I skolan lärde jag mig en gång om brittisk politik. Jag kommer inte ihåg detaljerna, men vår lärare visade oss en video av en otäck debatt i underhuset. Ropen från parlamentsledamöter ekade i hela kamrarna, och folk buade i ogillande till någon som talade vid en mikrofon. Folk klämde ihop sig bredvid varandra som en lös moshgrop och viftade med papper åt varandra. Det är oregerligt, det är kaotiskt – och det är också precis så jag föreställer mig att Cloti- och Clerith-avsändare skulle ha det om du samlade ihop dem alla och slängde dem i en enda hall för att diskutera det bästa kärleksintresset för Final Fantasy 7-huvudpersonen Cloud Strife.
Fans av Final Fantasy 7 och dess associerade samlingsmedier har diskuterat rätt passform för den brokiga legosoldaten sedan 1997. På ena sidan har vi Cloti – ett par mellan Cloud och Tifa Lockhart, Clouds barndomsbästa vän. På andra sidan finns Clerith, som hävdar att Cloud borde vara med Aerith Gainsborough, en optimistisk och sorglös trollkvinna Cloud möter på sina resor.
Varje gång jag tror att fandomens intresse för ett av de största skeppskrigen i videospelshistorien äntligen har dött ut, är det något som får den slumrande besten att vakna igen. Förra vintern släppte Square Enix Final Fantasy 7: Rebirth, och dess ankomst har släppt lös ny förödelse på fandomen. Händelserna som skildras i den senaste remaken – och samtalen kring den – har satt fandomen tillbaka 20 år.
(Red. notering: Det här inlägget innehåller spoilers för den intima dejtscenen som delas mellan Cloud och Tifa och andra evenemang i Final Fantasy 7 Rebirth.)
Användargjorda fansajter från början av 2000-talet skildrade känslorna från varje sida av det stora skeppskriget. Redan då, människor som stöder endera parningen spydde ut svordomar och hatar mot den andra karaktären som de inte skickade med Cloud. Du kan läsa tjafs på anti-Aerith-sajter om hur hon var en “ren tik” för att ta Cloud från Tifa, eller gå till Clerith-forum för att läsa ett supporterdrag Tifa för att ha “stora krockkuddar.” Allt som kunde användas som ammunition på båda sidor skulle vara – det spelade ingen roll hur obetydlig eller direkt irrelevant detaljen kunde vara. Vissa fans analyserade till och med detaljer som den förmodade hemliga innebörden bakom färgen på Tifas kjol. (Du kan läsa ProSpelare djupdykning i denna era av fandom här.)
Bild: Square Enix via ProSpelare
Under åren sedan har Square Enix fortsatt att släppa nya remakes och FF7-relaterad media, och det har bara gett fansen mer mat att stödja båda sidorna. Final Fantasy 7 Remake visar en kärleksfull spirande vänskap mellan Tifa och Aerith, där Clouds övergripande storyline inte lutar alltför mycket mot någon av personerna när det gäller romantik, men sedan tog Final Fantasy 7 Rebirth det hela ett steg längre. Det är för att Cloud och Tifa kysser! I den scenen och flera andra verkar Rebirth gå all in på Cloud och Tifa. Datumen och mellansekvenserna varierar beroende på vilka dialogval du gör och de uppdrag du väljer, men även om du inte får se Cloud på en intim dejt med Tifa, kommer de två nästan att kyssas oavsett dina datumval vid en annan punkt i berättelsen. Och oavsett vad du gör, delar Cloud inte en kyss på läpparna med någon annan karaktär.
Ja, vi pratar om vem som kysser vem på läpparna, här. (Även när man pratar om fakta känns samtalen kring detta superelementära.) Men nu verkar dessa ögonblick i spelet, och mycket mer, nästan redo att beväpna anhängare av båda karaktärerna med en militärarsenal för sin sida. Dagen då spelet släpptes delade användare klipp av olika datumscener med Cloud on X. Fans började reagera och med det tände Rebirth fansens glöd och det har inte släckts sedan dess.
