När det gäller avgörande fantasier kan du inte bli mer fundamental än kung Arthur. Berättad och återberättad över århundraden och kulturer, är Arthurs folklore utan tvekan källan från vilken vi får den västerländska idén om fantasylitteratur. Dess olika vårdare, utsmyckare och blockflöjter var den tidiga genreupplysta scenen, deras publik kanske en ursprunglig form av Tumblr-gemenskap. Det är med andra ord få berättelser i den engelska folktraditionen som har remixats och kommenterats så mycket som legenden om kung Arthur. Så varför försöker The Magicians Lev Grossman komma på en ny?
Till Grossmans förtjänst börjar hans kommande roman The Bright Sword: A Novel of King Arthur från en sidled. Berättelsen börjar med en djärv ung riddare med litet rykte vid namn Collum, som åker till Camelot för att söka publik med Round Table och ansluta sig till deras led. Det finns bara ett problem: Han är för sent. Historien är över. Arthur dog för två veckor sedan, och de enda riddarna kvar vid det runda bordet är de mindre karaktärerna som bara de mest passionerade fans av Arthurs folklore kanske känner igen, som Sir Palomides, den saracenska riddaren eller narren Sir Dagonet.
Kalla det den tusenåriga erfarenheten överförd till Camelot; att anlända till storstaden full av förhoppningar och drömmar för att hitta ekonomin är i fritt fall, alla dina hjältar är döda eller hemska, och ingen kommer för att rädda dig. Även med bara en tidigare trilogi av vuxenfantasi under bältet, är premissen outplånligt Lev Grossman.
Grossman är mest känd som författaren till magikertrilogin, en mogen version av fantasytroper för unga vuxna som exemplifieras av CS Lewis The Chronicles of Narnia eller JK Rowlings Harry Potter. Från och med 2009 års The Magicians började Grossman sin övertygande och metodiska dekonstruktion via det som inte fanns i hans fantasigarn. I Grossmans värld var det inte lätt att bemästra magi, inte heller för barn eller utan fruktansvärda konsekvenser. Den Utvalde blev smärtsamt vilseledd, och de fantastiska världar han reste till var inte glada över att ha honom.
The Magicians protagonist Quentin Coldwater (Jason Ralph), över hans huvud. Bild: Syfy
När Grossman avslutade sin trilogi med The Magician's Land 2014, hade författaren avslöjat att hans berättelse var intresserad av mycket mer än kaustik dekonstruktion. Det var istället ett humant och empatiskt arbete om att gå förbi de berättelser vi håller kära och hur de blåser upp vår känsla av betydelse. Särskilt avgörande i en tid då genrelitteraturen hade mycket arbete att göra för att diversifiera sin syn, gjorde Grossmans trilogi mycket möda för att decentrera sin vita, raka huvudperson och hans giftiga världsbild, med hjälp av just de berättelser han älskade, berättelserna som han trodde på. gjorde honom till den han var. (Tv-anpassningen av hans trilogi om Syfy skulle främja detta uppdrag, inte bara decentrera den vita manliga huvudpersonen utan att undersöka hur det skulle se ut att överlåta den strålkastarljuset och narrativa drivkraften till dem på marginalen.)
Det som gör Grossmans fantasiarbete övertygande är dess obevekliga förhör. När man läser honom får man en känsla av att han, precis som läsaren, växte upp med en stadig diet av fabel och fantasi, och även om det har gjort enorma saker för honom, är han mer intresserad av hur det är möjligt för människor att älska samma sak. berättelser och kommer ut sura. Är berättelserna trasiga? Eller är deras läsare?
Grossman har öppet berättat om sin önskan att berätta en Arthur-historia i över ett decennium, medan han fortfarande arbetade på Magicians-trilogin. Och medan The Bright Sword på sin yta ser ut att vara ytterligare ett dekonstruktionsverk, framstår det som motsatsen, ett försök att berätta en ny legend i ruinerna av en gammal. En chans att se om alla dessa gamla romanser fortfarande har lite magi i en värld som verkar sakna dem. Ett uppdrag, om du så vill.
The Bright Sword börjar säljas 16 juli.