Saoirse Ronan och Kate Winslet tar med sig värmen, men inte plotintresset
Francis Lees artiga filmer Ammonite är löst baserad på paleontolog Mary Anning (1799-1847) och är en klinisk men spännande utgrävning av historiska fakta. Filmen omarbetar flera av Annings relationer som endast är kända för allmänheten genom hennes korrespondens, och längs vägen bygger den på och uppfinner en romantisk kronologi där man kanske eller inte har funnits. Oavsett om det är strikt faktiskt eller i stort sett sanningsenligt i poetisk mening är dess inställning till queerhistoria som kodat, långt begravt dokument dess mest krävande aspekt. Men som en berättelse om vetenskap, dold lust och gnistor som åter antänder själen är det en slö affär.
Kate Winslet spelar Anning med en trött beslutsamhet som verkar dölja en lurande ensamhet, ungefär som i det enda kända porträttet av Anning. Faktum är att mycket av filmens design känns som att den extrapolerades från denna enda visuella referens. Dräkterna, särskilt Annings, har samma dämpade blå nyanser, medan Dorset-stranden hon besöker är full av kraftigt dämpade jordfärger, som målningens bakgrund. Alla element är tänkta och fångade på ett sätt som känns passande deprimerande. Denna version av Anning verkar leda ett ensamt liv, förutom hennes korta interaktioner med sin åldrande mamma (Gemma Jones), som hon delar en hem- och sjöbutik med.
När en beundrare av Anning, Londonaren Roderick Murchison (James McArdle), frågar att skugga henne på en utgrävning, verkar hon inte alltför nöjd, även om han erbjuder att betala henne. Hon har sin egen process för att välja stenar och andra geologiska prover och har ett skarpt öga för att lägga märke till när de kan dölja något av värde eller betydelse – en färdighet som inte kan översättas till hennes inställning till människor. Hon tar inte mycket hänsyn till Rodericks ogiltiga fru Charlotte (Saoirse Ronan) när hon följer med honom till butiken, och hon verkar vara entusiastisk när hennes mamma och Roderick övertygar henne om att bli Charlottes betalda följeslagare. Anning är ett slags fossil, fångat i en stund. Hon gömmer arbetsbyxor och rejäla stövlar under sin flytande klänning, men det här är bara fakta i hennes existens – yrkesnormer snarare än ett tecken på att hon försöker undergräva sin roll i samhället. Hon har för länge sedan accepterat sin plats inom (eller snarare utanför) hennes mansdominerade fält.
Foto: Neon
Charlotte känner sig dock fångad av omständigheterna i sitt äktenskap och ett underförstått missfall också. Roderick är inte direkt otrevlig, men han är slarvig nog med sina känslor att hon drar sig inåt. Hon kokar sig in i ett sorgskal och dyker inte upp förrän Anning tvingas visa sin medkänsla när hon blir sjuk. Så börjar Anning och Charlottes vänskap, på väg till deras hemliga affär, även om det tar oerhört lång tid för någon passion eller spänning att bryta igenom Ammonites fria faner. Även när det gör det är de ögonblick där romantiken manifesterar sig genom förändring i humör eller visuell ton försvinnande sällsynt.
Det finns ett undantag tidigt när Anning besöker en gammal vän Elizabeth Philpot (Fiona Shaw) för att köpa medicin för Charlotte. Från det ögonblick som Anning går in i Philpots trädgård, gör det frodiga grönska och varma solljus som reflekterar från hennes ansikte tydligt att hon går in i ett minne- och passionrum. Scenen brister av liv och färg, även om den är kort; filmen verkar antyda att Anning och Philpot en gång var inblandade, även om Lee aldrig säger det direkt. Istället förlitar han sig på visuellt hantverk och hans skådespelares återhållsamma kroppsspråk för att skapa en känsla av dämpad längtan. Filmens centrala förhållande – mellan Anning och Charlotte, två kvinnor som söker fysisk och andlig befrielse – är däremot inte lika påverkande, inte ens när Charlotte återhämtar sig och hittar ett nytt liv på livet, och Anning börjar titta förbi gränserna för henne rote existens.
