Mina första steg in i Elden Rings nya Shadow of the Erdtree-expansion känns som att komma hem igen. Efter att ha rest dit, genom att röra vid en vissen arm, kliver jag ut på en grässlätt, och ser ett sönderfallande jätteträd i fjärran. Landet är fyllt med immateriella gravstenar och andevärldsversioner av fiender som jag har mött tidigare: hundar och vandrande adelsmän. Men det dröjer inte länge förrän jag står inför något skrämmande i denna nya region, Skugglandet, i form av en gigantisk gående järnfat fylld med glöd och brinnande fångar.
När jag försöker skära ner på den där hundra fot långa monstrositeten, lär jag mig ganska snabbt att inte ens den välutjämnade, generöst utrustade riddaren som jag har fått spela som en del av en tre timmar lång förhandsvisning av DLC:n inte matchar saken. Den sparkar stora, oundvikliga högar av brinnande skräp mot mig när jag försöker fly. En handfull andra obekanta monster – Gravfåglar, mindre kusiner till Death Rite Birds från Elden Ring och smidiga askhudade humanoider beväpnade med dubbla cirkulära blad – staplar på och slår min stackars riddare.
Även på hög nivå är jag underförberedd på vad som väntar i Skugglandet. Men det finns en ny typ av power-up utspridda runt Gravesite Plain och i fängelsehålor i närheten: Scadutree Fragments. Dessa nya förbrukningsartiklar är splitter från denna världsversion av Erdtree. De skänker Scadutree Blessing till min riddare, vilket ökar praktiskt taget all hans statistik. Shadow of the Erdtree-spelare kommer att behöva jaga dessa fragment för att kämpa med de mäktiga fienderna här. Under mina tre timmars speltid hittade jag ett halvdussin av dem relativt lätt. Jag hittade också massor av DLC:s andra nya power-up, Revered Spirit Ash, ett föremål som gör min Spirit Ashes och min häst, Torrent, starkare.
Scadutree Fragments och Revered Spirit Ashes kan användas på platser av nåd i Land of Shadow för att bli starkare, liknande hur spelare använder Golden Seeds och Sacred Tears för att stärka sina kolvar i Elden Ring. Välsignelserna från dessa nya power-ups är omedelbart uppenbara, men de överdriver bara min karaktär medan han är i Land of Shadow. (Medan du är i det landet kommer du att se att din statistik förstärks med färgen gul. Tillbaka i länderna mellan, återgår de till vitt.)
Bild: FromSoftware/Bandai Namco
Att ta sig till skuggans land kräver två stora prestationer i Elden Ring. Du måste besegra Starscourge Radahn på Redmane Castle och Mohg, Lord of Blood på Mohgwyn Palace. När du väl gör det kommer du att kunna transportera dig till detta märkliga nya land med hjälp av en riddare, en av Miquellas många anhängare som du kommer att möta i Shadow of the Erdtrees äventyr.
När jag träffade Miquellas anhängare, som alla refererar till den mystiska brodern till svärdkvinnan Malenia som “vänlig” eller “öm”, slogs jag av en annan skillnad här i Skugglandet: en känsla av hopp. Till skillnad från den förtvivlan som genomsyrar Lands Between i huvudberättelsen om Elden Ring, verkar alla människor du möter i Skugglandets land nöjda.
Jag träffade en handfull av Miquellas anhängare på stationer som kallas Three-Path Crosses, som sägs representera Miqeullas fotspår på hans resa genom detta land. Vid dessa glödande guldkors träffade jag nya NPC:er och köpmän, av vilka några gav mig föremål att använda eller uppdrag att utföra. En, som heter Freyja, sa att hon var en tidigare allierad till general Radahn. En annan påstod sig vara Mohgs tjänare. En Miquella-hängiven, Moore, var en enkel köpman. Till skillnad från många av de förvirrade och undertryckta NPC:erna som är typiska för FromSoftwares spel, verkar Miquellas följare alla ovanligt glada. De verkar alla stödja dig på ditt uppdrag här, trots din status som en skamfilad. (Varför de protesterar mot det är inte helt klart, baserat på min speltid.)
Bild: FromSoftware/Bandai Namco
Beyond the Gravesite Plain finns en handfull gamla fängelsehålor, katakomber och fästen. Den största jag såg var Belurat, en enorm slottsbosättning med labyrintiska stigar patrullerade av nya typer av fiender. Jag slogs mot skorpioner av ganska stora och skrämmande stora storlekar, irriterande trollformler och människolika jättar.
