Men Fortnite stannar utanför App Store för tillfället
Det första stora domstolens yttrande i den rättsliga striden mellan Apple och Fortnite-utvecklaren Epic Games är (bokstavligen) ett splittrat beslut: I en order som lämnades in sent på måndag, beslutade en federal domare att Apple inte kan säga upp Epics tillgång till Unreal Engine-utvecklingsverktyg på Apple-plattformar, men vägrade att bevilja Epics begäran om att tvinga Apple att tillåta Fortnite att återvända till App Store.
Domen, som omedelbart träder i kraft, tar upp Epics mest pressande oro – möjligheten att Apple skulle avbryta Epic från Unreal Engine-utvecklingen på Apples operativsystem från och med den 28 augusti. Epic hade hävdat att det var ett hämndsteg av Apple som skulle påverka utvecklare “långt bortom videospel.” Måndagens domstolsbeslut, som delvis beviljade ett tillfälligt begränsningsföreläggande mot Apple, innebär att Epic kommer att kunna upprätthålla en aktiv utveckling av Unreal Engine på iOS och macOS.
Den 13 augusti uppdaterade Fortnite-tillverkaren iOS- och Android-versionerna av spelet för att införa ett betalningsalternativ för V-Bucks som kringgick respektive faktureringssystem på Apples och Googles programvarumarknader. Som vedergällning för den avsiktliga överträdelsen av deras policy tog både Google och Apple bort Fortnite från sina butiker, vilket ledde till att Epic lämnade in antitrust-stämningar mot båda teknikjättarna. Dessutom hotade Apple senare att blockera Epic från att kunna fortsätta uppdatera Unreal Engine på Apple-plattformar.
I sitt åtta sidors beslut, efter muntliga argument som ägde rum över Zoom tidigare samma dag, sa den amerikanska distriktsdomaren Yvonne Gonzalez Rogers att även om Epic ännu inte visat att det troligt skulle lyckas på grund av sitt antitrustklagomål mot Apple, ” allvarliga frågor finns ”om Apples App Store-policy. När det gäller en annan juridisk övervägning vid beslutet om att tilldela en tillfällig begränsningsorder, sa Gonzalez Rogers att Epic “har gjort en preliminär visning av irreparabel skada” när det kom till möjligheten att blockeras från Unreal Engine-utvecklingen.
Epics advokater sa under muntliga argument att att återkalla företagets tillgång till utvecklarprivilegier skulle göra Unreal Engine obrukbar på Apple-plattformar, och sade också att utvecklare redan “fly” från att använda den. I sitt beslut påpekade domaren att Epic Games International – som äger Unreal Engine och upprätthåller ett kontrakt med Apple om utvecklingsrättigheter – är en juridiskt separat enhet från Fortnite-tillverkaren. “För tillfället verkar Epic International ha separata licensavtal med utvecklare med Apple och dessa avtal har inte åsidosatts,” sade Gonzalez Rogers. Dessutom, sa domaren, kan Apples handlingar ha en förödande inverkan på många tredjepartsutvecklare som förlitar sig på Unreal Engine.
Gonzalez Rogers sa emellertid att Epic ännu inte hade visat att det skulle drabbas oåterkallelig skada om Fortnite – specifikt versionen med ”Epic direktbetalning” ingår – inte tillåtits tillbaka till App Store. Under måndagens utfrågning erkände Epics advokater att företaget ”förstod” att det bryter mot Apples regler, men sa att det gjorde det eftersom politiken är konkurrensbegränsande (och därmed olagligt enligt Epics åsikt). Men domaren sa i allt väsentligt att Epic fick sig in i det här röran genom att bryta Apples regler och kan få sig själv genom att gå tillbaka till att följa dem.
“Epic Games medger att tekniken finns för att” fixa “problemet enkelt genom att inaktivera” snabbkorrigeringen “, sa Gonzalez Rogers, med hänvisning till Fortnite-uppdateringen som introducerade Epic-direktbetalningsalternativet för V-Bucks. “Att Epic Games föredrar att inte tänka i det sammanhanget betyder inte att det finns” irreparabel skada “.”
Slutligen, med tyngd av det allmänna intresset för detta förfarande, sa Gonzalez Rogers att även om iOS-användare säkert skulle älska att fortsätta spela Fortnite – särskilt mitt i en pandemi – är det inte tillräckligt för att motivera att Epic bryter sina kontrakt med Apple. På Unreal Engine-fronten visar dock “posten potentiellt betydande skador på både Unreal Engine-plattformen och för spelbranschen i allmänhet, inklusive både från tredjepartsutvecklare och spelare,” sade domaren. “Epic Games och Apple är fria att rättställa mot varandra, men deras tvist bör inte skapa förödelse för de åskådare.”
En förhandling för ett preliminärt föreläggande, där Epic Games ber domstolen om starkare skydd för sina appar under målets varaktighet, planeras nu till 28 september.