Ava DuVernay är en skicklig dramatisk regissör som vet hur man skapar en mänsklig berättelse kring en korstågsidé utan att låta den ena överväldiga den andra. Det bevisade hon med 2014 års Selma, hennes Martin Luther King Jr.-biografi som koncentrerade sig på 1965 års Selma-till-Montgomery rösträttsmarscher. Men DuVernay är också en dokumentär: Hennes eldiga Netflix-film 13:e, om det fängelseindustriella komplexet, visade att hon inte behöver den tröstande utrustningen av berättelse och karaktär för att hjälpa henne att göra en kraftfull poäng.
Dessa två sidor av regissören slåss om kontroll över Origin, en ambitiös anpassning av Isabel Wilkersons facklitteratur bästsäljare Caste: The Origins of Our Discontents. Filmen, som skildrar de personliga tragedierna i Wilkersons liv när hon blir gravid och forskar i boken, är en besvärlig hybrid av dessa två tillvägagångssätt, som ingen av dem lyckas fullt ut. Det är ett drama som vill vara en dokumentär, och det är som bäst när det bara rullar på Wilkersons fascinerande idéer i full fart.
Filmen börjar med att Wilkerson (Aunjanue Ellis-Taylor), den första afroamerikanska kvinnan att vinna Pulitzerpriset för journalistik, hamnar i ett personligt limbo efter att ha publicerat sin första bok. Hon är lyckligt gift och hennes man, Brett (Jon Bernthal), är en praktisk klippa och ett smart bollplank för sina idéer. Men hon kämpar med beslutet att flytta sin mamma, Ruby (Emily Yancy), till ett äldreboende, och hon undviker att ta upp ett nytt projekt. Hennes redaktör är angelägen om att få henne att skriva igen och föreslår att hon undersöker mordet på Trayvon Martin. Fallet rör upp något hos Wilkerson: en kontraintuitiv, nästan töntig drift att se bort från ren rasism som en förklaring.
Foto: Atsushi Nishijima/Neon
Boken som så småningom dyker upp är Caste, som försöker återkontextualisera amerikansk rasism och den svarta amerikanska upplevelsen som aspekter av ett kastsystem – ett årtusenden gammalt fenomen i det mänskliga samhället som kan, och ofta gör, verka helt oberoende av ras. Wilkerson hittar kopplingar och gemensamma drag mellan slaveri och Jim Crow i USA, Indiens kastsystem och underkuvandet av dalitfolket (tidigare känt som “untouchables”) och avhumaniseringen av judar i Nazityskland som slutade i Förintelsen. Wilkersons argument är att rasism kanske är en biprodukt, eller manifestation, av en större, mer universell mänsklig ondska: skiktningen av samhället i diskreta kaster av människor som anses vara underlägsna eller överlägsna, undermänskliga eller övermänskliga, utan rationell anledning.
Det här är verkligen intressanta, tankeväckande grejer, och det är inte så konstigt att DuVernay (som skrev Origins manus) är så ivrig att få fram dessa idéer. Det gör hon: När det gäller att formulera kärnkoncepten i Wilkersons bok är Origin tydlig och övertygande, vilket kanske är det enda måttet på framgång som borde ha betydelse för en film som denna. Men även om filmen tjänar boken väl, tjänar den sin egen dramatiska berättelse dåligt och misslyckas som film – ironiskt nog eftersom DuVernay är så angelägen om att hitta en tillgänglig, relaterbar ram för dessa idéer.
Så publiken tillbringar större delen av Origin med att titta på Ellis-Taylors resor, debatter och intervjuer, nickar klokt medan hon gör anteckningar eller rynkar pannan i sympati och sorg. DuVernay hittar en dramatisk motor i Wilkersons sorgliga personliga berättelse – hon upplevde flera förödande förluster när hon forskade om Caste – men hon hittar aldrig framgångsrikt en koppling mellan dessa händelser och det verkliga innehållet i filmen, vilket är Wilkersons avhandling. (Ursprunget ägnar en förbryllande tid åt att Wilkerson ska bestämma sig för vad hon ska göra med sin mammas hus — förbryllande, det vill säga, tills den här subplotten levererar en smärtsamt ansträngd metafor i filmens slutscener.) Med all respekt för både Wilkerson och Ellis-Taylor. , som ger en värdig föreställning, kan berättelsen om “ledsen författarinna sörjer, har tankar, skriver bra bok” vara inspirerande, men den verkar inte relevant för de idéer hon presenterar.
Foto: Atsushi Nishijima/Neon
Ibland krackelerar dock scenerna i Wilkersons liv av energi, tack vare några fiffiga rollbesättningar. Nick Offerman spelar en motsträvig rörmokare i en MAGA-hatt, kom för att inspektera mammans vattensjuka källare. Connie Nielsen spelar en Berlin-intellektuell som vägrar att stå emot någon likvärdighet mellan slaveri och Förintelsen, i filmens mest taggiga scen. Audra McDonald är underbar som Miss Hale, en vän till Wilkersons som förklarar den komplexa sociala dynamiken i namnet “Miss” i en kraftfull anekdot.
Men Origin väcker undantagslöst mer intresse när det dyker in i det förflutna för att rekonstruera en del av det historiska material som Wilkerson använder i sin argumentation. Berättelsen om fyra unga antropologer – två gifta par, ett vitt, ett svart – som i hemlighet bäddar in sig på vardera sidan om rasklyftan i 1930-talets Mississippi för att forska i en banbrytande bok kan vara en film i sig. Och det finns en häpnadsväckande, fördömande scen hämtad från en utskrift av ett nazistiskt partimöte i början av 1930-talet, där nazisterna studerar USA:s Jim Crow-lagar som en plan för separation och avhumanisering av det judiska folket.
Dessa berättelser, och sammanhanget Wilkerson placerar dem i, är kraftfulla. De nästan komiska bilderna av Ellis-Taylor som organiserar högar med böcker, skriver på en whiteboard och knackar på en bärbar dator medan hon knyter ihop sitt fodral i en voice-over, tillför inget annat än skrämmande värde. Det är lätt att föreställa sig en dokumentärversion av Origin som mer liknar den 13:e, med de historiska rekonstruktionerna sammanfogade av arkivmaterial, talande intervjuer och biografisk information om Wilkerson. Det kan ha varit lika övertygande och mycket mer tillfredsställande och sammanhängande. Men takeawayen är precis densamma, och en jag tänker agera på själv: Gå och köp en kopia av Caste och läs den.
Origin är nu på bio. Kolla filmens webbplats för lokala listor.