Utvecklarna av Microsoft Flight Simulator har mycket att vara stolta över. Förra månaden, på FlightSimExpo 2024 i Las Vegas, galade representanter omkring sina 15 miljoner användare och en miljard flygsessioner loggades – siffror som Asobo Studio hävdar placerar dem i toppen av högen som den mest spelade flygsimuleringen som någonsin publicerats. Nu är studion tillbaka på det där jobben med att sätta igång Microsoft Flight Simulator 2024, som släpps i höst. Asobo kallar det “den mest ambitiösa sim som någonsin genomförts”, och med tanke på dess meritlista är jag benägen att tro dem.
Det långa samtalet, som hålls av chefen för Microsoft Flight Simulator Jörg Neumann och Asobo Studios medgrundare och VD Sebastian Wloch, sträcker sig över en och en halv timme. Men dessa 90 minuter inkluderar massor av läckra småbitar för dedikerade virtuella piloter – förbättringar som appbaserad offlineflygplanering, ökad täthet av marktrafik på större flygplatser och möjligheten att faktiskt kliva ut ur cockpit för att utföra kontroller före flygning i första person.
Men den godbit som borde vända huvudet på PC och konsolspelare mest är anropet av en ny partner, ett företag som Microsoft nyligen förvärvade som heter Vexcel Imaging.
Vexcel är ett banbrytande bildföretag känt för sin UltraCam-linje av flygkameror. Dessa multispektrummatriser inkluderar mer traditionella RGB-färgsensorer tillsammans med nära-infraröda sensorer. I kombination med deras mjukvara är resultatet en dramatisk ökning av upplösningen av bilddata som delas med teamet av designers på Asobo – vilket framgår av MSFS 2024:s senaste teasertrailer, som visades på Xbox Games Showcase.
Neumann använde lite av sin tid på scenen på FlightSimExpo för att låta fansen kika bakom ridån, så att säga, på vad som faktiskt visades i den trailern – speciellt i dess öppningsögonblick när ett enmotorigt flygplan flyger över Monument Valley i Arizona .
“De naturliga miljöerna är något som människor aldrig har sett förut,” sa Neumann. “Inte i den här skalan, absolut inte i denna detaljnivå.” Sedan överlämnade han tyglarna till Wloch för att gå lite djupare. Du kan se hela avsnittet runt 14-minutersstrecket.
Vad som är viktigt att förstå är att tidigare hade Microsoft Flight Simulator använt tredimensionella tillgångar – saker som hus och träd – automagiskt ovanpå tvådimensionell data. Men det är bara så långt du kan ta den typen av automatisering, vilket är anledningen till att första gången jag flög över den stora pyramiden i Giza, var pyramidkomplexet omgivet av en skog av konstigt bruna lövträd istället för sanddyner. Att använda UltraCam-data för att göra fotogrammetri – det vill säga 3D-rekonstruktion av verkliga element från ingenting annat än bilddata – ger Asobos mjukvara för terrängrendering mycket mer att arbeta med.
“Vi har nu marken, som helt är 3D, istället för (…) 2D med en textur,” sa Wloch. “Det finns många olika 3D-material (inklusive) gräset, stenarna och träden. Allt är nu 3D (…) och allt genereras procedurmässigt ovanpå världsdata.”
Men Vexcels kamerateknik står inte stilla. I sommar lägger det österrikiska företaget också till LIDAR till sina arrayer. Det kommer sannolikt att lägga till höjd och relativa avstånd till data som delas med Asobo förutom grafisk data. Och det, mina vänner, skulle kunna möjliggöra procedurgenererade miljöer som ingen någonsin har sett i en kommersiell flygsimulator.
Förvänta dig mer om Microsoft Flight Simulator 2024 före lanseringsdatumet den 19 november, då den blir tillgänglig för köp och som en del av Xbox Game Pass.