Åren fram till släppet av James Camerons långdragna Avatar-uppföljare The Way of Water var fyllda och fyllda av debatt. Är det någon som bryr sig om denna så kallade franchise? Hade 2009 års Avatar verklig “kulturell inverkan” trots att den blev den mest inkomstbringande filmen genom tiderna i slutet av sin teateruppgång? Höll Kate Winslet andan i en vattentank med motion capture tillräckligt länge för att slå fridykningsrekord verkligen “värt det”? Cameron, som lyssnade på “ställ upp eller håll käft”-uppmaningen, tystade skeptikerna – The Way of Water blev en stor hit med positiva kritiker. Diskurslåten ändrades omedelbart från “verkligen, mer Avatar?” till “Avatar 3 tack nu.”
Camerons triumf sätter ribban högt för den tredje delen, som redan finns i burken och är planerad till 2024, men ännu högre för alla andra med marker på Avatar som är mer än en kvadrilogi av teatraliska evenemang. Alla inom leksaker, serietidningar, samlarföremål och hawaiianska skjortor behöver Camerons universum för att sträcka sig långt bortom där filmskaparen i slutändan kommer att ta det. Vilket för oss till decembers Avatar: Frontiers of Pandora, Ubisofts satsning på att faktiskt förvandla Avatar till nästa Star Wars.
På måndagens Ubisoft Forward-showcase såg både fans och skeptiker äntligen mer av storheten och action som utlovats av det mycket försenade spelet (som nu kommer att släppas den 7 december). Förstapersonsäventyret släpper ner spelare i en spelbar Na’vi, ahem, avatar, en ny karaktär som precis har vaknat från en 15-årig kryosömn och är redo att slåss mot de terranska RDA-styrkorna för att rädda Pandora. Det är inte Jake Sullys berättelse, och som trailers betonade, äger handlingen inte ens rum på kartan kring händelserna i The Way of Water (istället flyttar den till “Western Frontier” – vänligen förbered din All Quiet on the Western Frontiers av Pandora-skämt). Trailern och spelfilmerna sprudlar av färgen och är översvämmade vilda djur som är unika för Avatar-filmerna, med skjutaktigt spel som påminner om Far Cry. Det är ett riktigt spel.
Ubisofts frontladdare av Frontiers of Pandora-filmerna på Forward återspeglar 2017 års tillkännagivande av spelet och E3 2021-trailern avslöjar: detta är inte en IP-inbetalning. Utvecklat av Massive Entertainment i samarbete med Camerons egen studio, Lightstorm, är spelet tänkt att leva upp till regissörens filmskapande. Cameron var till och med på plats på Ubisoft Forward för att sätta ribban: “Vi ville att publiken skulle känna sig som om de verkligen var på Pandora,” sa han i inledningsanföranden, “att drömma med vidöppna ögon och utforska den här världen med vår tecken.”
Regissören lovar att Ubisofts teknologi äntligen har gjort det möjligt för båda studiorna att förverkliga Camerons värld i en uppslukande stil lika dimensionell och flytande som, säg, ett Assassin’s Creed- eller Far Cry-spel. Det är bättre.
Star Wars blev inte en 46-årig megafranchise enbart på filmens kvalitet, vilket är tydligt om du såg Attack of the Clones eller The Rise of Skywalker. Decennier av berättelser om utökat universum i alla typer av media berikade både den kanoniska historien från George Lucas ursprungliga trilogi och avvek från den på ett sätt som den ursprungliga skaparen aldrig skulle göra. Det finns ett argument att Timothy Zahn är lika viktig för Star Wars livslängd som alla som satte sin fot på uppsättningen Empire Strikes Back. Ahsoka är en viss generations favoritkaraktär i Star Wars, tack vare The Clone Wars’ Dave Filoni som destillerar det han visste var älskad om allt Star Wars-berättelser bakom honom, inte bara Lucas.
Även om det har tappats bitar av Avatar-spinoffs i det kulturella flödet mellan 2009-filmen och The Way of Water, var inget av det lika betydelsefullt som Star Wars icke-filmprestationer. Men spel verkar vara den moderna platsen för serien att verkligen ta fäste: Även om den ursprungliga trilogin kan sätta tonen för “vad Star Wars är”, har Dark Forces eller Knights of the Old Republic eller Rogue Squadron den senaste Jedi: Survivor alla omdefinierats Det.
