I teorin närmar sig Microsoft veckans Summer Game Fest och den årliga Xbox-showcasen den 9 juni från en fantastisk styrka: Microsofts förvärv av Activision Blizzard har ökat intäkterna för sin speldivision och förvandlat den till en superutgivare som liknar vilken spelindustrin har aldrig sett. Det äger nu en häpnadsväckande krigskassa med hall-of-fame spelegenskaper som inkluderar Call of Duty, Minecraft, Warcraft, Halo, Fallout, Diablo, The Elder Scrolls, Doom, Gears of War, Forza och mycket, mycket mer.
Microsofts spelchef Phil Spencer och hans team är också väl rustade att göra ett starkt intryck i vad som håller på att bli ett trädaår för resten av branschen. Sony, som redan har erkänt att PlayStation inte kommer att se några större exklusiva släpp i år, gick tidigt med en kort, lågmäld showcase förra veckan. Nintendo har försenat sin efterföljare till Switch till 2025; vid sin egen showcase senare i juni kommer den att tvingas luta sig mot vilka spel den har kunnat skrapa ihop för Switchens senaste semestersäsong. Och Summer Game Fest MC Geoff Keighley har ändrat förväntningarna på sin roundup-showcase den 7 juni.
Microsoft har ställts inför liknande avbrott i sitt releaseschema på senare tid, men på detta sätt är det nu helt enkelt för stort för att misslyckas. På Activision Blizzard-sidan kommer Microsoft att basunera ut sitt ägande av Call of Duty med en speciell showcase som lyfter fram årets Black Ops 6, och kan peka på stora expansioner som kommer i år till både World of Warcraft och Diablo 4. Bethesda har Indiana Jones och Great Circle att visa, plus en möjlig Starfield-expansion, och ett starkt ryktat nytt spel i Doom-serien. Samtidigt är Xbox Game Studios enligt uppgift redo att avslöja ett nytt Gears of War, samt visa mer av Microsoft Flight Simulator 2024 och Obsidians fantasyrollspel Awowed.
Att ett av dessa tre kraftfulla spelmärken också råkar dyka upp på spelkonsoler verkar nästan som en eftertanke. Men detta är just Microsofts problem – eller ett av dem i alla fall – när det förbereder sig för att leverera denna avgörande adress till fansen. 2024 befinner sig Xbox i greppet av en djup identitetskris.
Ser Microsoft bortom sina konsoler för att de misslyckas, eller misslyckas de för att Microsoft ser bortom dem? Bild: Microsoft
Xbox-fandomen, och den bredare spelgemenskapen, har skakat under de senaste månaderna av rapporter om att Microsoft (som redan publicerar alla sina spel samtidigt på Xbox och PC) planerade att driva djupare in i multiplattformspublicering genom att lägga ut tidigare konsolexklusiva titlar på Nintendo Switch och PlayStation 5. Microsoft gjorde så småningom just det med Pentiment, Hi-Fi Rush, Sea of Thieves och Grounded, men rapporter kvarstår att mycket större egenskaper – inklusive Starfield, Indiana Jones-spelet och franchisejuveler som Halo – är också på bordet. Windows Central rapporterar att det inte finns “ingen röd linje” för detta initiativ, med kodnamnet Latitude, och att fler PlayStation-versioner av Xbox-ägda spel är under utveckling.
Flytten har ett enkelt affärsmål – öka vinstmarginalerna på Microsofts interna spel på en utmanande marknad – men det försämrar helt en grundläggande marknadsföringsstrategi för konsolspel, där värdet och önskvärdheten hos en plattform är djupt kopplade till dess exklusiva spel. Detta har blivit en grundsats av nästan religiös tro för spelare, och förslaget att det kan överges är snurrande.
Sammanhanget för Microsofts beslut är också viktigt. Med sin satsning på PC, molnspel, mobil och prenumerationstjänster med Game Pass, och genom att köpa Minecraft, har Microsoft tydligt signalerat att man har tänkt bortom Xbox-konsolernas gränser i ett decennium nu. Men förvärvet av Activision Blizzard gick längre genom att förvandla företaget till en enorm multiplattformsutgivare över en natt.
