The Blackening, Tim Storys skräckkomedi om en grupp svarta vänner på en weekendresa i en olycklig stuga i skogen, känns som ett testfall för en massa olika experiment. Släppt digitalt bara veckor efter att den landade på biograferna, blev den den senaste filmen där hyressläppet och biljettpriset var i direkt konkurrens. Det är också en ovanlig balansgång mellan snark och substans; medan komedin är bred och ofta mycket självmedveten, glider manuset lika ofta in uppriktiga poänger om rasförhållanden, svart kultur och i synnerhet svart vänskap.
Men framför allt känns det som att Story och medförfattarna Tracy Oliver och Dewayne Perkins använde filmen för att experimentera med hur långt de kunde driva strukturen i ett typiskt skräckscenario och ändå hålla en publik ombord. I processen gör de något vågat för en studiogenrefilm. I efterhand känns det helt nödvändigt för den sorts historia de berättar, och för den specifika balansen de siktar på mellan humor och skräck. Det är verkligen ett subversivt sätt att närma sig en slasher-film.
Men när filmen utvecklas blir deras tillvägagångssätt mer oroande än skräckfilmstroperna själva, eftersom historien är så okonventionell. The Blackening goes somewhere skräckfilmer brukar bara inte gå.
(Red. anmärkning: Avsluta spoilers framåt för The Blackening.)
Filmens premiss har åtta vänner som återförenas för första gången sedan college, för en tillflyktsort i juni i en avlägsen lantlig stuga. Det finns några spänningar i gruppen: Lisa (Antoinette Robertson) dejtar återigen Nnamdi (Sinqua Walls), som upprepade gånger var otrogen mot henne under sina år av dejting till och från. När hon känner att hennes flamboyanta gaybästa vän Dewayne (Dewayne Perkins) hatar Nnamdi för all smärta han har orsakat henne, döljer Lisa det återuppväckta förhållandet för Dewayne – och försummar att berätta för honom att Nnamdi kommer att vara på återföreningen.
Foto: Glen Wilson/Lionsgate
King (Melvin Gregg) beskrivs upprepade gånger som en “fd gangster”, med ett förflutet som verkar göra de andra obekväma, även om filmen inte ger många detaljer. Han är också gift med en vit kvinna. King och Allison (Grace Byers), som har en vit far, kommer båda in för att retas på grund av sin närhet till vithet. Den kulsprängande humorn som riktas mot dem är den typ som döljer verkligt socialt obehag eller ogillande, även om det vanligtvis följs av ett slentrianmässigt “Ah, jag jävlas bara med dig.”
Som vilken skräckfilm som helst med en stor grupp vänner på en isolerad plats och mystiska figurer som skymtar i bakgrunden bland olycksbådande musik, bjuder The Blackening öppet in publiken att undra vem i den här gruppen som är mest narrativt sårbar, vem som kommer att dö först, och som kan överleva filmen. Filmens slagord, “Vi kan inte alla dö först,” hånar den gamla tropen där färgkaraktärer går först ner i alla eliminationsliknande filmer. Men det väcker också den uppenbara frågan: OK, så vem i den här gruppen tar sig till finalen?
Från början verkar det som att det finns tydliga svar. Nnamdis lögner och hans nonchalans med att krossa Lisas hjärta gör honom till den sorts moraliskt misstänkta karaktär som är mest disponibel i en skräckfilm. Shanika (X Mayo) dyker upp till vännen som samlas sent, får den minsta bakgrundshistorien och känns som den största karaktärsklichén. King är den enda med en pistol, och han verkar initialt som om han skulle vara den mest kapabla i en konflikt – den typ av karaktär som måste elimineras för att göra de andra karaktärerna mer exponerade.
Men filmskaparna har en helt annan agenda än den vanliga thrillern med skådespelare som skulle få den här gruppen att skära ner en efter en. Deras stora omstörtande av skräckfilmer: Ingen i vängruppen dör. De eliminerar skurkarna en efter en, och de lever alla för att röka upp och diskutera framtiden tillsammans i slutet av filmen. Det är ett konstigt sätt att driva en skräckhistoria. Det är också anmärkningsvärt jublande.
