American Born Chinese, den grafiska romanen av Gene Luen Yang, är en nästan allmänt prisad, surrealistisk grafisk roman om ett kinesiskt amerikanskt barn som skäms djupt över att vara kines. Så det är inte förvånande om fans – inklusive jag själv – var lite skeptiska till trailers för American Born Chinese, tv-programmet på Disney Plus.
Filmer från showen har frontat actionscener och en kamp mellan den dödliga världen och himlen, som verkar spela på den enorma framgången med Everything Everywhere All at Once (för att vara rättvis lånar programmet nästan hela skådespelaren till vinnaren av bästa film) . Det är ett val som känns frånkopplat från berättelsen om Jin Wang, gymnasieelev med mycket att lära sig om sig själv och det rasistiska obehag som han både är fångad av och klamrar sig fast vid. American Born Chinese, den grafiska romanen, har inslag av det fantastiska, men de är… faktiskt, vad de är är lite komplicerade. De är inte en kung fu actionkamp för världens öde, det är säkert.
Men efter att ha sett några avsnitt av American Born Chinese, TV-programmet, inför sin debut, kan jag med tillförsikt säga att det finns mer i anpassningen än vad man kan se. Och det jag har sett hittills är mer än tillräckligt för att bli upphetsad över.
Bild: Carlos Lopez-Calleja/Disney
Den mest “utmanande” aspekten av American Born Chinese, den grafiska romanen, är också det som har gjort den så tankeväckande läsning. Det är inte bara berättelsen om Jin Wang, gymnasieelev, som tankar sin relation med sin bästa vän för att få status i grupp med de vita barnen. Yangs grafiska roman presenterar två andra berättelser samtidigt: en om apkungens tidiga liv, Sun Wukong, och en som är en fiktiv amerikansk sitcom om en vit amerikansk tonåring och hans pinsamma kusin, Chin-Kee, en omfattande samling av de mest skadliga västerländska stereotyper av kinesiska män.
Ingen av dessa berättelser verkar ha något med varandra att göra förrän bokens sista scener; även då är det aldrig helt klart om Monkey Kings berättelse eller sitcom är lika “riktiga” som Jin Wang är. Boken fungerar eftersom var och en av berättelserna speglar dess teman om att drömma om en identitetsförvandling som krävs av fördomar utifrån, och den fungerar oavsett vad som verkligen var verkligt.
Men Yangs experiment med diegesen – med olika tecknade och layoutstilar på sidan och tydliga kapitelavbrott – översätts inte en-till-en till TV riktad till alla åldrar. “Verkligheten” i live-action-tv kan inte replikera hyperverkligheten av tecknad film. Samtidigt skärper live action mycket tungt innehåll till smärtsamt tydlig upplösning. I den grafiska romanen är Yangs skildring av kusin Chin-Kee obekväm (som den borde vara!). I live action skulle det urtåliga, pidgin-talande, köbärande stand-in för rasism riktat mot kinesiska amerikaner vara outhärdligt.
Lyckligtvis visar de första avsnitten av American Born Chinese en anmärkningsvärd förståelse för hur man kan behålla andan i en berättelse medan den är ombyggd för en annan medium och modern publik av unga tittare. Nej, programmet upprätthåller inte den tvetydighet av “verklighet” som boken gör – Jin får så småningom reda på att hans nya vän Wei-Chen är den flyktiga sonen till Monkey King, även om det tar några avsnitt innan den skon tappar för honom.
Men det finns fortfarande en kusin Chin-Kee i programmet uppdaterad för sitcom-språket i Friends-era-tv. I en uppriktigt briljant bit av metatextualitet spelar Ke Huy Quan en skådespelare som brukade spela en bred asiatisk rollfigur i en sitcom från 90-talet som får ny relevans med The Youth efter att hans pratfall blivit ett TikTok-meme.
Bild: Carlos Lopez-Calleja/Disney
“Är inte det där problematiskt?” en tonåring frågar en annan när de skrattar åt ännu en video med hans accentuerade slagord, “Vad skulle kunna gå wong?” — precis innan de ber Jin, den asiatiska personen som råkar stå bredvid dem, att säga till dem att det är OK att skratta. Jin protesterar inte, inte nödvändigtvis för att han inte vill, utan för att han desperat bryr sig om att få alla att tro att han är en rolig och chill kille att umgås med.
Det är en tablå som lätt kunde ha spelat ut i boken, om boken inte hade publicerats 2006, när sociala medier och den utbredda användningen av “problematisk” var omöjligt att drömma om. Här år 2023 är de viktiga egenskaper för hur ras och rasism kommuniceras i en amerikansk tonåring – och American Born Chinese är smart nog att känna igen det.
Några avsnitt in, American Born Chinese känns smart, modernt, seriöst och roligt tillsammans. Mycket av detta levereras genom de betydande talangerna hos unga skådespelare Ben Wang och Jim Liu (som våra huvudrollsinnehavare Jin respektive Wei-Chen). Och det kan vara allt det behöver för att vara lika bra som källmaterialet. Om publiken kommer för allt överallt på en gång men stannar kvar för en berättelse som är lika djupgående som American Born Chinese, boken, då, hej – det är konsten att anpassa när den är som bäst.