publiken kunde förvänta sig av Gainax episka mek-strider, högkoncept science fiction och rikliga fanservice. Gunbuster var den första verkligt lönsamma titeln som kom ut från Gainax, och försåg Gainax och Anno med cachet för att utforska mer utmanande projekt, som Evangelion. Utan Gunbuster skulle det inte finnas någon Evangelion.
Även om det inte har ryktet om Annos mer hyllade mästerverk, kan Gunbusters inflytande ses i hela Gainax katalog, eftersom den innehåller grunden för alla troper och idéer som skulle komma att definiera studion. Gunbuster släpps först nu för första gången i väst i sin helhet, med ett högupplöst format och en engelsk dub. Men dess inflytande har varit över hela anime under decennierna sedan den först släpptes i Japan, oavsett om publiken vet det eller inte.
1988, efter att ha arbetat på Royal Space Force: The Wings of Honneamise, förberedde sig Anno för sitt nästa stora projekt när han kom på manuset till en OVA-serie som skulle bli Gunbuster. Han blev fascinerad av manusets korrelation till den klassiska japanska sagan om Urashima Taro, som berättar historien om en fiskare som tillbringar några dagar med en prinsessa, bara för att upptäcka att 100 år har gått. Enligt studio Kharas biografi om Anno, “Anno blev rörd till tårar av manuset.”
Men Anno tänkte inte på historien som enbart en saga. Gunbuster behövde expandera på det konceptet för att bli den inflytelserika jätte den är idag. Och så blev showen en mashup av några influenser från tiden: Gunbuster har tävlingsandan, kamratförgudandet och blomstrande romantik från Osamu Dezakis tennisshoujo-klassiker Aim for the Ace! kombinerat med Top Guns elitutbildning och militära fokus. Och Anno slutade inte där och kastade in andra element för att öka actionkvoten, som gigantiska mekaniker, en strikt militär kod och interstellär strid.
Bild: Gainax
Bild: Gainax
Bild: Gainax
Noriko och Gunbusters DNA finns över hela Shinji och hans tvivel på sig själv.
När det gäller Evangelion är inflytandet från Gunbusters berättelse tydlig. Huvudpersonen Noriko Takaya har samma självtvivel och ångest som skulle komma att forma Evangelions Shinji. Precis som den där karaktärsbågen måste Noriko möta sina rädslor och växa, eftersom hon inte förväntas bli en vuxen till, utan snarare den person som är ansvarig för att rädda mänskligheten. Med träningssekvenser direkt från Rocky måste Noriko lyckas med alla nödvändiga medel. Även om Noriko har de fysiska kraven för att vara i toppen av klassen, saknas hennes förmågor i de mekdräkter som behövs för strid.
Bland dem som älskar showen är Gunbuster ofta mest ihågkommen för att ha använt snabbare än lätt resor för att tillhandahålla många av dess mest anmärkningsvärda sekvenser. Varje gång Noriko och hennes överklassman Kazumi Amano ger sig in i ljushastighetsresor, blir de medvetna om tidsutvidgningen som kommer att inträffa på grund av deras resor; år kommer att gå för alla andra i vad som kommer att kännas som dagar för dem. Medan de senaste filmerna som Pixars Lightyear och Christopher Nolans Interstellar ytterligare har populariserat den välkända science fiction-tropen, gav tidsutvidgningen en hårdare kant till en show som annars lätt skulle kunna kategoriseras som en parodi på klassiska shoujo-anime-troper.
Noriko och Kazumi måste resa in i djupet av ett svart hål för att släppa lös mänsklighetens största chans mot rymdvarelserna. Tiden kommer att få en ny innebörd, och det kan ta tusentals år innan de kan återvända till jorden. Hur kommer jorden ens se ut då? Skulle det ens vara värt att återvända till om allt du någonsin visste förändrades och försvann för alltid? Det här är gripande och berusande idéer för en serie som till synes handlar om unga kvinnor som piloterar jätterobotar, särskilt med tanke på den lättsamma fanfar som definierar de flesta av Gunbusters tidigare avsnitt. Efter att ha överlevt sin stora prövning, när Noriko och Kazumi oundvikligen återvänder till jorden hundratals år senare, är det svårt att föreställa sig att någon inte sliter i slutet.
Det sista uppdraget förebådade Annos mixtrande med animationsstilar, eftersom det presenterades i svartvitt, och innehöll stillbilder där strid vanligtvis animerades. Det har varit frekventa diskussioner om huruvida Gainax helt enkelt fick slut på budget eller om det var ett kreativt beslut. Med tanke på Annos senare diskussioner om serien och hur han experimenterade på andra håll, är det lättare att föreställa sig att detta var internationellt. När galaxens öde står på spel fyller utarbetade sketcher skärmen medan kompositören Kohei Tanakas lugnande orkestermusik spelar under handlingen. Och det svart-vita utseendet ger verkligen handlingen mer av en nyhetsfilmskänsla, som det som var förhärskande i multiplexer från 1910-talet till mitten av 1970-talet.
