Microsoft och Activision Blizzard, som vill slutföra sammanslagningen av de två företagen på 68,7 miljarder dollar, har lagt ner massor av energi på att lugna tillsynsmyndigheter i frågan om Call of Duty. Om affären godkänns kommer en av spelets största franchiseavtal att hamna under det redan blomstrande Xbox-ekosystemet. Regulatorer och rivaliserande plattformsinnehavare – nämligen Sony, som aggressivt har lobbat globala regeringar i ett försök att stänga av förvärvet – har oroat sig över potentialen för konsolexklusivitet som skulle strypa konkurrensen. Brittiska tillsynsmyndigheter i slutet av mars tycks lägga undan frågan om potentiell Call of Duty-exklusivitet i vad som ursprungligen såg ut att vara en tipppunkt till förmån för affären.
Och så överraskade det åskådarna när den brittiska antitrustregulatorn, Competition and Markets Authority, flyttade för att blockera affären den 26 april, med hänvisning till oro över dess inverkan på molnspelsmarknaden. CMA:s oro för molnspel är inte nya. Tillsynsmyndigheten beskrev dem i sin preliminära resultatrapport från tidigare i år, men allmänhetens fokus förblev helt och hållet på att Microsoft skulle kunna göra Call of Duty-spel exklusiva för Xbox. Molnspel är verkligen en relativt ung marknad, men dess inverkan går utöver vilka spel du kan streama till din telefon via Game Pass. Den stora bilden av molnspel inkluderar allt kring hur information lagras, sparas, distribueras och nås.
Molnspel anses vara en begynnande marknad i en formativ period som definierar hur den nya tekniken kommer att antas av spelare. Företag har lekt med molnspel i mer än 20 år, men tekniken har inte utvecklats tillräckligt för att nå en bredare publik – tills nyligen, det vill säga. Brittiska tillsynsmyndigheter har placerat molnspel som ett sätt att göra spel mer tillgängligt, flytta konsumenterna bort från dyr, avancerad hårdvara och tillåta teknikintensiva videospel att köras på enheter som människor redan har tillgång till, som telefoner eller bärbara datorer. (Utöver vad brittiska tillsynsmyndigheter tror, har tekniken den potentialen.)
Nvidias GeForce Now-tjänst, som debuterade i begränsad kapacitet i Nordamerika 2014, är en av de tidiga krafterna inom molnspel. Microsoft, Google och Amazon följde alla efter med sina egna molnströmningsinitiativ. Eftersom Google Stadias försök att vända marknaden har misslyckats, och Amazons Luna-plattform fortfarande är nisch, har Microsoft dominerat marknaden genom att använda molnspel som en liten men betydelsefull funktion i sin Game Pass-prenumerationstjänst, som ger kunder tillgång till hundratals spel för en Månadsavgift. Många av dessa spel är tillgängliga för att spelas på molnet. (Amazon har under tiden en enorm andel och dominans i molntjänster via sin Amazon Web Services-division.) Brittiska tillsynsmyndigheter uppskattar att Microsoft har ett innehav på 60-70 % på den globala molnspelsmarknaden, och sa att företaget “har andra viktiga styrkor i molnspel från att äga Xbox, det ledande PC-operativsystemet (Windows) och en global cloud computing-infrastruktur (Azure och Xbox Cloud Gaming).”
Activision Blizzard-fusionen skulle ge Microsoft mer kontroll över marknaden och över hur dess populära spel spelas – som Call of Duty, Overwatch och World of Warcraft, sa CMA – och potentiellt tillåta företaget att utöva exklusivitetsrättigheter över streaming plattformar.
Microsoft kan utnyttja kraften i sin Azure-infrastruktur för att stödja Xbox Cloud Gaming; Bloomberg rapporterade i december att Microsoft äger “mer än 200 datacenter” som är specifika för Azure, “som stödjer molnspeltjänsterna med lägre latens för sitt stall av titlar på Game Pass.” Sony, som har fått sin marknadsposition granskad av tillsynsmyndigheter, ligger långt efter Microsoft i hur man stödjer sin egen prenumerationstjänst, PlayStation Plus. Medan PlayStation Plus ger prenumeranter tillgång till molnspel, är dess utbud ynka i jämförelse med Game Passs streamingalternativ.
“Molnet tillåter brittiska spelare att undvika att köpa dyra spelkonsoler och datorer och ger dem mycket mer flexibilitet och valmöjligheter när det gäller hur de spelar”, skrev CMA. “Att tillåta Microsoft att ta en så stark position på molnspelsmarknaden precis när den börjar växa snabbt skulle riskera att undergräva innovationen som är avgörande för utvecklingen av dessa möjligheter.”
Microsoft försökte ta itu med dessa problem genom att teckna ett avtal med Nvidia för att föra Microsofts PC-spel till GeForce Now. (Företaget tecknade liknande avtal med mindre molnspeltjänster som Boosteroid och Ubitus.) Activision Blizzards spel kommer också att inkluderas, om sammanslagningen skulle gå igenom. Nvidia hade tidigare uttryckt oro över fusionen med hänvisning till konkurrenshinder. Det 10-åriga avtalet mellan Microsoft och Nvidia verkar dämpa den oro, åtminstone för Nvidia – men kanske inte brittiska tillsynsmyndigheter – eftersom Activision Blizzard-spel verkar förbli tillgängliga på GeForce Now. Microsoft citerade detta avtal i sitt svar på CMA:s preliminära slutsatser i mars och kallade farhågorna “felplacerade”.
Joost Rietveld, docent i strategi och entreprenörskap vid University College London School of Management, lämnade in en offentlig kommentar efter CMA:s justerade resultat i mars där han försökte definiera molnspel – specifikt om det är en “distinkt marknad.” Rietveld hävdade att molnströmning har fyra olika tjänster: “som en funktion”, “som en plattform”, “som ett komplement” och “som en input.” Var och en är en “annan omfattning”, sa han, och alla kategorier “tävlar förmodligen inte.” (Vissa kan konkurrera, som molnspels potentiella användningsområden “som en funktion” och “som en plattform.” Sony och Microsoft, med PlayStation Plus respektive Game Pass, tävlar i kategorin “som en funktion”, enligt Rietvelds beskrivningar .) Rietveld drog slutsatsen att molnspel inte kan kollapsas till en inre marknadsdefinition, och CMA bör inte se det som sådant. Det verkar som att CMA inte höll med.
Strax efter att CMA släppte sitt beslut, lovade Microsoft och Activision Blizzard båda att överklaga beslutet. Microsofts president Brad Smith anklagade CMA för att ha en “felaktig förståelse av denna marknad och hur den relevanta molntekniken faktiskt fungerar.” En talesman för Activision Blizzard tillade: “Rapportens slutsatser är en otjänst för brittiska medborgare, som står inför allt svårare ekonomiska utsikter. Vi kommer att omvärdera våra tillväxtplaner för Storbritannien. Globala innovatörer, stora som små kommer att notera att – trots all dess retorik – är Storbritannien klart stängt för affärer.”
Microsoft och Activision väntar fortfarande på ett beslut från den amerikanska Federal Trade Commission, som stämde för att blockera affären. FTC, liksom CMA, är oroad över Microsofts etablerade dominans inom molnspelssektorn och över hur förvärvet av Activision Blizzard, med dess enorma bibliotek av populära spel, skulle påverka marknaden. I mars utfärdade FTC en motion som letade efter dokument relaterade till Microsofts molnspelverksamhet.