2018, när regissören Pablo Berger tänkte på sin nästa film, råkade han spräcka en av sina favoritromaner, en kort, ordlös berättelse om en hund och en robot, bästa vänner som är åtskilda och glider isär. Berger hade läst Sara Varons Robotdrömmar tidigare, men omläsningen tog honom ur vakt.
“Den här gången, när jag kom till slutet av boken, den sista akten, blev jag så rörd av berättelsen att det verkligen fick mig att gråta”, sa Berger till ProSpelare i en intervju inför filmens begränsade biopremiär. “Jag blev så skakad av historien. Just där i det ögonblicket tyckte jag att det var något väldigt speciellt med boken. Det var då jag bestämde mig för att anpassa den och göra en animerad film – även om det var något nytt för mig.”
Varons bok är en förvånansvärt gripande titt på vänskapens tillfälliga natur, och Berger var fast besluten att fånga det i sin film. Han hade skrivit och regisserat tre hyllade, framgångsrika spelfilmer – Torremolinos 73, Abracadabra och Spaniens Oscarsbidrag 2012, Blancanieves. Men att göra en animerad film skulle vara annorlunda. Mycket annorlunda.
“Jag var verkligen väldigt rädd för att starta produktionen”, säger han. “Men jag gillar utmaningar. Det blockerade mig inte. Det gladde mig verkligen, det faktum att det var något nytt.”
Bild: Neon
Men trots sin brist på erfarenhet fångar Bergers robotdrömmar bokens överraskande gripande, samtidigt som den använder det extra utrymmet i en långfilm för att expandera på dess centrala relationer. Den utspelar sig i 1980-talets New York City, i en värld befolkad av antropomorfa djur. När en av dem, Dog, känner sig ensam och isolerad, beställer han en robotkamrat. Och efter en virvlande sommar tillsammans, som binder samman över Earth, Wind & Fires “September”, blir de bästa vänner.
Men en utflykt till Coney Island lämnar Robot avstängd och strandsatt på stranden, och när Dog återvänder för att rädda honom upptäcker han att stranden är stängd för resten av året. Resten av filmen följer vad som händer med dem två under deras tid ifrån varandra, och hur de knyter nya kontakter samtidigt som de aldrig glömmer varandra. Det är en härlig dagdröm om vänskap och det utrymme vi har i våra hjärtan för dem vi lämnade bakom oss (i det här fallet, ganska fysiskt och bokstavligen).
Efter en begränsad release nominerades Robot Dreams till Oscar för bästa animerade film, tillsammans med Spider-Man: Across the Spider-Verse, Nimona och The Boy and the Heron. Filmen har äntligen premiär på amerikanska biografer i sommar, och börjar med en liten premiär i New York City den 31 maj. Berger är exalterad över att se sin film få mer dragning efter dess överraskande Oscarsframträdande, särskilt eftersom det är en historia han brinner för. Den passionen var det som drev produktionen, trots utmaningarna för en förstagångsanimationsregissör. Och det var några stora utmaningar. Ursprungligen var Berger inställd på att arbeta med den irländska animationsstudion Cartoon Saloon (Wolfwalkers, The Secret of Kells) för Robot Dreams. Men produktionen hamnade i en hake under covid-19-pandemin, och Berger var tvungen att svänga.
“Plötsligt var vi tvungna att skapa våra egna studior i Spanien”, säger han. “Så vi kallade dem pop-up studios, eftersom vi var tvungna att skapa dem från grunden. Vi var tvungna att hitta kontoren, köpa datorerna, anlita animatörer och artister från hela Europa och skapa en pipeline. Så det var riktigt svårt.”
Bild: Neon
Berger lärde sig snabbt några viktiga skillnader mellan produktion på en live-actionfilm och en animerad. För det första finns det inga enskilda avdelningschefer för hår och smink eller kamera på en animerad film; det hela faller under konstavdelningen. Och det finns inga skådespelare i en film utan dialog; animatörerna sköter allt “skådespeleri”.
“Samtidigt var jag tvungen att uppnå samma mål”, säger Berger. “Tredimensionella, känslomässiga, trovärdiga föreställningar.”
Berger berättar att han i sitt live-action-arbete pratar med skådespelare och tittar djupt i deras ögon för att få fram den mest känslomässigt sanningsenliga föreställning han kan. Och med Robot Dreams ville han ta samma tillvägagångssätt – bara lite justerat, naturligtvis, eftersom det inte fanns några skådespelare att göra den kopplingen med.
“När jag tittade på animeringen av teckningarna tittade jag på karaktärernas elever”, förklarar han. “Så i grund och botten, att ge en sann, trovärdig föreställning som kan röra publiken, att publiken kan ha empati för hund och robot.”
Bild: Neon
Berger säger att han njöt av varje minut som arbetade med Robot Dreams, och han skulle gärna göra en annan animerad film i framtiden. Det finns en kvardröjande fördom, särskilt i USA, mot animation, som främst ses som ett medium för barnfilmer. Men Berger, som Guillermo del Toro och Phil Lord och Christopher Miller före honom, är övertygad om att animation inte är en genre.
“Animation är bara ett sätt att berätta historien. Och animation är inte bara för barn. Det finns så många fantastiska animerade filmer som kan vara för barn, men som kan vara för vuxna”, säger han och citerar sådana som Persepolis, The Triplets of Belleville och Studio Ghiblis filmografi. Medan Robot Dreams är familjevänligt, säger Berger att hans studio aldrig har gjort några kompromisser i filmskapandeprocessen för att tilltala barn. Faktum är att sikta på en specifik publik var det sista han tänkte på.
“Jag gillar att göra en analogi med film. Filmer, för mig är de som en lasagne. Och det finns olika lager. Varje publik får ett annat lager, säger han. “På ett sätt ser den tillbaka på när jag var liten och jag såg samma film som mina föräldrar. Vissa av filmerna som har släppts under de senaste decennierna verkar vara tillgodosedda för (bara) filmfilmer, eller för reklamfilmer (publik), eller för barn. Jag tror att (Robot Dreams) verkligen är för en väldigt bred publik.”
Robot Dreams öppnar i New York City den 31 maj och kommer så småningom att rullas ut på biografer över hela landet.