Spårigheten i Black Ops 6s marknadsföring är ett nytt utseende för Microsoft – och dess publik kanske inte går över med sommarens showcase-publik. Bild: Treyarch, Raven Software/Acivision
Tack vare tillsynsmyndigheter kunde Microsoft inte göra Call of Duty Xbox-exklusiv även om det var vettigt att (det gör det inte). Det är inte mer troligt att det skulle göra samma sak med Blizzards spel. En stor del av Microsofts spelverksamhet ligger nu på PlayStation, Nintendo och PC, och det kommer definitivt att förändra det strategiska tänkandet hos Xbox-ledarskapet.
Men medan Microsofts spelhorisonter har vidgats, kan detsamma inte sägas om själva Xbox-plattformen. Enligt analytiker som citeras i Financial Times såldes Xbox Series X och S ut tre-till-en av PlayStation 5 2023. Microsoft rapporterar inte konsolförsäljningssiffror och hävdar att de inte ger en korrekt bild av den allmänna hälsan hos dess spelverksamhet. Den rapporterar siffror för Game Pass, men bara intermittent; efter en period av snabb tillväxt verkar tjänsten ha sjunkit något med 34 miljoner abonnenter.
Det finns fortfarande fler oroande tecken. I början av 2024 sade Microsoft upp 1 900 anställda inom spelavdelningen. Detta var mycket dåligt, fast i linje med resten av spelindustrin, och utan tvekan inte det värsta. Det kom i maj, när företaget stängde flera Bethesda-studior, inklusive Arkane Austin (Dishonored, Redfall) och Tango Gameworks (The Evil Within, Hi-Fi Rush). Nedläggningarna väckte obekväma minnen av Microsofts misslyckade hantering av andra studior tidigare – särskilt Fable-utvecklaren Lionhead, som lades ner 2016.
Phil Spencer är en av de mest välartikulerade och genomtänkta cheferna inom spel, och han verkar ha en blankocheck från Microsofts ledarskap – men alla hans strategier fungerar inte. Bild: Microsoft
Den kumulativa effekten av allt detta är att väcker enorma existentiella frågor för Xbox, och för Microsofts ambitioner inom spel. Vad är Xbox nu? Spelar konsolerna någon roll? Är Microsoft nu bara en massiv tredjepartsutgivare – en större EA? Fungerar Game Pass-strategin? Hur hjälper det här med att äga Call of Duty? Hur har Halo, Xboxs flaggskeppsfranchise, fått förfalla? Och, kanske mest oroande för spelare utanför Xbox-communityt: Kan man lita på Microsoft för att hålla koll på detta enorma imperium och hantera alla dessa älskade egendomar och stora studior på ett ansvarsfullt sätt, utan att göra irreparabel skada som vi såg med Fable och Lionhead?
På söndag måste Spencer och hans team göra något mycket mer nyanserat och utmanande än att bara släppa lös ett megaton av spelmeddelanden. De måste organisera all denna storhet till en sammanhängande vision för Xboxs plats i branschen, dess förhållande till fansen och dess strategi för framtiden. De måste vara extremt tydliga i sina budskap om exklusivitet på alla kommande spel. De måste visa engagemang för Game Pass (det är här Call of Duty kommer in – med tillsynsmyndigheter som insisterar på att serien förblir tillgänglig på rivaliserande molntjänster och konsoler, Game Pass är det enda strategiska spelet som är öppet för Microsoft med CoD). Och de måste visa engagemang för konsolhårdvara; Att avtäcka en ny handdator skulle räcka långt här.
För att vara rättvis mot Xbox-ledningen är det här okända vatten. Ingen har någonsin försökt kombinera rollerna som plattformsinnehavare och tredjepartsutgivare tidigare, och om flytten överhuvudtaget är vettig är fortfarande en öppen fråga. På söndag måste Microsoft visa spelgemenskapen varför det var värt att göra, och hur det kommer att göra en ljusare framtid för både branschen och konstformen – snarare än att bara äta upp dem och köra ner dem.