Howard Ashman gjorde i princip Disney Renässansen till vad den var – men han var så mycket mer
Om Howard Ashman levde idag, skulle vi kanske inte ha den gudsförlåtna komiska trolllåten som den sista musiken i Frozen, vilket avbryter dramaet eftersom Anna dör.
Den Oscar-vinnande lyrikern var medveten om att använda musik för att driva historien framåt och leverera gripande karaktärsstunder. Ashman arbetade på The Little Mermaid and Beauty and the Beast och bestraffade några låtar för Aladdin innan han dog 1991 på grund av komplikationer från HIV. De musikaliska teaterkänsligheterna som han väckte i animerade filmer drev upp Disney-renässansen och mediets förväntningar i mer än ett decennium efteråt – och kanske om han fortfarande var med oss skulle sångordning och urval i moderna Disney-filmer vara en touch mer sammanhängande.
Den nya Disney Plus-dokumentären Howard berättar historien om Ashmans liv och hans karriär, men hans arbete och inverkan på Disney är bara en liten bråkdel av historien. Ashmans bidrag till företaget var verkligen viktiga, men en långvarig Disney-veterinär och Howard-författare-producent Don Hahn gör filmen om Ashmans hela liv, med början från sin barndom i Baltimore och följde honom på college och under hela sin karriär. Alla anekdoterna är klippstenar som så småningom ledde till Ashmans stint på Disney – och hans sista ögonblick att arbeta från en sjukhussäng. Det är ett bittersöt porträtt av Ashman som inte ökar sin tid på Disney under resten av sin karriär. Även om det är en rörande titt på Ashmans hela liv, känns det lite återhållsamt när man faktiskt diskuterar hans fortsatta arv i studion. Men det handlar effektivt om vem han var utanför sitt arbete.
Bild: Disney
I stället för en prat-head-inställning placerar Howard intervjuklipp över fotografier, nyhetsklipp eller gamla videofilmer. Ibland fungerar det för att förstärka intervjuerna, som när ett gammalt ljudklipp av Ashman som beskriver varför hans låtar i Little Shop of Horrors var så effektiva, placeras ihop mot en scen från filmversionen av musikalen. Vid andra tillfällen, när bilderna är väldigt lika, lägger det inget märke till ljudet, döjer upplevelsen och gör det ibland svårt att säga vem som ens pratar, eftersom vi aldrig ser deras ansikten.
Men med långsamma punkter åt sidan, målar de tidigare berättelserna en fascinerande bild av Ashmans liv när han kämpade för att ge sig ett namn i New York City, arbetar på off-off-off Broadway-projekt och sakta upptäckte en kärlek till lyrisk skrivning. Varje framgång och misslyckande diskuteras som en viktig del av hans resa och hjälper hans kreativa filosofi att expandera. Gamla intervjuklipp från Ashman avslöjar sina tankar om filmmusikaler och hur han kände att animering var det sista livskraftiga mediet för att översätta musikaler till skärmen.
De intervjuade ämnena – några gamla vänner, några gamla kollaboratörer – talar alla om Ashman och målar de stora punkterna i hans karriär med anekdoter om hans karaktär. Dokumentaren börjar med att Ashmans syster diskuterar de historier han brukade berätta när de var barn, vilket sätter tonen för den personliga insikten i Ashmans liv. Jodi Benson, som fortsatte att rösta Ariel i The Little Mermaid, berättar om hur lättåtkomlig han var under hennes audition för en av hans musikaler, medan skolvänner påminner om college teater. Allt väver ett mer komplett porträtt av Ashman, som sträcker sig utöver hans anmärkningsvärda karriär.
Bild: Disney
Hahn berör Ashmans upplevelser som en gay man som lever med HIV och nämner hur han kände att diagnosen skulle hota hans karriär hos Disney och hur han från början vägrade att testas av rädsla för att företaget skulle säga upp sin försäkring. Men utöver vissa stillbilder av folkmassor med anti-gay-tecken, skurar doktorn bara ytan på den djupt sittande homofobi vid kärnan i AIDS-epidemin. Medan vissa tidigare kollegor teoretiserar om den möjliga AIDS-metaforen i centrum för Beauty and the Beast, rör sig filmen aldrig förbi teorier eller pekar på någon risk som är mer specifik än slumpmässiga skyltinnehavande bigots. Återigen pratade Ashman aldrig så mycket om sitt personliga liv eller kämpar, och som hans syster Sarah Gillespie nämner, satte han aldrig in sina specifika upplevelser i sitt arbete.
Det andra som särskilt saknas i dokumentären är omfattningen av arvet som Ashman lämnade efter sig. Disney Renaissance hade inte varit möjlig utan den lilla sjöjungfrunens brusande framgång, och The Little Mermaid skulle inte vara lika framgångsrik utan musiken. Ashman kämpade för att behålla “Del av din värld” i den slutliga filmen, där studiochefen Jeffrey Katzenberg ville ha den bort eftersom den bromsade filmen. Mermaid och Beauty and the Beasts framgång banade vägen för resten av de svepande animerade musikalerna i Broadway-stil som definierade det kommande decenniet av animering. Hahn diskuterar Ashmans arbete med dessa projekt, med fokus på hans tydliga riktningar för musikerna och hans talang för att använda låtar till deras fulla potential för att utveckla karaktärer och framställa komplott. Men utöver några vaga komplimanger i slutet, är den varaktiga inverkan Ashman hade på studion otrolig, en slutsats som publiken är avsedd att styra tillsammans.
Men än en gång är detta inte en dokumentär om Disney Renaissance; det är en dokumentär om en man. Howard lyckas illustrera Ashmans liv före Disney och separera honom från sin karriär. Det redovisar vem Ashman var utanför sitt arbete: en livlig, ambitiös, mild och fantasiv människa som lämnade denna värld för tidigt.
Howard strömmar nu på Disney Plus.