The Blackening är ingen dödsfri skräckfilm. De rasistiska vita rödhalsarna som förföljde gruppen får båda, och det gör den intrigerande (och kraftigt förebådade) hemliga hjärnan bakom hela stugan-i-skogen-scenariot. Den lokala vita lagmannen vars anknytning fortfarande är lite oklar i slutet av filmen verkar verkligen dö också.
Foto: Glen Wilson/Lionsgate
En öppningssekvens introducerar de andra två medlemmarna i gruppen, arrangören Morgan (Insecures Yvonne Orji) och hennes betydelsefulla andra Shawn (Jay Pharoah), som går på kant med skurkarna tidigt och måste dö för att bevisa att situationen är allvarlig. I en av The Blackenings bästa subtila gags pratar de först om Jada Pinkett Smiths och Omar Epps karaktärer som dör tidigt i Scream 2, förmodligen för att producenterna inte hade råd att hålla kvar skådespelarnas mer kända skådespelare länge – då Orji och Pharoah utbyter en meningsfull, suggestiv blick och kommunicerar att de känner till sin egen status som jämförelsevis högprofilerade skådespelare betyder att de är på väg att följa efter.
Deras död är det enda möjliga avbrottet i vad som verkar vara ett avgörande mönster för filmen – de är de enda svarta karaktärerna som potentiellt dör i en vit persons händer. Inte ens då är det helt klart vem som tar ner någon av dem; Shawn blir skjuten av någon utanför skärmen, och vi vet faktiskt inte hur eller när Morgan dör. Det är fullt möjligt att filmens enda svarta skurk får dem båda.
Det kommer att kännas avgörande för The Blackenings komedi. När filmen utvecklas utan den vanliga serien av eskalerande dödsfall, börjar det kännas som att Story och författarna drar i publikens kedja genom att inte ge dem vad de förväntar sig, eller möjligen bevara karaktärerna för ett eventuellt blodbad. Men de bevarar verkligen filmens känsliga spänning. Varje skräckkomedi måste navigera i balansen mellan skämt och drama, och de flesta håller antingen skräcksidan av ekvationen lättare (ingen är menad att bry sig djupt eller personligt om karaktärerna som dör i, säg, Tucker & Dale vs. Evil) , eller begränsa komedin på specifika sätt. (Jordan Peeles filmer använder den särskilt noggrant för att punktera några av de mer upprörande aspekterna av hans filmer.)
The Blackening lutar sig hårt mot komedisidan, med massor av snabba, spetsiga skämt om ämnen så lätta som svarta människors förhållande till vänner, och lika tunga som en serie dialoger om vem som verkligen får kalla sig svart, och vad det etikett betyder verkligen. Men Story och författarna är hela tiden medvetna om filmens rasmässiga dynamik. Och det betyder att vara medveten om att det i synnerhet under 2023 skulle vara svårt att skratta över en vältajmad one-liner om Keke Palmers Twitter medan man ser vita supremacister framgångsrikt mörda svarta människor för sport.
Skräckfans som är mer in i genren för exceptionella gore-effekter, knotiga dödsfall och andra extrema chocker kanske inte tänder till The Blackening. Filmen kan landa konstigt även med mer mainstream-publik som är van vid större spänningar än den här filmen ger, och större katarsis som ett resultat. Men vid den sista tagningen känns filmens inställning ovanligt generös och snäll mot denna fåniga ensemble, som om filmskaparna värderar karaktärerna, deras mänsklighet och deras relationer mer än skräckfilmsregissörer normalt gör. The Blackening är en märklig film, och ofta väldigt fånig. Men skaparna kan åtminstone skryta med att de har satt upp något på skärmen som skräckfans inte ser ofta, och inte kommer att förvänta sig.
Blackening finns att hyra på Amazon, Vudu och andra digitala plattformar.