Pokémon-animationsvärlden verkade under lång tid alltid ha två olika direktiv i det bredare schemat av franchisen – det behövde ständigt vara både en introduktion och ett alternativ. Det hade fungerat som en sorts Pikachu-fylld uppvärmning i bokstavlig mening, och debuterade några veckor innan Pokémon-spelen gjorde i USA som en teaser för “Pokémania” som skulle komma. Och från och med då, med ett mer uppenbart fokus på yngre publik, skulle det alltid vara ett bra sätt för ungdomar att ta tag i fötterna innan de faktiskt hoppade in i en roll själva.
Under tiden, även när den fungerade som en lös anpassning av spelen, filtrerades Ash Ketchums resa genom den eviga fjärdeklassaren. Även när han representerade varje nytt barn som kom in i Pokémon för första gången, var det fortfarande hans historia och hans lärdomar att lära. Ash var oupplösligt knuten till Pokémons animerade produktion.
Men mycket har förändrats under de senaste åren, och utvecklingen och expansionen av Pokémons animerade produktion har lett till att den kanske har blivit den mest konsekvent säker och mångsidiga pelaren i franchisen. Pokémon-animation har aldrig bara varit Ash, och en blick över dess 25-åriga existens avslöjar ett smörgåsbord av tecknade fickmonster, många ritade i tjänst av uppenbar reklam – saker som teasers för videospel eller den här konstigt välanimerade reklamfilmen för kocken Boyardee. Så är det dock inte längre, och bara genom att titta på den senaste serien Paldean Winds ser vi ett företag som drar full nytta av ett mediums potential och de många delarna av dess glupska fanbas.
Liksom Twilight Wings, en nyligen genomförd Pokémon-serie som berättade en antologi av berättelser som utspelar sig i Galar-regionen (och med karaktärer som spelare av Pokémon Sword och Shield förmodligen var mycket bekanta med), är Paldean Winds en annan serie som utspelar sig i världen av spel och ligger i anslutning till deras handling. Paldea, miljön för de senaste spelen, Scarlet och Violet, är mogen för den här typen av berättande, och det första avsnittet är charmigt utan att luta sig för hårt på att referera till Nintendo Switch-äventyren. Centrala karaktärer från spelen, som den stridshungriga Nemona och den oroliga Arven, visas här, men huvudpersonen är en originell karaktär som går igenom sin egen känslobåge.
Animation som knyter an till spelen snarare än att fungera som en ersättning är inte ett nytt koncept. Miniserier som direkt anpassar delar av spelen samtidigt som de belyser (eller uppfinner) vissa nya detaljer har varit en stapelvara sedan 2013. Pokémon Origins berättade en förkortad version av historien om Pokémon Red and Green, de första Pokémon-titlarna, samtidigt som de lyfte fram några uppdaterade funktioner från de nya (på den tiden) Pokémon X och Y. Under 2016 skulle Pokémon Generations ta itu med 18 berättelser fördelade på sex Pokémon-”generationer”, med många avslöjar en sorts ”osagd” del av en del av spelens berättelser.
Till exempel visade det tredje avsnittet, “The Challenger”, hur din rival från Red and Blue slog Elite Four för att bli spelets sista chef. Det femte avsnittet, “The Legacy”, dyker in i bakgrunden till ångestfyllda Silver, din rival från Pokémon Gold and Silver, och hans förhållande till Giovanni, Team Rockets chef och hans far. Det är den sortens sak som fans sedan 1996 har tillbringat otaliga timmar med att teoretisera, limma ihop små bitar av lore för att hitta en bredare bild. Att se den animerad är verkligen en present, men det visar Pokémons hängivenhet till sin egen mytologi. Det är ett erkännande av en sak som hardcore-fans redan vet – det finns mycket djupare rötter till dessa berättelser än bara “måste fånga dem alla.”
Evolutions fungerade på liknande sätt och utvecklade spelens värld, och Hisuian Snow släppte små bakgrundstips som kopplade till prequel-spelet Pokémon Legends: Arceus. Dessa serier tenderar att anta att publiken redan har spelat spelen som en föregångare, men de är ofta så överdådigt producerade (speciellt Evolutions och Twilight Wings är helt underbara, med regi av filmkvalitet) att man inte nödvändigtvis behöver att uppleva andra Pokémon-titlar för att njuta av dem. Precis som Paldean Winds är de fulla av påskägg, men det är sällan det främsta dragplåstret. Istället, för avsnitt som Evolutions “The Show”, är de en chans att sola sig i en fullt utformad värld som, för många, tidigare bara funnits inom 8-bitarsområdet av en Game Boy.
Bild: Nintendo/YouTube
Bild: Wit Studio/The Pokémon Company via YouTube
Animation riktad till nya fans som inte var med när du handlade med en länkkabel har också ökat. Det finns många olika visningsstilar i Pokétoon (“Scraggy and Mimikyu” liknar 1940-talets “gummislang”-animation, “The Pancham Who Wants to Be a Hero” liknar en sagobok, och “Wait for Me, Magikarp!” är en dialoglös, musikdriven triumf), medan Bidoof’s Big Stand är ren slapstick. Den senaste Path to the Peak utspelar sig i den verkliga världen, med en huvudkaraktär som desperat vill bli bra på Pokémon Trading Card Game. Tack och lov är det tillräckligt livligt att även dess mer kommersiella element går vilse i en ung tjejs strävan att hitta en hobby (och gemenskap) att känna sig en del av.
Man skulle kunna tro att dessa serier korrelerar med att Ash Ketchum sätts ut på bete som Pokémons ledande animefigur (i Japan har huvudanimen ersatts av Pokémon Horizons, en regionhoppande serie med nya huvudpersoner, även om serien inte har gjort det ännu debuterade i USA). Men även de sista avsnitten av Ashs resa, de märkta “Att vara Pokémonmästare”, njuter av en avslappnad känsla av berättande som är mycket mer lågmäld än den flashiga klimaxen av hans senaste världsmästerskapsvinst. Istället, med tidigare följeslagare Brock och Misty vid sin sida, ger han sig ut på de typer av episodiska odysséer som markerade det sena 90-talet. Det avviker från förväntningarna och gynnar istället ett bekvämt segervarv för dem som har hållit fast vid Ash så länge. För år sedan skulle det ha verkat som en karaktär som sprattlade ut under sina sista dagar, men jämfört med den senaste ambitionen från andra animerade serier blir det ett mer unikt erbjudande.
Övergången till helt 3D-spel och en äkta öppen världsupplevelse har skett samtidigt med dessa förändringar i Pokémon-animation. Men den här övergången har präglats av tecken på förskjutna gränser – dagarna efter lanseringen blev Scarlet och Violet lika kända för roliga fel som spelare stötte på som den luftiga känslan av utforskning som de erbjöd. Både på utvecklingssidan och när det gäller spelarupplevelse verkar spelen vara mitt i intensiva växtvärk. Så länge kändes spelen som Pokémoncellens självsäkra kärna, men Scarlet och Violet bevisade att de fortfarande är mogna för att fulländas och till och med återuppfinnas.
Pokémon-animation, å andra sidan, ger ett bredare spektrum av möjligheter för sin publik än någonsin tidigare. Aldrig har det funnits så många alternativ, och det är inte längre definierat av en karaktär eller hur mycket det skiljer sig från spelen. Istället sätter den värde på både Pokémon-veteraner och nykomlingar, och tar den tidigare temalåtversen “We all live in a Pokémon world” och kör med den.