Det här har inte gått bra för Avatar, hittills. Avatar: The Game, Ubisofts försök från 2009 till ett spelbart Na’vi-äventyr, tog vinden ur Great Leonopteryx’ vingar med tjusiga kontroller och målar-för-nummer-action. På den tiden räckte det för att övertyga mig om att Avatar kanske var ett en-och-gjort bio-ögonblick och inte början på något större.
The Way of Waters ena uppsättning av originalets världsbyggande och earthlings-som-alien-invaders-drama var fängslande, men väckte också frågan: Är det bara Camerons lekplats? Om någon annan än den havsbesatta, teknikinriktade auteuren försökte rikta sin digitalkamerarigg mot pingisbolltäckta skådespelare, kanske det som kommer ut inte är “Avatar” eftersom fansen har kommit att älska den. Disney kan spendera miljoner på att resa ett själars träd mitt i Animal Kingdom och berätta att det är en franchise, men ren kapitalistisk vilja gör inte att det händer något. Någon måste ta upp stafettpinnen, se mer potential och förnya sig inom sig.
Här är vad som verkar vara den svåra delen: Star Wars har oändliga möjligheter – Jedi-anda-uppdrag, smugglare, mandalorians mandaloring, de ändlösa krigen i Star Wars – att bryta efter genre och berättande. Avatar har för närvarande bara Pandoras biomer och ett oändligt krig mellan två fraktioner. Knepig. Men de kreativa bakom Frontiers of Pandora’s verkade ha hörsammat Camerons uppmaning att åtminstone driva de kända elementen till sina mest spelbara ytterligheter.
Ubisoft Forward-spelfilmen ställer upp historien om en ung Na’vi som tillfångatogs i sin ungdom, tränad av den mänskliga RDA och sedan knivhuggen i ryggen under slaget vid Hallelujabergen, kulmen i Avatar-filmen från 2009. Det här kan vara Avatar när den är som mest Star Wars: Pandora har sin egen Order 66 nu, och vår hjälte är den överlevande Jedi Na’vi-krigaren som måste skydda månen när RDA kommer tillbaka.
Avatar: The Game kunde inte hålla jämna steg med Camerons fantasifulla ekosfär, men Frontiers of Pandora hammar hem alla upplevelser som borde ha varit 2009: Spelare kommer att flyga ikran-banshees runt de flytande bergen, de kommer att åka förfärliga hästar över utomjordiska plan, de kommer att träffa klaner av andra Na’vi som alla har sina agendor, och de kommer att föra krig mot RDA i smutsiga smogfläckade industrikomplex. Naturligtvis kommer förmågorna att uppgraderas i (färdigheten) Tree of Souls.
Bilder: Ubisoft
Cameron tog oss under Pandoras hav i The Way of Water, men Frontiers of Pandora känns som att Ubisoft spelar klassikerna för att säkerställa att dess första stora AAA-utflykt av den nya generationen faktiskt fungerar, inklusive att hålla sig till 2009 års Avatars välbekanta avskogningsteman. I spelet kommer spelare att välja mellan Na’vi-vapen eller RDA-eldkraft för att ta ut fiender, men att spränga en mek-dräkt placerad i mitten av ett unobtanium-raffinaderi ser ut som en social rättvisa på båda håll. Enligt ett pressmeddelande som publicerades efter showen kommer Frontiers of Pandora också att tillåta två-spelare online co-op, så att vänner kan delta i kriget mot människan. Det verkar också finnas massor av möjligheter att “klappa hunden” – eller, i det här fallet, en Hammerhead Titanothere eller någon annan pandoransk fauna.
Avatar behöver inte vara nästa Star Wars. Fyra gigantiska James Cameron-spektakelfilmer räcker för att tillfredsställa denna Payakan-stan. Men den stora mängden fantastiska Star Wars-spel gör mig lite avundsjuk – det finns en stor potential för Pandora och dess hörn av Alpha Centauri-systemet, från att studsa över träd till att sväva över oceaner eller till och med glida ut i rymden.
Cameron och hans team verkar också tycka det: Avatar: The Way of Water-producenten Jon Landau sa till ProSpelare förra året att Lightstorm har varit mycket noga med att se till att transmedia-insatserna kring Frontiers of Pandora och andra Avatar-medier stämmer överens utan att överlappa med eller rakt av kannibalisera filmernas saga. De vill att det här ska fungera och vill se fler Avatar-berättelser berättade av människor som tänder till vad Cameron lägger ner. Det händer bara om Avatar: Frontiers of Pandora fungerar. Ingen press.
Avatar: Frontiers of Pandora kommer den 7 december för Amazon Luna , PlayStation 5, Windows PC och Xbox Series X.