Ilskan mellan de två grupperna började pingis fram och tillbaka i en alarmerande takt. I ett inlägg på X spekulerade en Clerith-avsändare med handtaget Supernerd471 att Cloud har “några djupa förbittringar mot Tifa för det taskiga livet han levde i Nibelheim.” En skärmdump av det inlägget hamnade på Cloti subreddit, vilket utlöste passionerade svar som denna från en användare som heter Riskedbiscuit, som skrev: “Klassisk Clerith störde beteende. De spelar uppenbarligen inte spelen och tror bara att Tifa “mobbad” Cloud när hon inte gjorde det, hon försökte bjuda in honom på saker men han ville inte gå på grund av hennes vänner och han ville ha Tifa för sig själv… inte henne fel. De skyller bara på henne för allt i helvete, förmodligen tror några av dem att Tifa dödade Aerith. Ett gäng medieanalfabeter som är så dåliga på att förvränga historien för sitt skepp. Jag kan inte föreställa mig att vara så här eländig och dum.”
Bild: Square Enix via ProSpelare
I Rebirth kämpar Cloud med sin mystiska koppling till Sephiroth och slår ofta ut mot dem runt omkring honom, inklusive både Aerith och Tifa. I ett inlägg skrev X-användaren CloudxAerith, “cIotis sedan 2015 har förväntat sig och gladat över att använda molnets sammanbrott där han träffar aerith och det här är vad de fick”, och tweeten innehåller ett klipp där Cloud trycker ner Tifa till marken. Som svar sa X-användaren Mudiscorp, “nu när vi kan använda samma vapen som dem säger de 'men han kontrollerades av Sephiroth'. åhhh karman.”
Bara en rullning genom syndafloden av tar för att försvara vardera sidan tar mig tillbaka till det tidiga 2000-talets fans som spydde ut ilska mot varandras favoritkaraktärer. Medlemmar av fandomen fortsätter att slingra sig åt båda fiktiva karaktärerna, och till och med analysmetoderna har förblivit desamma. (Folk skriker fortfarande om förment “opartiska” översättningar av Final Fantasy Ultimanias arkivböcker.)
Skillnaden nu? I en värld där dessa olika fangemenskaper har slagits samman på sajter som Reddit, X och TikTok, har ilskans plats skiftat ännu mer mot personliga attacker på själva affischerna. Om du är en Tifa-supporter räcker det inte att hata Aerith längre, du måste hata alla som skickar Aerith också. En Tifa-supporter kan enkelt söka och hitta en Aerith-fanprofil och svara på deras inlägg. Fankonton kan citera-tweet-påståenden som i sin tur fungerar som en plats för att samla på ett visst påstående eller argument.
Bild: Square Enix via ProSpelare
Även om ett fan inte går ut ur deras sätt att hitta konton och uppfattningar de inte håller med om, kan de fortfarande stöta på innehåll från andra sidan. Enligt min egen erfarenhet har TikTok-algoritmen visat mig både Cloti- och Clerith-innehåll, troligen för att jag har visat intresse för att titta på videor om Final Fantasy 7. Det verkar för mig som att TikTok-algoritmen lätt skulle kunna rikta Cloti-innehåll mot en Clerith-fan, eller tvärtom, och skapa mer konflikt.
Det är viktigt att komma ihåg att dessa extrema exempel inte är representativa för hela fandomen, eller för varje Clerith och Tifa-avsändare. Just den här veckan såg jag ett härligt inlägg på Reddit från ett Aerith-fan som helt enkelt bara ville lyfta fram hennes favoritögonblick i paret. Det finns mycket att älska med alla tre karaktärerna. Final Fantasy Remake visade oss att Cloud, Aerith och Tifa faktiskt skulle bli en fantastisk throulle. Ännu bättre, det visade oss att kanske datumet vi har behövt se hela tiden är det mellan Tifa och Aerith, eftersom de två gör planer på att gå på en dejt på egen hand.
Jag har inga problem med frakten. Att prata om romantiska parningar hjälper till att skapa onlinegemenskaper kring spel, och för mig ökar det min njutning av en serie. Cloti och Clerith avsändare har skänkt oss med kvav fanfic, flashiga videoredigeringar och söt konst. Det är bara det att ibland kan dessa sidor bli lite aggressiva och förstöra det roliga för människor som bara är där för de söta stunderna. En del av det beror på hur sociala medier fungerar idag, men slagsmål har också dragit ut på tiden eftersom vi helt enkelt inte kan säga vem som skulle göra den bättre matchen med säkerhet. Clerith mot Cloti är ett ovinnligt krig – och kanske är det därför det har pågått så länge.