När detta skrivs sitter animefilmen Dragon Ball Super: Super Hero ovanför storsäljaren Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves, Shazam! Fury of the Gods, och succén Top Gun: Maverick för de mest populära Blu-ray-släppen på Amazon. Det hela pekar mot ett större fenomen: 2023, eftersom så många studior och företag har övergått till streamingtjänster, blomstrar hemvideosläpp av anime, nämligen DVD, Blu-ray och boxset.
Det är inte svårt att se varför så många företag har övergått till streamingmodellen. Under det senaste decenniet har prenumerationer på streamingtjänster sett en enorm tillväxt. Samtidigt har försäljningen av hemvideor stadigt sjunkit — DVD- och Blu-ray-köp minskade med nästan 20 % från 2020 till 2021. Även shower med massiva fanbaser som verkar mogna för samlare, som The Mandalorian, förblir skivlösa i USA. Men anime-hemvideo verkar motverka denna trend, eftersom fans och ivrig samlare fortfarande verkar vara inställda på att ta hem papperskopior av sina favoriter.
Att beräkna försäljning av anime-hemvideo är komplicerat. Marknaden för det i Japan har minskat nästan årligen under det senaste decenniet – samtidigt som den globala övergången till digitala plattformar – men specifika releaser, som den första Demon Slayer-filmen, kan inspirera till större intresse. Den filmen har både den högsta biljettkassan i japansk historia och sålde över en miljon exemplar på Blu-ray och DVD inom de tre första dagarna efter lanseringen. För att sätta den typen av framgång i perspektiv sålde endast tre amerikanska storfilmer 2022 mer än en miljon exemplar under hela året.
“Det började som mer av en entusiast, bandhandel, underjordisk sak på 80-talet, till att vara en fullfjädrad industri idag”
Men hungern efter anime har bara ökat i USA, till den grad att Sony i augusti 2022 förvärvade Right Stuf Anime, en distributör etablerad 1987 som expanderade till att sälja anime, live-action-släpp, leksaker, manga och alla möjliga samlarföremål. (Sony äger också Crunchyroll, en anime-streamingtjänst.) I en tid där anime-hemvideo var långt ifrån allestädes närvarande — man kan hitta en annons längst bak i en tidning här, en leverantör med en enorm samling på en kongress där, och en en liten mängd möjligheter bland anslagstavlor — Right Stufs uppdrag var att ge animekonsumenten “allt på ett ställe” och ett pålitligt system för att leverera det till dem. Det var en fruktbar operation. Vid det här laget säger Right Stuf att det är den största onlineförsäljaren av anime i Nordamerika.
Under åren har Right Stufs medgrundare Shawne Kleckner sett anime-hemvideo öka i popularitet: “Det började som en entusiast, bandhandel, underjordisk sak på 80-talet, till att vara en fullfjädrad industri idag. ” I takt med att anime blev mer tillgänglig utomlands växte också intresset för hemmavideo. “Det var inte svårt att hitta passion för produkten”, säger Kleckner. “Det handlade mer om att bara se till att den passionen serverades.” Och medan andra företag har minskat sin kapacitet för hemmavideo, arbetade Right Stuf omvänt. “Många företag investerar inte i sin infrastruktur”, säger Kleckner. “Jag såg till att vi investerade i vår infrastruktur varje år.”
Foto: Sadie Gennis/ProSpelare
Fans har en “uppdämd efterfrågan på dessa produkter”, sa Kleckner. De är en grupp som “behandlar hemvideoprodukter som ett samlarobjekt, inte som ett förbrukningsmaterial.” Streamingtjänster tillåter konsumtion, men gör insamling omöjlig. Och fans av anime fysisk media vill ha högsta möjliga kvalitet för bild och ljud, tillsammans med en rad specialfunktioner och solid förpackning som gör den lika snygg på hyllan som den är i Blu-ray-spelaren.
Men hur får man det dit? Amerikansk anime-hemvideo har ofta beklagats för sin tendens till gleshet och bara-bones-släpp som är avsedda att dra nytta av en series popularitet och inte göra mycket annat. Företag som Discotek och Anime Limited försöker ändra på detta. Den senare, som arbetar från Glasgow, Skottland, släppte nyligen tre separata upplagor av Neon Genesis Evangelion, en serie som, tillsammans med Cowboy Bebop, anses vara en av mediets huvudpelare. Och ändå hade licensrättighetsproblem hindrat den från att släppas på Blu-ray utanför Japan.
