“Var inte rädd. Där är vi två nu”, kan vara en av de mest romantiska raderna som någonsin skrivits, men när Outlander-författaren Diana Gabaldon skrev den är det tveksamt att hon insåg hur mycket av ett ankare det skulle bli inte bara för hennes huvudkaraktärer utan för deras miljoner fans.
Sedan bokserien debuterade 1991 har Outlander samlat på sig en enorm fanbas som är besatt av dess prestigehistoriska drama och fantasyelement, men det som får folk att komma tillbaka är dess romantik. Gabaldon har planerat 10 böcker för serien, och den näst sista dörrstopparen – den nionde boken, Go Tell the Bees That I Am Gone – debuterade som nummer 1 på New York Times bestsellerlista 2021. Kärnserien, exklusive Lord John Gray spinoff-serier eller novellerna och följeböckerna, ståtar med nästan 9 000 sidor totalt – och elementet som håller ihop det hela är den svepande, omöjliga kärlekshistorien mellan huvudpersonerna Claire och Jamie Fraser.
Tack vare TV-anpassningen Starz, som för närvarande är en del av den sjunde säsongen i två delar, är Outlander mer populär än någonsin. Åtta månader före programmets debut 2014, hamnade Outlander på NYT:s bästsäljarlista för första gången på 23 år på hyllorna, och Gabaldons andra nysläpp under det senaste decenniet har sett otroliga framgångar som ett resultat av TV-serien. Äldre säsonger är tillgängliga på Netflix, och Starz har ofta erbjudanden på sin egen streamingapp med Outlander som ett av dess främsta försäljningsargument för att få nya prenumeranter.
På många sätt sätter Outlander sitt eget prejudikat när det försöker legitimera sig själv genom prestigepresentation, luta sig in i och lyfta fram sina olika genrer – särskilt romantik – snarare än att dra sig undan. I det första avsnittet reser Claire Randall (född Beauchamp, spelad av Caitríona Balfe) av misstag från 1945 till 1743 genom en stencirkel och träffar James Alexander Malcolm MacKenzie Fraser (Sam Heughan), hennes kanoniska själsfrände och sanna kärlek.
Bild: Starz
Den fantastiska aspekten av Outlander gör bara kärlekshistorien ännu mer djupgående. Claire och Jamie är åtskilda av två århundraden, flera krig, mer än en handfull nära-döden-upplevelser och brutaliteter, inklusive flera förekomster av sexuella övergrepp. Det finns också Claires beslutsamhet att inte förändra framtiden för sin första make, Frank Randall (Tobias Menzies), vars direkta förfader inte är något som den ädla soldat Frank föreställer sig att han är utan istället tillbringar sina år med att jaga och tortera Jamie och, så småningom, Claire. Att vara kvinna i otid gör det komplicerat för Claire, vars kunskap om framtiden och yrke som krigsskötare och eventuell kirurg får henne att hamna i det särskilt heta vattnet i mer än en häxjakt. Som tur är, när hon berättar för Jamie var hon kommer ifrån, tror han på henne, liksom de nära och kära som paret väljer att dela sanningen med.
Oavsett hinder hittar Jamie och Claire ett sätt att gå runt eller genom det för att kunna vara tillsammans. Deras ofattbara romantik ger den ultimata flykten för både tittare och läsare. Varje förändring syftar till att fördjupa relationen mellan Jamie och Claire, oavsett om den stramar deras inre cirkel eller skapar nya ögonblick av anslutning, som när ringen Jamie ger Claire i Gabaldons romaner dyker upp efter hennes första ring – smält från nyckeln till Jamies förfäders hem — är stulet i säsong 4. Stunder som dessa lyfter inte bara fram viktiga bokögonblick som fansen vill se på skärmen, utan de visar hur paret investerar i varandra på både stora och små sätt, och hur dessa ögonblick värderas i berättelsen också. Till skillnad från långvariga äktenskap som blir mindre passionerade när partners åldras, verkar Claire och Jamie alltid bli djupare förälskade.
Den romantiska och sexuella kemin mellan Balfe och Heughan är påtaglig varje gång de delar skärmen, vilket på något sätt gör att även de mest skumma ögonblicken känns realistiska. Outlander undviker begagnade pinsamheter för sina tittare vid varje tur, och vägrar att förnedra så kallade bodice-rippers till förmån för de andra genrer som utforskas i berättelsen. Sexscener ges lika mycket omsorg och uppmärksamhet på detaljer som plottunga scener eller krigstidsscener, och varje avsnitt förblir grundat i kärnrelationen för att driva historien framåt utan att någonsin bryta deras koppling – även när Claire återvänder till sin nutid och paret är separerade i två decennier. Fansen kan bli så investerade i Claire och Jamies kärlekshistoria som de önskar, med den säkra kunskapen som kommer vad som händer, kommer paret alltid att hitta tillbaka till varandra.
På samma sätt som Peter Jacksons Oscar-belönta Sagan om ringen-trilogin, HBO:s Game of Thrones och andra fantasyserier försökte etablera genren som värd samma utmärkelser som prestigedramer, försöker Outlander bevisa att romantikgenren förtjänar mer respekt än det får. Traditionellt avskrivet som “chick lit”, romantik – särskilt erotisk romantik – har fått ett rykte som trashig pulp fiction som är formellt och oseriöst. Denna klassificering är inte bara väldigt respektlös mot romanförfattare, utan den alienerar och förnedrar också läsare vars smak är sned mot berättelser med lyckliga slut mellan romantiska partners. Även personliga uttryck för det, som fanfiction (som till stor del är skriven av unga kvinnor), hånas för sina ofta romantiska övertoner. (Och inget av detta förklarar ens berättelser som utforskar hälsosam BDSM och kink, som är lika giltiga och förtjänar erkännande.)
Liksom sina samtida utspelar sig Outlander i en värld där sexuellt våld är ett ständigt hot, även om det hanterar frågan på ett märkbart mindre exploaterande sätt. Outlander undersöker sexuellt våld mot män och gräver i de varaktiga psykologiska, känslomässiga och fysiska konsekvenserna av ett sådant trauma på människor oavsett kön. Det är inte den enda faran som dessa karaktärer står inför, och varje instans hanteras med lämplig svårighetsgrad och konsekvenser. Claire och Jamie brottas med det som individer och som ett par, liksom andra karaktärer och deras partner, vilket gör att det känns mindre som att det är skrivet för chockvärde. Även om det är skrämmande att bevittna dessa ögonblick av kränkning, finns det en viss tröst i att se hur karaktärerna prioriterar helande och kommunikation med varandra, stärker sina band snarare än att ignorera vad som har hänt och tappa varandra ur sikte. Romantik kan överleva – och frodas – även i de dystraste berättelserna.
Utan Outlander, trots dess ofullkomlighet, kanske efterföljande romantikserier som Netflix Bridgerton-anpassning inte hade hänt. Visst, många serier före och sedan Outlander har innehållit kärlekshistorier, men få har kommit direkt från skumma, svimna, eskapistiska romansromaner och anpassats för film med någon form av allvar. Det enkla faktum att det tog mer än 20 år för Outlander att bli en tv-serie är bevis nog att när det kommer till långa romantiska berättelser är buy-in svårare att uppnå – men om kreatörer bryr sig om och förblir trogna en kärlek berättelsen, kan det lämna en enorm påverkan. När allt kommer omkring är Jamie och Claire långt inne i 50-årsåldern i den nuvarande säsongen av Outlander, och deras romantik är lika levande som den alltid varit, för gamla och nya fans.