Den här veckan släpps årets två största rollspel i ett head-to-head på rivaliserande konsolplattformar. Men bara en av dem är exklusiv för konsoler. Starfield förvärvades av Microsoft tillsammans med dess utvecklare och utgivare, Bethesda, 2021 och kommer endast att släppas på Xbox och PC. Baldur’s Gate 3 – som redan har blivit en sensation över en natt på PC, om man kan säga det om ett spel som tillbringade tre år i tidig access – finns ute nu på PlayStation 5, men en Xbox-version är fortfarande veckor eller månader bort. Och det kunde ha varit mycket längre.
Baldur’s Gate 3:s utvecklare, Larian Studios, har inget tidsbestämt exklusivt arrangemang på plats med Sony eller någon annan. Inledningsvis skulle det inte förbinda sig att släppa spelet på Xbox före 2024, om alls, eftersom det inte kunde få det delade skärm-samarbetsläget att fungera på Xbox Series S – den billigare Xbox-konsolen med lägre effekt. Som Larian förklarade kräver Microsoft spelfunktionsparitet mellan Series X- och Series S-versioner av spel. Den föredrar också starkt funktionsparitet med PlayStation-versionerna av flerplattformsutgåvor, och Baldur’s Gate 3 har delad skärm co-op på PS5. Om Larian inte kunde få co-op att arbeta på Series S, skulle den inte alls kunna släppa spelet på Xbox-konsoler.
Detta satte Microsoft i en svår plats. Baldur’s Gate 3 imponerade kritiker, gjorde enorma vågor på Steam och etablerade sig snabbt som ett av årets största och bästa spel. Att missa det på grund av ett politiskt eget mål skulle vara pinsamt, för att inte tala om frustrerande för Series X-ägare. Men företaget hade goda skäl för att hålla fast vid den policyn – kanske till och med högsinnade om att hålla spel överkomligt.
Baldur’s Gate 3. Bild: Larian Studios
Som IGN rapporterade utarbetade Microsoft till och med några av sina egna specialistingenjörer för att hjälpa Larian med Series S-versionen av Baldur’s Gate 3, men framstegen gick fortfarande inte snabbt nog. Så småningom träffade Microsofts spelchef Phil Spencer Larians Swen Vincke på Gamescom i augusti. Vincke, som åkte på en enorm svall av popularitet och hyllningar för Baldur’s Gate 3, höll alla korten, och Spencer tog det aldrig tidigare skådade beslutet att tillåta spelet att släppas på Xbox utan co-op-läget på Series S. Xbox-versionen är nu väntas före årets slut.
Detta kan tyckas vara en tillräckligt liten eftergift från Microsoft för att säkra ett hitspel, men det är mycket betydelsefullt. Det kan komma att ändra hela Xbox-hårdvarustrategin – eller åtminstone försvaga den.
Först nu blir Series S effektivt baslinjen för alla flerplattformsutgåvor
Ända sedan det överraskande tillkännagivandet 2020 att Microsoft skulle släppa ett par spelkonsoler den här generationen – den ena riktar sig till 4K-skärmar och snygga grafiska funktioner som ray-tracing för $499, den andra med färre klockor och visselpipor och mindre lagring, men erbjuder full “nästa -gen”-kompatibilitet för $200 mindre — det har varit en debatt om huruvida Series S skulle sluta hålla tillbaka kvaliteten på Series X-spel, eller faktiskt av alla multiplattformsutgåvor av denna hårdvarugeneration. Hittills har det inte funnits mycket bevis på detta, inte minst för att vi tills helt nyligen har befunnit sig i en generationsöverskridande fas med de flesta utgåvor som fortfarande visas på PlayStation 4 och Xbox One. Först nu när spel som Baldur’s Gate 3 hoppar över dessa plattformar blir Series S i praktiken baslinjen för alla flerplattformsutgåvor.
Series S har samma centrala processor som Series X, men en mycket svagare grafikprocessor. Eftersom den är designad för skärmar med 1440p eller lägre upplösning är detta inte ett stort problem – det trycker på färre än hälften så många pixlar som 4K Series X – även om det också kan kämpa med bildhastighet, med vissa spel som körs på 30 istället med 60 bilder per sekund. Den har också mindre minne och smalare minnesbandbredd. Detta kan mycket väl vara flaskhalsen för delad skärm co-op i Baldur’s Gate 3, som försöker presentera två synpunkter på en mycket komplex spelsimulering. (Microsoft har särskilt tagit bort delade skärmlägen från Halo Infinite co-op och den kommande Forza Motorsport.)
Det är det tekniska. För spelare på en budget, eller som inte har uppgraderat till 4K-skärmar ännu, kan det verka som en rimlig affär att ge upp lite visuell kvalitet och till och med bildhastighet för en besparing på 200 $. Men utvecklare börjar bli frustrerade, särskilt de som riktar in sig på banbrytande teknik eller som går vidare till nya motorer, som Unreal Engine 5. TeamKill Spelare, som gör ett skräckspel som heter Quantum Error i UE5, säger spelets prestanda på Serie S är för närvarande “oacceptabelt.” Spelet har ett släppdatum i november på PlayStation 5, med en Xbox-version “TBA”.