Filmen har verkligen en nackdel tack vare den långa skuggan som Céline Sciammas sublima strandperiodromans ger ut Portrait of a Lady on Fire, som spelas in sju decennier tidigare, men som har slående plotlikheter med Lees historiska fiktion. Ammonite är enkel och användbar, men inte utan meriter. Även om detta låter som en bakåtkompliment, skulle det ge trevlig och diskret flygvisning. (På bara ett hår under två timmar skulle det säkert vara lätt att schemalägga.) När ljudbilden i Portrait of a Lady on Fire växlar mellan symfonier och hemsökta tystnader, och dess känslomässiga resa följer, har Ammonite en mer konstant brum, oavsett om det är bakgrundsprat på soiréer på natten eller tidvattnets kakofoni. Det är filmiskt vitt brus, både i bokstavlig, auditiv bemärkelse och på det sätt som berättelsen utvecklas: mekaniskt och inte överraskande.
Varje skott verkar hålla i exakt hur lång tid det tar att absorbera visuell information, men inte tillräckligt länge för att locka publiken till några känslomässiga mysterier. Det är exakt den typ av film som tittare kan stänga av hjärnan för att titta på, även om de njuter av det kan också kräva att stänga hjärtan. Varje ögonblick känns fragmenterat och isolerat, som en iscensatt vinjett snarare än en del av en scen eller större historia. Denna visuella isolering komplimangerar karaktärerna till en början, även om den kolliderar vilt med de ögonblick när de är avsedda att bryta sig ur formarna och hitta mening i varandra.
Kanske skulle filmen inte ha fokuserat så starkt på Annings romantiska intrasslingar. Åtminstone på papper skulle det vara grymt att föreslå att människor skulle rånas för den sällsynta queer-romantiken där karaktärer använder medkänsla för att rädda varandra från hopplöshetens gräns. Men under processen att uppfinna denna fiktion centrerar Lee den framför allt och verkar avstå från andra viktiga attribut i Annings livshistoria, oavsett den större konversationen han tar med till bordet.
Foto: Neon
Ingen känner till detaljerna i Annings personliga bedrifter, men som med många historiska figurer tyder de många dokumenterade referenser om nära vänskap med andra kvinnor, tillsammans med mycket färre hänvisningar till heterosexuell romantik, att det inte är en sträcka att läsa mellan rader. Ammonit är trots allt inte låtsas vara något annat än en konstnärlig tolkning av historien, en som subtilt drar tillbaka mot den hårfärgade tanken att kärlek är på något sätt modern eller ny. Men det som går förlorat i processen – och behöver inte ha varit, inte ens i en romantisk berättelse – är Annings betydelse som en verklig betydelsefull historisk figur. (För att inte tala om att hon kan ha varit inspiration för tungvridaren ”Hon säljer snäckskal på stranden.”) Det är ironiskt att Annings plats som en banbrytande kvinnaforskare ignoreras så mycket i en film uppkallad efter de många spiralfossilerna hon upptäckte. .
Genom att lägga Annings verk ut på sidan och behandla det som en syssla istället för en pågående passion, förlåter Lee också all intellektuell nyfikenhet han kan ha gett henne. Winslet gör underverk med vad hon har fått, som hon ofta inte brukar göra. Men medan hon finner tillfälliga smärtsamma stunder i karaktären har hennes version av Anning aldrig möjlighet att känna sig som en komplett människa med ett unikt perspektiv på naturen och vad det innebär att leva. Anning eller Charlotte existerar knappt utanför den väg som planen har lagt för dem; det finns ingen risk eller möjlighet involverad i deras romantik, även om omständigheterna så lätt lämpar sig för fara och drömmar. Den enda gången spänningen uppstår är när de försöker hålla sin älskling tyst, så att Annings mamma inte kommer att höra dem. Men deras romantik kolliderar aldrig med omvärlden – de erkänner knappt att världen existerar – och ingen karaktär uppvisar något som liknar önskan eller önskan bortom det omedelbara ögonblicket, tills filmens avslutande scener.
Oavsett vilken historia Lee och hans team tänkte berätta, det här är en film där romantik hamnar i det obemärkliga och vanliga. Anning och Charlottes händer blir smutsiga, men de tvättar dem innan de rör varandra. De ägnar sig åt förbjudna passioner utan att uppsluka sig i det förbjudna. De verkar inte ens ha mycket kul. Det är lite för sanitiserat, trots den rikliga nakenheten och oralsex.
Genom att berätta just denna historia på detta speciella sätt sätter Ammonite upp förväntningar som ingen realistiskt hade om en Mary Anning-biografi – och sedan inte uppfyller dem. Det är inoffensivt, och en slö rytm är fortfarande en rytm i slutet av dagen. Men det mest dramatiska som filmen någonsin kommer att åstadkomma är att ta bort lite mer förtjänande men mindre prestigefyllda utmanare utmärkelsen säsong 2021.
Ammonite är tillgänglig för premium digital hyra på Amazon och Google Play.