New York Jets är laget alla pratar om i sommar, tack vare en hektisk lågsäsong och högre förväntningar än vad fanskaran har haft på flera år. Det är också teamet HBO har beslutat att följa för sina årliga Hard Knocks-dokumentserier.
Tillsammans med en utmärkt rookieklass från 2022 redo att ta på sig en ännu större roll i laget, har Jets det utpräglat märkliga privilegiet att vara det nya hemmet för elitquarterbacken Aaron Rodgers. Rodgers är inte bara en av NFL:s bästa spelare, utan också en av dess konstigaste killar, med beteende som sträcker sig från det lite dumma (en fyra dagars vistelse i en becksvart grotta för att ta reda på om han ville fortsätta spela proffsfotboll ) till det rent oetiska (vilseledande NFL-tjänstemän om hans covid-vaccinationsstatus). Som det visar sig ger den kombinationen en fascinerande Hard Knocks-säsong direkt.
Liksom de flesta säsonger av Hard Knocks, börjar 2023 iterationen med att introducera publiken för några av lagets mest spännande spelare, som vi kommer att följa under de närmaste veckorna. Till skillnad från tidigare säsonger, där showen handlar mer om hela laget, finns det inga som helst försök att dölja det faktum att detta år är Aaron Rodgers show. Och alla, från läktaren fulla av fans som kommer ut för att titta på hans första träning till sina nya lagkamrater, har en biljett.
Rodgers är linsen genom vilken varannan del av denna säsong av Hard Knocks fokuseras. Tränare och lagkamrater introduceras ofta för tittaren när de träffar Rodgers för första gången – ibland genom att säga att de har varit fans av honom sedan grundskolan. Andra gånger får vi sidokonversationer från grupper av spelare som talar om sin beundran för deras nya QB både på och utanför planen: “Vad de än säger om Aaron Rodgers på TV är en lögn”, som den defensive linjemannen Al Woods uttrycker det.
Rodgers skakar hand med Bryce Young. Foto: Halverson/Getty Images
Även när showen är fokuserad på någon helt annan, är Rodgers alltid skyldig att dyka upp, på ett eller annat sätt. I det andra avsnittet kulminerar en magisk show i ett trick som överraskande nog inkluderar lagets stjärna QB, som kastar hela laget i en pandemonium när trollkarlen säger sig läsa Rodgers tankar – en implikation som Rodgers inte verkar ta vänligt emot.
Denna dynamik är som roligast när Rodgers går på en lång tangent om den nya offensiva koordinatorn Nathaniel Hackett, som också tränade stjärnbacken när han var Green Bay Packer. Enligt Rodgers liknar Hackett nästan allt i praktiken med Austin Powers i Goldmember, på något sätt. Som det visar sig, älskar den något före detta Broncos-huvudtränaren filmen och är övertygad om att det är en framträdande text om hur man spelar fotboll – ända till att döpa om den röda zonen till guldzonen.
Lika märklig och rolig är Rodgers ogenerade kärlek till Hard Knocks-berättaren Liev Schreiber, som faktiskt dyker upp i programmet på ett träningslägerbesök för första gången i dess 17-säsongshistoria. Schreiber, som Rodgers inte kan sluta kalla “Guds röst”, promenerar runt lägret, verkar ha det både bra och väldigt besvärligt, och vandrar runt på fältet eftersom folk oftast undviker honom. Samtidigt tillbringar Rodgers större delen av flera minuter med att följa tränaren Hackett runt och insisterar på att han presenterar sig för Schreiber.
Det är både extremt roligt beteende, och på något sätt (ännu mer lustigt) gör det inte en jäkla sak för att humanisera Rodgers eller distrahera hans rubriker utanför säsongen, som inkluderade saker som den tidigare nämnda grottretreatet och att vara en mycket offentlig förespråkare för psykedelisk droganvändning. Det ger dock utmärkt tv.
Ännu mer intressant än Rodgers fortsatta upptåg är dock handlingarna från några av de andra spelarna som showen lyfter fram. Det första avsnittets riktiga framstående är cornerback Sauce Gardner, som lämnade college i början av förra året för att spela i NFL och omedelbart blev en av de bästa i ligan på sin position. En förbehåll för hans tidiga avgång från University of Cincinnati var att han lovade sin mormor att han skulle återvända till skolan och ta examen, en ceremoni som vi får se i showen.
Gardner pratar med lagkamrater under Hall of Fame-spelet 2023. Foto: Nick Cammett/Diamond Images via Getty Images
Showen finner dock lika mycket godmodigt hjärta i Sauces tid på planen som utanför. Detta visas tydligast i hans konkurrenskraftiga rivalitet och vänskap med enastående andraårsspelare Garrett Wilson. Wilson spelar wide receiver för Jets, vilket innebär att de två tillbringar all träning på att ställa upp mot varandra och varje spel går en mot en, praktiskt taget byter fram och tillbaka vem som vinner varje spel.
- Wilson och Gardner, tillsammans med några andra Jets, ger välkomna pauser från Rodgers-cirkusen och hjälper till att hålla Hard Knocks senaste säsong fokuserad på fotboll. En sak som programmet inte har fokuserat mycket på ännu är de perifera spelarna som är desperata efter att göra lagets slutliga spellista. Även om dessa berättelser ofta utgör några av de bästa och mest övertygande dramatikerna i Hard Knocks, känns det än så länge som att fokus på stjärnorna håller dem vid sidan av. Men med bara två avsnitt nere finns det fortfarande gott om tid att ge mindre spelare vad de ska. Och ännu viktigare, Aaron Rodgers-showen är tillräckligt underhållande på egen hand hittills.