Forza Motorsport kommer inte längre att inkludera ett läge med delad skärm, även om Microsofts Phil Spencer sa till Eurogamer att dess utelämnande “inte riktigt var relaterat” till Baldur’s Gate 3:s problem. Bild: Turn 10/Xbox Game Studios
Faran för Microsoft är att dess koncession till Larian kommer att öppna slussarna för en störtflod av krav från andra utvecklare att tillåta dem att dra ner på sina Series S-versioner, eller till och med hoppa över konsolen helt och hållet. Visst, Larian var i en unik position. Som en helt oberoende, självpublicerande utvecklare kunde den fatta sina egna publiceringsbeslut om Baldur’s Gate 3 – det är inte troligt att en stor utgivare skulle ha tillåtit att dela upp PlayStation och Xbox releasedatum – men det hade fortfarande stöd från en stor licensgivare ( Dungeons & Dragons utgivare Wizards of the Coast, en del av Hasbro-företaget), för att inte tala om farten från spelets explosiva framgång på PC. Få andra har den kombinationen av frihet och inflytande – men det kan vara en omtvistad fråga, eftersom de nu har prejudikat på sin sida. Om stora utgivare eller utvecklare vill minska sina Series S-utgåvor, hur kan Microsoft neka dem? Series S-paritetspolicyn har brutits, och Microsoft kommer att tycka att det är svårt att lägga ande tillbaka i flaskan.
“Att ha en ingångsnivå för konsolen, under 300 $, är en bra sak för branschen” – Microsofts Phil Spencer
När han pratade med Eurogamer på Gamescom – timmar efter mötet med Larian, men innan koncessionen för delad skärm hade tillkännagivits – insisterade Phil Spencer på att Series S inte skulle lämnas bakom. “Jag vill se till att spel är tillgängliga på båda (konsoler), det är vårt jobb som plattformsinnehavare och vi är engagerade i det med våra partners”, sa han. “Och jag tror att vi kommer att nå dit med Larian. Så jag är inte särskilt orolig för det, men vi har lärt oss en del genom det.” Redan Spencers språk förändras mot att bara säkerställa att spel släpps på Series S, och bort från funktionsparitet. “När det gäller paritet tror jag inte att du har hört från oss eller Larian att det här handlade om paritet,” avledde han (något felaktigt). Han tillade att “det finns funktioner som skickas på X idag som inte skickas på S, inte ens från våra egna spel, som ray-tracing” – i huvudsak grupperar grafiska funktioner och spelelement som delad skärm tillsammans för första gången.
I samma intervju upprepade Spencer sitt övertygande argument för varför Xbox skapade Series S i första hand, och varför allt detta är viktigt. Microsoft förväntar sig inte att de gradvisa kostnadsbesparingar som konsoltillverkarna har haft i tidigare generationer kommer att tillämpas den här gången, vilket gör det svårt för dem att få in en bredare publik genom att sänka priserna när maskinerna åldras.
Microsoft har precis lanserat en ny, 1 TB upplaga av Xbox Series S i svart, som säljs för $349,99. Bild: Xbox
“Priserna kommer inte ner,” sa Spencer om komponentkostnaderna. “Du kommer inte att kunna börja med en konsol som kostar 500 dollar och tror att den kommer att kosta 200 dollar. Det kommer inte att hända. Det är inte som det brukade vara där man kunde ta en spec och sedan köra ut den under 10 år och sänka priset.” Han ser det som Series S:s jobb att fylla den roll som rabattering brukade ha för att växa marknaden, oavsett om det är bland hushåll med lägre inkomster, utvecklingsekonomier eller yngre aktörer. “Att ha en ingångsnivå för konsoler, under $300, är en bra sak för branschen,” sa han. “Jag tror att det är viktigt, Switch har kunnat göra det, när det gäller typ av traditionella plug-in-my-tv-konsoler. Jag tror att det är viktigt. Så vi är engagerade.”
I den meningen är Xbox Series S ett uppriktigt och värdefullt åtagande för Microsoft att göra som gynnar både branschen och spelarna. Jag har en, och jag älskar den – både för avsikten bakom den och för dess smarta ingenjörskonst och vackert förpackade design (bortsett från allt annat är det den snyggaste konsolen på marknaden med en mil). Utgående från försäljningssiffror i Storbritannien kan Series S stå för ungefär hälften av de 21 miljoner Xbox Series-konsoler som finns där ute.
Jag förstår att det försvårar utvecklarnas liv, men Microsoft har rätt i att insistera på en överkomlig ingång till den nuvarande generationens spel. Det var nog också rätt att göra en liten eftergift på Baldur’s Gate 3 så att fler kan njuta av det utmärkta spelet. Men den eftergiften kommer att göra det mycket svårare för Microsoft att hålla linjen på Series S – och förhindra att en ny spelunderklass skapas av misstag.