Översyn av M. Night Shyamalan-anpassningen ett decennium efter utgivningen
M. Night Shyamalans live-anpassning av Michael Dante DiMartino och Bryan Konietzkos animerade serie Avatar: The Last Airbender verkade dömd redan innan den slog till teatrar. Det skedde ett bakslag över Shyamalan som omarbetade seriens inuiter och asiatiska karaktärer med vita skådespelare, med vissa som krävde en bojkott av filmen. Och sedan, kontrovers åt sidan, smälldes filmen kritiskt vid släpp; Roger Ebert kallade det “en irriterande upplevelse i alla kategorier jag kan tänka på och andra som fortfarande väntar på att bli uppfunnna.” Tio år senare, med den ursprungliga serien och live-action-filmen båda lagt till Netflix, åtnjuter serien en ny kulturell återuppblickning. Under tiden utvecklar Netflix en ny live-action-remake, den här gången som en serie. Det verkar lika bra som någon gång att se på filmen igen. Är det verkligen lika dåligt som dess arv antyder?
Tyvärr, om något, det är värre.
Vitspolningen av lederna är tydligt uppenbar från början, eftersom nästan hela resten av rollerna spelas av skådespelare av asiatisk eller inhemsk härkomst. De vita ansiktena av Katara (Nicola Peltz), Sokka (Jackson Rathbone) och deras mormor (Katharine Houghton) får dem att känna sig som inblandare eller främlingar, och effekten förvärras bara när karaktärerna bestämmer att det är deras jobb att befria jordrikes städer, alla varav befolkas av karaktärer som spelas av asiatiska skådespelare. Det blir en vit-frälsare berättelse.
Nicola Peltz som Katara i The Last Airbender.
Foto: Paramount Pictures
Problemen multiplicerar bara därifrån, eftersom Shyamalan kämpar för att klämma upp en hel tv-säsongs TV-säsongs värde av händelser till en 103-minuters film. Berättelsens flöde går förlorad mitt i skynda tolkningar och en grovhet som kräver att tittarna är bekanta med den animerade serien för att förstå vad som händer. Den rusade kvaliteten påverkar också föreställningarna. I bästa fall är de platta. Till och med en veteranskådespelare som Shaun Toub (spelar Uncle Iroh) kan bara göra så mycket med hur lite han får – han sätter så mycket böjning i sina leveranser som möjligt, men han misslyckas fortfarande med att göra mycket intryck. I värsta fall är föreställningarna förvirrande – för mycket av dialogen döptades senare in och verkar komma från baksidan av karaktärens huvuden eller från skärmen. Den inkonsekventa redigeringen får handlingen att känna sig inert och karaktärernas motiv är obegripliga.
De få ögonblicken som landar – en grupp jordbönare som tillsammans lanserar en stenblock, Toub skapar eld från ingenting, en kamp i en struktur med hängande väggar – är inte bra för de är väl skjutna eller agerade. Det är mer att de visar varför en live-action-version av en animerad serie finns till en början. Titta på den ursprungliga showen är det frestande att undra hur sådana fantastiska handlingar skulle se ut i verkliga livet. Att se dem faktiskt komma till liv är magiskt. Men det räcker inte med en hel film.
Shaun Toub som Iroh i The Last Airbender. Foto: Paramount Pictures
Om något är The Last Airbender en försiktighetsberättelse som ska beaktas när Netflix går framåt med sin live-action-show. Filmen tog fläktens välvilja för givet och täcker flera episoders berättelse genom berömd utställning. En del av stimuleringsproblemet kommer att lösas genom att göra omstarten till en TV-serie istället för en kortfilm, men den nya serien står fortfarande inför ett problem som har blivit större och större under de senaste åren: Varför återberätta en befintlig, väl berättad historia, snarare än att skapa en ny? The Last Airbender lägger inte till något nytt i konversationen, och många nyligen gjorda ominsättningar, omstarter och anpassningar – Artemis Fowl, The Lion King, Men in Black: International – har fallit i samma fälla, förnyat gammalt material istället för att utforska nytt territorium.
Lyckligtvis kommer den nya live-action-serien att hjälpa till av seriens skapare Michael DiMartino och Bryan Konietzko, som redan har lovat att den nya anpassningen kommer att vara “icke-kalkad.” Det är ett stort steg i rätt riktning, inte bara på grund av live-actionfilmens oroliga rasdynamik, utan för att den animerade serien stod inför ett liknande problem – nästan alla huvudpersoner uttrycktes av vita artister. Löfte om att Netflix-serien kommer att innehålla ”kulturellt lämpliga” skådespelare är ett stort steg framåt, särskilt eftersom underhållningsindustrin i allt högre grad räknar med casting av rösta skådespelare som icke-vita karaktärer. Omarbetningen verkar vara en perfekt möjlighet att rätta till det fel, samt kanske vidareutveckla sammanslagningen av asiatiska kulturer som mest fungerar som setdressing i den animerade serien.
Live-action Last Airbender är chockerande att gå igenom eftersom den misslyckas på så många nivåer förutom dess casting. Men det är också en påminnelse om både de lätta och djupare orsakerna till att idén att förvandla den animerade serien till en live-actionfilm eller show är tilltalande. På ytnivå är det en möjlighet att gå vilse i en fantasivärld. Gå djupare, och det blir en chans att berätta en historia ordentligt; inte bara för att återberätta en berättelse, utan för att göra det mer meningsfullt, ta mer hänsyn till de kulturer som den animerade serien drar helt klart från och ger den sällsynta möjligheten att kasta ett stort verk främst med skådespelare av asiatisk och indiginös härkomst. I en idealvärld kan The Last Airbender förbli ett steg tillbaka, men den kommande live-action-serien kan vara två steg framåt.
Både The Last Airbender och Avatar: The Last Airbender strömmar på Netflix.