Jane Wu förstod resan av en ung krigare som skar sig igenom en mansdominerad makthierarki. Även om Amber Noizumi och Michael Green (Logan, Blade Runner 2049) tillsammans skapade den nya Netflix-serien Blue Eye Samurai, hittade de det hård-R animerade eposets själ i Wu, en storyboardartist, regissör och kampsportare vars obesjungna roll i storfilmen action under de senaste 20 åren gjorde henne till ett självklart val att övervaka seriens regi. Blue Eye Samurai följer Mizu, en ung kvinna av blandad ras i 1600-talets Japan, som maskerar sig som en manlig samuraj för att hitta fyra vita män som gömmer sig i landet – och den som troligen är hennes far. Wus uppstigning i action- och animationsbranschen var inte lika blodig som Blue Eye Samurai, men den var lika rigorös.
“Det var så kusligt relaterbart hur Mizu kände sig som en kvinna som gick igenom Edo Japan, när kvinnor verkligen sågs som dekorativa saker”, säger Wu till ProSpelare. “Jag relaterade absolut till ilskan hon kände. Jag kunde kanalisera den ilskan. Och det var väldigt välgörande.”
Wus frustration över Hollywoods actionarbetes “brorklubb” kommer till full kraft i Blue Eye Samurai, som kopplar om knivskarpt svärdspel för John Wick-eran. Mizu skär armar, studsar över berg och sliter sönder sig själv i sin strävan efter att hitta svar. Det är verkligen häpnadsväckande, och när Wus namn dyker upp i krediterna som tillsynschef är det uppenbart varför. Wus CV är full av milstolpeprojekt, efter att ha skapat storyboard för den bättre-än-någon-skulle ha förväntat sig animerade serier Jackie Chan Adventures och Big Guy and Rusty the Boy Robot till Game of Thrones och Spider-Man: Into the Spider-Verse . Filmskaparen slog min personliga radar när jag upptäckte att hon koreograferade alla de bästa ögonblicken i The Avengers’ Battle of New York. Marvel visste att det måste vara i Jane Wu-branschen och rekryterade hennes öga för Thor: The Dark World, Guardians of the Galaxy och Age of Ultron. Hennes stil – som kombinerar kunskap om fysik och flytande, en skev komisk timing och hennes träning i kampsport wushu – fick nästan hennes jobb som regissering av kinesiska storfilmer, även om COVID-19 kastade en skiftnyckel i dessa planer. Men hon ångrar inget – hon är precis där hon vill vara.
Medan Wus fingeravtryck finns över hela modern action, sätter Blue Eye Samurai äntligen sitt namn i rampljuset på ett stort sätt. Hon slösade inte bort möjligheten. Wu säger att hon förde två decennier av att ta itu med mikroaggressioner på arbetsplatsen direkt in i showens handling, som slår hårt.
“Och träffarna måste slå hårt”, säger hon. “Det är en del av min kampsportsbakgrund och att ha sett så mycket action i min uppväxt, från Hong Kongs bio. Jag uppskattar en bra träff. Jag vill att du ska känna det. Det är hela idén med vad vi gör när vi berättar historier – jag vill att du ska känna det.”
Bild: Netflix
Wu hade en omedelbar, tydlig vision om hur hon skulle närma sig Noizumi och Greens personliga men ändå klassiska samurajesaga. Under sin tid på Marvel-filmer och Game of Thrones såg hon live-action-filmskapande luta sig så hårt mot specialeffekter att det nästan blev en form av animation. Så med Blue Eye Samurai ville Wu arbeta omvänt och skapa “animation med en live-action-attityd.” Medan live-action-referenser och rotoscoping har varit en del av animationsmetodologin sedan Walt Disneys tidiga dagar, ville Wu skapa en pipeline som kom närmare hur hon närmade sig arbetet med en jättefilm som The Avengers.
Resultatet blev ett “manifest” för Blue Eye Samurai: Varje bild eller sekvens i serien skulle betraktas ur en live-action-synpunkt, från kameralinser till uppsättningskonstruktion och “skådespelare”-koreografi. Ungefär som hur Roger Deakins lyfte fram Pixar-filmstilen med WALL-E, ville Wu att hela produktionen skulle kännas redo för att spela in live. Det krävde omfattande för-visualisering av hela serien och skapandet av digitala proxy-set, vilket gjorde det möjligt för Wu och det kreativa teamet att “platsspana” efter de olika set-pieces.
“Jag fick den här idén genom Mizus karaktär. Hon är biracial. Så jag ville att den här produktionen, och när man tittar på den, skulle känna att den är en fantastisk blandning av både animation och live action. Jag ville visa att det finns styrka i den mångfalden, säger hon.
(överst) En jämförelse mellan koreograferad action och färdig animation; (nederst) Wu leder en svärdsdemonstration på Blue Spirit campus i Frankrike. Bilder: Netflix
Med hela inspelningen kartlagd slog Wu sedan ihop med actionkoreografen Sunny Sun för att iscensätta var och en av Blue Eye Samurais strider i praktiska miljöer. Under de mer krävande dagarna med covid bubblade Sun med ett team av stuntartister på en anläggning i Kina under två veckor, utarbetade rörelserna för varje kamp och bandade dem som referens. Wu säger att detta är vanligt för gigantiska storfilmer, men en nivå av förberedande arbete som sällan sett i animation. Det hjälpte att hon också kunde använda ett svärd om animationsteamet på France’s Blue Spirit någonsin behövde en närmare referenspunkt.
Det finns avsnitt där Wu bröt manifestet för att blåsa tillbaka publiken i deras soffor. Seriens sjätte avsnitt upptäcker att Mizu kämpar sig igenom en aggressivt försvarad fästning full av fällor som skulle få Jigsaw att saliva. Wu säger att det var en hyllning till Enter the Dragon, spel och anime – inspirationskällor som njuter av bosskamper. Men det fantastiska är få och långt mellan i serien; för det mesta följde till och med de grymmaste våldskvalen i Blue Eye Samurai reglerna, samtidigt som de tillfredsställde Wus drömmar. I ett av de tidiga avsnitten finner Mizu sig själv ta sig an 10 fighters i en dojo. Sekvensen var en perfekt plats för regissören att ventilera.
“Jag ville inte att det här skulle vara en annan typ av “jag hackar på dig, du hackar på mig” för det är bara så tråkigt, säger hon. “Jag ville ha något som till och med skulle imponera på vårt stuntsamhälle. Så vi pratade mycket om Mizu och hennes karaktär eftersom hon inte pratar så mycket och de andra 10 dojoeleverna pratade om henne. Så jag sa: ‘Låt oss slita ut deras tänder. Låt oss skada deras munnar för att hon vill att de ska hålla käften.’ Och vem ryser inte till när tänderna slås ut?”
Wu kan inte låta bli att skratta åt sin egen flexibilitet och alla seriens elegant konstruerade raseriutbrott. Till och med den första säsongens övergripande handling, som skildrar ankomsten av europeiska vapen till Japan och störningen av hedervärda strider, speglar hennes egna erfarenheter. ”Jag växte upp i Asien”, säger hon, ”och västerländsk kultur bombarderade oss alltid och sa till oss att vår asiatiska kultur inte var lika viktig eller inte var lika rolig. Så det var typ ankomsten av det bombardementet.”
Med Blue Eye Samurai får Wu trycka tillbaka, och i en stil som hon har finslipat i flera år i andras tjänst. Nu är det hennes tur.
“Det är en lång revansch för mig”, säger hon med ett leende.
Blue Eye Samurai säsong 1 streamas nu på Netflix.