I slutet av min resa genom Belurat stötte jag på Divine Beast Dancing Lion, en röra av mänskliga lemmar, tyg och ett lejonhuvud, som tidigare setts i Shadow of the Erdtrees första trailer. Danslejonet attackerade med en kaotisk rytm, utplacerade frysande och blixtbaserade attacker när jag försökte hänga med i dess frenetiska dans. Min kraftfulla förbyggda riddare och ett par kallelser – två av Miquellas anhängare – gjorde striden relativt lätt (det kommer absolut inte att bli så lätt med min Elden Ring-karaktär). Efter att ha dödat det tappade Danslejonet sitt eget huvud, som jag sedan fortsatte med att bära som en komiskt överdimensionerad hjälm. Den nya rustningen förstärkte min riddares styrka och skicklighet, men sänkte effektiviteten hos mina flaskor.
Före min resa till slottet Belurat, snubblade jag över en fängelse under den, där jag upptäckte det mest hemska jag har sett i Elden Ring hittills. Belurat-fängelset, en fängelsehåla i katakomberstil, är full av Living Jars som bor där. Men här är den dåliga delen: Köttrester som spelare vanligtvis får av att krossa dessa burkar är fortfarande mycket levande på den här platsen. För första gången får vi se vad som bor inuti burkarna: en glittrande, tumörartad monstrositet som kommer att attackera dig med sina egna inälvor och starta sig själva för att fästa dig. Hur äckliga de än må vara, lyckas dessa burk-kött-människor fortfarande hålla fast vid Elden Ring-regissören Hidetaka Miyazakis berömda citat om att inte förlita sig på “den grova faktorn” för att irritera spelare. De är både motbjudande och ledsna att se på.
Bild: FromSoftware/Bandai Namco
Den andra regionen som är tillgänglig under min praktiska tid med expansionen är känd som Castle Ensis. Det är en medelstor gammal fängelsehåla som bevakas av en ny typ av jättetroll; den här kan använda magi, en förebådare om vad som komma skall (dvs. många trollkarlar). När jag utforskade Castle Ensis mötte jag en riddare med en gigantisk hammare som, i färd med att slå ihjäl mig med den hammaren, signalerade att jag inte var redo att möta honom. Reps från Bandai Namco föreslog för de närvarande att om vi skulle möta en sådan utmaning, skulle vi söka efter ytterligare Scadutree-fragment för att bli konkurrenskraftiga.
Jag tackade nej till det rådet och valde det andra alternativet i Elden Ring: spring förbi allt. Genom att sprinta igenom Ensis tog jag mig fram till dess chef, Rellana, Twin Moon Knight. Hon är en före detta Carian prinsessa och yngre syster till Elden Ring-bossen Rennala, Fullmånens drottning. Liksom Rennala kan Rellana kasta magiska månar mot dig samtidigt som du dubbelsnörjer ett par långa blad som ger magi och brandskador. Liksom Danslejonet lyckades jag besegra henne, men bara med hjälp av flera tillkallade allierade som hjälpte mig att bryta hennes balans och vackla henne flera gånger.
Min seger kan också tillskrivas ett helt nytt vapen i spelet: mitt snabba men kraftfulla, balansbrytande lätta storsvärd som heter – av allt – Milady. Light greatsword är en ny klass av vapen i Shadow of the Erdtree. Andra nya tillägg inkluderar Backhand Blade, ett böjt svärd som hålls i en bakåtvinkel som levererar stötattacker och snedstreck till fiendens flanker; Dryleaf Arts, ett av de nya kampsportsvapnen som egentligen inte är ett vapen, utan en stil av hand-to-hand-strid; och Red Bear's Claw, en verklig avskuren björntass modifierad med stålklor.
Bild: FromSoftware/Bandai Namco
Nya vapentyper jag inte riktigt fick spendera mycket tid med är de tidigare avslöjade framskjutande sköldarna, som är sköldar som har spetsiga ändar; kastknivar, en variant av de befintliga kastknivarna som kan utrustas som ett primärt vapen; parfymflaskor, även nu ett primärt vapenalternativ; och den stora katana, som är, ja, en större version av en standard katana. Bandai Namco och FromSoftware lovar 100 nya vapen i Shadow of the Erdtree, med en handfull nya tillägg som jag testat känns redan som roliga nya varianter av befintliga kampstilar.
Under mina tre timmar med spelet känns det som att jag knappt har skrapat på ytan av vad Shadow of the Erdtree kommer att lägga till Elden Ring. Jag har redan sett några fascinerande nya karaktärer och lore, skrämmande nya utmaningar och spännande vibbar. Huruvida den hoppfulla tenoren hos Miquellas följare är autentisk eller någon sorts missriktad innan det går hemskt söderut, måste vi alla upptäcka när Shadow of the Erdtree släpps den 21 juni.
(Upplysning: Den här artikeln är baserad på ett Elden Ring: Shadow of the Erdtree-förhandsvisningsevenemang som hölls av utgivaren Bandai Namco i Los Angeles den 24 maj. Bandai Namco tillhandahöll ProSpelare resor och boende för evenemanget. Du kan hitta ytterligare information om ProSpelare etikpolicy här.)