På bara fyra filmer (tillsammans med några grafiska romaner och en underskattad Netflix-tecknad film om King Kong) har “Monsterverse” utvecklats en hel del. Det som började som ett pseudo-Spielbergskt försök att äntligen göra en kompetent amerikansk Godzilla-film förvandlades snabbt till ett mer studiodrivet utökat universum. Som sådan står 2014 Godzilla i skarp kontrast mot allt som kom efter den; dess atmosfäriska återhållsamhet ersattes snabbt av en “dumpning av alla actionfigurer ur leksakslådan” i senare uppföljare.
Naturligtvis är detta karaktären hos de flesta uppföljare i många genrer, men det betyder att det finns lite tematisk bindväv mellan stämningen hos Godzilla och Godzilla: King of the Monsters eller Godzilla vs. Kong. Uppföljarna antyder uppenbarligen en förtrogenhet med de inblandade monstren, så bekväma som de är med att bryta Godzillas japanska mytologi för dess klassiska fiender. Men det ser vi aldrig riktigt i filmernas universum – hur vänjer sig en värld vid att flera jättemonster plötsligt strövar omkring? Lyckligtvis är den kommande Apple TV Plus-serien, Monarch: Legacy of Monsters, här för att svara på den frågan.
Eller åtminstone, du vet, göra det klart att vi inte alla plötsligt är coola med att gå med i Team Godzilla bara för att han råkade slå ut några andra monster den gången.
Bild: Apple TV Plus
Bild: Apple TV Plus
Det är i efterdyningarna av detta bråk i San Francisco i 2014 års film som vi hittar överlevande Cate Randa (Anna Sawai), en kvinna som håller på att svepas upp i Legacy of Monsters klottravningsäventyr (och tidshoppande). Det är en som sätter fokus på människorna som tvingas greppa för förståelse i kölvattnet av (vad som verkar vara) en monsterapokalyps. Och det finns mycket att lära: Genom flera generationer av den hemliga regeringsorganisationen Monarch och familjerna som lämnats i mörkret av dess skumma aktiviteter, ser vi en värld upptäcka kaiju och sedan, så småningom, försöka överleva dem. Näringskedjan har höjts, och Legacy of Monsters handlar om detta nya steg in i en postmänsklig hierarki.
Naturligtvis vet Monsterverse-anhängare att detta är ett område som filmerna egentligen inte har gjort så mycket med. Förutom att en handfull skådespelare tillåts tugga scener, som Bryan Cranston i 2014 års film eller Brian Tyree Henry i Godzilla vs. Kong, har människor aldrig riktigt varit försäljningsargumentet för Monsterverse. De är mestadels där för att förklara saker, kommentera händelserna som om det är WrestleMania, eller springa. Till och med Ken Watanabes Dr. Serizawa, uppkallad efter den mest kända mänskliga karaktären i det japanska originalet, gör inte mycket mer än att fungera som en stoisk kaiju-viskare.
Här får vi dock faktiska karaktärsintriger och utveckling – det bästa av detta kommer från trion Sawai’s Cate, Ren Watabe som Kentaro och Kiersey Clemons som May. Den tid vi spenderar med dem för att avslöja Monarchs (och deras egna familjers) mysterier är ryggraden i showen. Allt de möter, väldigt passande, känns mycket större än dem. Även de mest självsäkra bland dem, som Kurt Russells Lee Shaw – en karaktär som har funnits sedan Monarchs tidiga dagar och är medveten om skeletten i sin garderob – är fortfarande överskådlig av omfattningen av upptäckterna. Och även om den ingår i en sci-fi-intrig, är den ganska relaterad till vad man föreställer sig en jordomfattande belägring av kaiju.
Bild: Apple TV Plus
Bild: Apple TV Plus
Detta gör en värld av skillnad för den här delen av Monsterverse. Utspelar sig främst i nuet – men med glimtar in i det förflutna, vilket låter Kurt Russell och hans egen son Wyatt spela samma häpnadsväckande karaktär – Monarch är full av fasta detaljer som indikerar en obekväm ny status för mänskligheten. Mest framträdande är instruktionerna och skyltarna från Godzillas beredskapsplan spridda över hela Japan, som uppmanar människor att, i fallet med en monsterattack, samlas på platser som bunkrar för att klara evenemanget. Och att se människor faktiskt uppleva detta och engagera sig i de riktiga trauman som förstörelse i hela staden skulle lämna innebär att Monarchs scener av mänsklig interaktion inte bara är fyllnadsmaterial på vägen till nästa skrikande radioaktiva best.
Det är praktiskt också, eftersom dessa bestar (åtminstone i de fem avsnitt som Apple TV Plus har låtit oss visa tidigt) kommer sparsamt. Liksom filmen från 2014, ses de mest som ett sätt att inspirera till förvåning. Detta inkluderar en annan vinkel på Godzilla-broattacken från 2014-filmen, som framställer den som hundratals skräckslagna människor som är hjälplöst fångade i närvaro av en vårdslös gud snarare än lekset-krossande scener från senare filmer. Monarchs besatthet av dessa “titaner” kommer oundvikligen att leda till en sorts balans mellan rädsla och uppskattning, men serien gör det klart att vi inte är riktigt där än. Dessa saker är fortfarande de kärl genom vilka mänskligheten har en världsomspännande existentiell kris.
Godzilla-filmen från 2014 var inte på något sätt ett mästerverk av karaktärisering; dess ledande karaktär fungerade i huvudsak som den filmiska motsvarigheten till dessa “Titta på hur stor en människa i normal storlek skulle tyckas stå bredvid en dinosaurie”-teckningar. Men genom att ta den filmens humör och dess grepp om monster som ett respektingivande – och ibland skrämmande – skådespel och blanda det med en mänsklig komponent, får vi en sann länk som Monsterverse desperat behövde. Godzilla kan en dag bli monstrens kung, men i Monarch: Legacy of Monsters är mänskligheten långt ifrån redo att se honom på tronen.
Monarch: Legacy of Monsters premiär med tre avsnitt på Apple TV Plus den 17 november.