Med standardutgåvor, samlarutgåvor och ultimata utgåvor att välja mellan – var och en med allt mer utarbetad förpackning och ett bredare utbud av specialfunktioner – tog seten Evangelion tillbaka med stil. Den dyra ultimata upplagan sålde till och med slut på tolv timmar. Efterfrågan var lika intensiv i USA – när distributören GKids släppte en begränsad ultimat uppsättning av Evangelion i Nordamerika, såldes förbeställningar slut under den första dagen.
Discotek, å andra sidan, har inte arbetat för att släppa något så högprofilerat som Evangelion i USA, men dess katalog och framgång har bevisat att anime är allt annat än en nischupplevelse. Discoteks utbud av anime- och liveactiontitlar, de som ofta “räddats” från förfallna licensavtal eller som verkar för oklara för ett större företag att ta en chans på, har gjort företaget kärt för hemmavideoentusiaster. Discotek upptar fem av de 10 bästa platserna i den aktuella listan över de 10 bästsäljande anime Blu-rays på Right Stuf.
“Ibland kan vi göra mer och få det att se snyggare ut, låta bättre, fylla på med extramaterial”, säger Marc Levy, en kvalitetskontrollansvarig och producent som har arbetat med Discotek. “Men åtminstone vet folk att vi kommer att göra vårt bästa och de kommer att få något som de kanske inte såg komma eller visste fanns.”
Foto: Toussaint Egan/ProSpelare
Det kommer speciellt fram i den senaste utgåvan av den första säsongen av Digimon: Digital Monsters, en hörnsten i den tusenåriga lördagsmorgonupplevelsen och ändå en som ofta, enligt Levy, “slängts på skivor och det var ungefär det.” Med en digital remaster och en visuell uppskalning är Discoteks version den bästa showen någonsin sett ut i USA. “Det var viktigt för mig att tanken och ansträngningen lades på det, på platser som folk skulle lägga märke till, och till och med platser som folk kanske inte märker”, säger Levy.
För många av de personer som är involverade i det här arbetet är denna omsorg inte bara mandat av jobbet, det är höjdpunkten av en livstid att själva vara anime-fans. Justin Sevakis är ägare till MediaOCD, ett företag som har tagit sina efterproduktionstjänster till både Discotek och Anime Limited, och ett företag som utvecklats från en intensiv hobby till en heltidskarriär. Som ung vuxen som var missnöjd med amerikanska anime-släpp, skarvade han ihop sina egna från olika länder och kombinerade de funktioner han ville ha mest, och så småningom skapade Frankenstein den ultimata skivan.
“Det vi släpper borde vara sista gången du någonsin behöver köpa en anime”
“Jag tror att det som är vettigt för folk nuförtiden är att bara köpa dina favoriter,” säger Sevakis, “men det som gör anime speciell är att fansen har många favoriter. De är väldigt passionerade och de vet att det inte kommer att finnas kvar för alltid.” Streamingtjänster tenderar att spela het potatisspel med shower, och licensköp kan ske på sätt som fansen inte förväntade sig. Bleach, den megapopulära serien, var på Crunchyrolls plattform i flera år innan Disney köpte rättigheterna till den och började sända sin efterlängtade uppföljning på Hulu. Fansen var tvungna att välja mellan att köpa en helt ny prenumeration, missa programmet eller ladda ner det illegalt.
Med hemmavideo behöver anime-fans inte oroa sig för att se sina favoriter glida utom räckhåll tack vare licensavtal utanför deras kontroll. “Det vi släpper borde vara sista gången du någonsin behöver köpa en anime”, säger Sevakis. “Om skivan i sig kan hantera den bästa kvaliteten som en show någonsin skulle kunna presenteras i, borde vi göra det.” Det är hängivenhet som denna som gör att anime-hemvideo, och särskilt boutiqueförlag som Discotek och Anime Limited, kan frodas i en värld som föreställer sig fysisk media som en uråldrig praxis.
“Om vi kan hjälpa till att damma av det och göra det till något som folk med glädje kommer att titta på och dela med sina vänner,” funderar Sevakis, “vad kan då vara bättre än det?”