Tack vare Gunbuster blev Anno känd som en regissör som skulle experimentera med avantgardet. Han skulle senare göra något liknande med statiska skisser under de två sista avsnitten av Neon Genesis Evangelion, blanda stillbildsanimation och voice-over med “Komm Susser Tod” som spelade över störande kritateckningar.
Som en av en handfull mech-serier som gjorde det i mitten av 80-talet, hade Gunbuster en främst kvinnlig rollbesättning och omdefinierade fantjänst inom mecha-genren. Som med andra titlar, som Battle Angel Alita, hade OVAs råd med större budgetar för mer flytande animering, och formatet gav fler möjligheter för ecchi-innehåll, utan att vara bundna av vanliga TV-standarder. Förutom de storslagna rymdstriderna mellan mekarna och de nästan obeskrivliga rymdvarelserna, tvekade Gunbuster inte att fördjupa sig i riklig sexualiserad fanservice. Gunbuster kunde visa sina hjältinnor topless och gick till och med ett steg längre och definierade en ny term – “Gainax Bounce” eller “Gainaxing”, den onaturliga rörelsen av bröst i anime. Den överdrivna rörelsen (och dess absurditet) kan ses i inledningen av Gunbuster, när Noriko går mot betraktaren. Det blev Gainax signatur, och dyker upp i senare animer som Gurren Lagann med sin hjältinna Yoko Littner, såväl som i Gainax efterträdare Studio Triggers anime – för att inte tala om icke-Gainax eller -Trigger-shower, som High School of the Dead och Food Wars, bland många, många andra som följt trenden.
Bild: Gainax
Tillsammans med Gainaxing fanns det en annan term som Gunbuster skulle lägga till i anime-lexikonet. “Gainax Pose” sågs först i det fjärde avsnittet och är en ikonisk pose där huvudpersonen ses med armarna i kors. Första gången publiken får en glimt av den ultimata mekaniken Gunbuster i aktion, ses den i Gainax Pose. Närhelst Noriko slår Gainax-ställningen, betyder det att hon har nått en annan nivå av beslutsamhet och signalerar sin avsikt innan hon släpper helvetet lös på fienden. Posen i sig räcker inte för att definiera handlingen som en Gainax Pose, eftersom karaktären måste göra handlingen vid en avgörande vändpunkt i animen, scenen måste innehålla starka visuella effekter och de måste vara fyllda med stark beslutsamhet. Posen har fått ett liv utanför Gunbuster och kan ses i andra Gainax-animer som Diebuster och Gurren Lagann, och även senare i Studio Trigger-serien, som Kill la Kill.
Gainaxing and the Gainax Pose blev inte bara synonymt med Gainax utan har tagit ett eget liv. Andra studior var influerade av vad Gainax hade skapat, och Gainaxing skulle snart användas som ett sätt att tillhandahålla mer suggestivt innehåll utan försvårande censurer. Det skulle oavsiktligt hjälpa till att definiera anime som något för vuxna under stora delar av 90-talet. Diebuster återupplivade Gainax Pose i början av 00-talet, och några fans fastnade för att rita karaktärer utanför Gainax katalog i signaturposen. Till och med karaktärerna från Trigger’s Cyberpunk: Edgerunners har ritats i posen, och allt detta kan spåras tillbaka till Gunbuster. Dessa innovationer, på gott och ont, har hjälpt till att hålla Gunbuster vid liv i animefansen långt bortom dess ursprungliga ambitioner.
Ändå fick Gunbuster resonans hos publiken bortom bara dessa flashiga krokar. Även med gigantiska mekaniker och förmågan att enkelt flyga genom rymden, är det enda som Noriko inte kan ha mer av tid. Oavsett om det är förlorad tid med sin bortgångne far eller uppleva sin tonårstid, är det en sak hon aldrig kommer att få tillbaka. Detta dilemma gör Norikos svåra situation lätt att relatera till, och när hennes beslutsamhet lyser som en ledstjärna i mörkret och kastar bort besvikelserna i hennes liv, kommer du att tro att den här unga kvinnan kan rädda galaxen. Vad Anno skulle åstadkomma på Gainax började med en parodi på ett klassiskt shoujo-sportdrama som utvecklades till en tes om tid och hur ömtåliga dessa flyktiga ögonblick kan vara. OVA-serien banade väg för trender som skulle komma att definiera projekt gjorda av Gainax genom hela dess historia – både oanständiga och stora – och fortsätta att påverka anime till denna dag. Gunbuster är en framgång inte bara på grund av fanservice, tidsutvidgning eller dess stämpel på animehistorien. Snarare, det lyckas eftersom det är alla dessa saker och mer. När allt kommer omkring, var annars kan du få en blixtspark som avgör universums öde?