John Carney spelar hits. Ända sedan hans breakout-indie Once från 2007, som slungade älskade singer-songwriters Glen Hansard och Markéta Irglová till enorm berömmelse, har Carney gjort musikdramer till sitt visitkort. Den irländska manusförfattaren och regissören njuter av filmer om människor som ansluter till varandra över musik, och blir kära i sång när de lär sig att älska varandra och sig själva.
Men Flora and Son, hans senaste film, känns lite som en låt som spelas av ett John Carney-coverband. Kanske är det ett riktigt bra coverband och jag är förtjust i det, men det kan fortfarande inte replikera den kreativa gnistan hos en artist som har fäst sig vid något magiskt.
Kanske är det hårt, med tanke på det genuint fräscha perspektiv som Carney använder för att jorda Flora och Son. Som titeln antyder följer filmen Flora (Eve Hewson), en ensamstående mamma som kämpar sig igenom olika ströjobb samtidigt som hon uppfostrar sin tonårsson, Max (Orén Kinlan), en sur bråkmakare som hon verkar hata. I ett försök att hålla honom i myndigheternas goda nåder, räddar hon en gitarr från soptunnan, med avsikt att ge honom den. När han tackar nej till gåvan bestämmer hon sig för att lära sig gitarr själv och knyter en flirtig långvägsvänskap med Jeff (Joseph Gordon-Levitt), en gitarrlärare som erbjuder lektioner från Kalifornien via Zoom.
Det som följer är en familjedramedi med en touch av romantik, då Flora, fast i det ständiga jäktet att försöka klara sig, lär sig via sina gitarrlektioner att hon har något att säga. Ännu viktigare är att hon lär sig att hennes son också gör det. Flora och Son utmärker sig i sin humana men ändå taggiga skildring av Floras förhållande till moderskapet. Flora avskyr Max för vad han representerar: hennes förhastade tonår, där hon träffade den snälla basisten Ian (Jack Reynor), som knappt är närvarande i deras delade vårdnaden om Max. Max vet förstås att han är en börda för sina föräldrar och retar sig över dem för det.
Bild: Apple TV Plus
Det finns en rå uppriktighet i det här förhållandet som aldrig är för svårt att se, tack vare Carneys frätande humor och Hewson och Kinlans skickliga framträdanden som förstärker deras turbulenta förhållande. Hewson spelar Flora med hardscrabble-charm – hon är en svår kvinna, och moderskapet sublimerade självupptäckten hon avundades andra för i 20-årsåldern. Hon klamrar sig fast vid sina gitarrlektioner som en chans att äntligen göra något intressant, att vara någon utöver hennes förkrossande skyldigheter. Värmen i filmen kommer inte när hon börjar få kontakt med Jeff, utan när hon inser att Max på samma sätt vill göra något värdefullt med sitt liv och kanske har något eget att säga genom musiken.
Flora and Son är lätt att älska och lätt att förlåta i sina brister. Dess dramatiska insatser känns oproportionerliga på ett sätt som får hela affären att kännas lite vinglig – när verkliga olyckor drabbar Flora och Max, stänger filmen av det. Gordon-Levitts prestation som Jeff är den rätta sortens allvar – och målmedvetet krypa, skulle jag hävda. Men Carneys beslut att symbolisera deras anslutning genom att emellanåt omforma deras långdistanssamtal med Zoom som personliga möten läses ofta som alltför sackarin.
Det stiliserade tillvägagångssättet är inte lika välgörande som det Carney gör i Sing Street, som ofta visar sina karaktärer som de föreställer sig att vara, i tjänst för ett stort känslomässigt beat. I Flora and Son hänger denna bit av visuell poesi inte helt ihop med någonting, kanske för att den verkliga känslobågen ligger mellan Flora och Max.
Carneys filmer är inte särskilt utmanande att titta på – de är allvarliga, storhjärtade berättelser som arbetar för att förmedla hur det är att hitta ett kreativt flimmer i sig själv, vårda det med någon annan och lära sig med dem att vissa saker bara kan vara sa med en gitarr och ett brustet hjärta. De kopplingar som hans karaktärer gör med varandra är tapperhetshandlingar: Det är svårt att vara tillräckligt sårbar för att göra musik eller att uttrycka sin kärlek till någon annan. Vem som helst kan göra det, men att göra det rätt – på ett sätt som, som Jeff säger vid ett tillfälle, inspirerar till en synlig förändring hos personen framför dig – det är något helt annat.
Och det är det som gör att öppna upp sig skrämmande, oavsett om det är genom ord eller musik: det faktum att du är lika sannolikt att falla i ansiktet som du är för att lyckas. Att försöka är ändå ädelt. Och jag kommer att fortsätta titta så länge John Carney fortsätter att försöka.
Flora and Son strömmar nu på Apple TV Plus.