Det mest avgörande att veta när man går in i actionthrillern Boy Kills World är att den så småningom innehåller en fenomenalt blodig slagsmålsscen – en brutal utdragen nedkastning där ansikten krossas, fingrar målmedvetet gräver i öppna sår och kombattanter sakta drar ett vasst föremål genom varandras kroppar, sliter genom hud och muskler med en taktil squelch. Det är en kamp som är så ansträngande och brutal att till och med rutinerade actionfilmsveteraner kan bita ihop tänderna och muttra i reflexiv inlevelse.
Men även om bråkiga tittare kommer att vilja veta hur rörig filmen blir så att de kan styra undan, kommer alla andra att vilja veta vad de kan förvänta sig eftersom Boy Kills World annars verkar så tyngdlös, fånig och långt ifrån verkligheten att den saknar all sorts seriös stridsinsatser. Det leende sättet som regissören Moritz Mohr ramar in strider kring videospelsreferenser – komplett med röstberättande som säger saker som “Fatality!” och “Spelare två vinner!” — förbereder inte precis tittarna för en face-off där kombattanternas smärta har betydelse och karaktärerna faktiskt verkar bli sårade.
Men den sista kampen ger Boy Kills World mer tyngd än resten av speltiden, och öppnar upp för action- och kampsportsfans som annars skulle kunna bli avskräckta av filmens hårda, refererande humor. Filmen byggdes till stor del strikt för ett specifikt märke av videospelsfilmfans: det är en checklista med retrobeat-'em-up-referenser och metakomedi-troper som en del publik oundvikligen kommer att hitta breda, överdrivna och stötande, och vissa kommer att finna lekfulla och energigivande.
Det här är inte riktigt Edgar Wrights Scott Pilgrim vs. the World, med sin popup “Pow!” och “Kerblam!” animerade effekter för stora hits, eller dess antagonister som exploderar till segerbelöningar i slutet av varje kamp. Men det är ungefär lika fånigt och ytligt, med världsbyggande som är lite mer än en apatisk axelryckning, och en handling som till stor del är en ursäkt för kreativt iscensatta slagsmål som sträcker sig från knäpp humor till surrealistiskt sinnespel till den sista, förvånansvärt allvarliga striden.
Bill Skarsgård spelar huvudrollen som den annars icke namngivna pojken, ett tragiskt offer, komiskt olycklig doofus och kombattant i världsklass vars färdigheter finslipats genom år av djungelträning med The Shaman (kampsportsfilmen Yayan Ruhian, från The Raid: Redemption and The Raid 2). Boy är inte alltför smart och smärtsamt naiv, och han är all-in på uppdraget som Shamanen har gett honom: att ta ner Hilda Van Der Koy (Famke Janssen), den totalitära galjonsfiguren som styr deras land.
Bild: Roadside Attractions/Everett Collection
Naturligtvis har hon en liten armé av välbeväpnade hånar och en monstruös familj Pojke måste kämpa sig igenom när han klättrar upp på stegen för att hämnas familjen hon tog från honom – inklusive hans lillasyster, Mina (Quinn Copeland), vars död han minns tydligt, men som hänger runt honom som en munter hallucination som ser sin bistra kamp för hämnd som ett roligt äventyr där hon får klä ut sig som en ninjafjäril.
Boy fick sin tunga borttagen och hans trumhinnor brann ut när han var barn, en del av arvet av brutalitet i hans vagt avgränsade, klichéfyllda fascistiska tillstånd. Hans dövhet spelas för obekväma skratt — all hörbar dialog genom hela filmen är stiliserad som vad han får av läppläsning, så när han träffar någon som han inte kan tolka tydligt, verkar det som att de sprutar skratt som Boy sedan bokstavligt talat och levande visualiserar. Och hans stumhet spelas ännu mer för komedi, tack vare en vägg-till-vägg-voice-over från H. Jon Benjamin, som gör sitt bästa Mortal Kombat-anouncer-basrum när han berättar om Boys tankar.
Den rösten är hämtad från Boys favoritvideospel från barndomen, Super Dragon Punch Force 3, ett fiktivt spel som får sin egen release som ett kopplingsprojekt. Och det är ett make-or-break-element för Boy Kills World. Alla som inte ser Benjamins nonstop-ström-of-consciousness-prat som lustigt kommer sannolikt att tycka att den här filmen är outhärdligt häftig. Minas pipiga kommentar om Boys våldsamma missöden i lönnmordet är lika påträngande: han vet att hon inte riktigt är där, men han kan ändå inte stoppa sig själv från att argumentera med henne eller slåss för att rädda henne från fara, vilket kastar ett extra lager av slapstick på toppen av den redan absurda handlingen.
Bild: Roadside Attractions/Everett Collection
Boy Kills World känns som ett lackmustest för självidentifierade fans av videospelsfilmer. Det är en upplevelse i kalkylbladsliknande där vem som helst kan lägga ihop de element som den här filmen gör och inte delar med andra filmer i sin undergenre, och räkna ut vad som gör att en videospelsfilm verkligen landar som en videospelsfilm för dem. Boy Kills World har inte de specifika, igenkännbara karaktärerna; nostalgifaktor; eller kulturell cachet av en Sonic-, Super Mario Bros. eller Minecraft-film. Den har den tongue-in-cheek-attityden att beat-'em-ups inte är alltför seriöst kul, och att alla känner igen troperna och referenserna som kommer med dem. Det är inte uppslukande eller upplevelsemässigt, men det följer den eskalerande dynamiken som är bekant från så många spel.
En karaktär som tar extrem skada, äter något och skakar bort den skadan? Japp. Mellansekvenser som utvecklar berättelsen medan huvudpersonen står bredvid och inte kan interagera med någonting? Japp. Löjligt färgstarka antagonister, inklusive en kvinna (Jessica Rothe) vars LED-förbättrade motorcykelhjälmvisir anger förolämpningar och order i strid? Kolla upp. Osannolika vapen, från improviserade stickverktyg (i ett fall en morot) till en kombination av mässing-knogar-plus-pistol? Japp. En maktfantasi där en person kan skära sig igenom en hel förtryckande regering, en kamp i taget, genom ren skicklighet? Säker. En berättelse byggd kring utarbetade stridssekvenser? Säkert. Allt Boy Kills World saknas är uppgraderingar, loot drops, lagerbyte och insamling av mekanik för hantverk. (Skratta inte; vissa videospelsinspirerade filmer lutar sig hårt mot den typen av mekanik.)
Bild: Roadside Attractions/Everett Collection
Det är inte så att någon av dessa saker specifikt definierar en videospelsfilm, eller ens, mer specifikt, en satirisk actionfilm som uttryckligen är gjord för att kännas som en del i en specifik videospelsundergenre. Det är mer att spelet att känna igen-the-trope eller get-the-in-skämt är hela Boy Kills World. Mohr vet precis vilken publik han siktar på, och det är en ganska specifik, smal sådan. Det räcker inte med att veta vilken typ av spel han hyllar, ha en stark tillgivenhet för dem och ha en smak för grafisk blodsutgjutelse utan att behöva spela det på allvar.
Det räcker inte heller att tycka att Benjamin är oändligt rolig, även om det verkligen hjälper. Boy Kills World kräver att tittarna tar en specifik nål av att bry sig om Boy och några andra bikaraktärer tillräckligt för att engagera sig i sina mål och känslor, men inte bry sig så mycket att de petar i de många hålen i denna värld eller kisar ett tvivelaktigt öga på sättet som filmen kretsar kring bara några få vita karaktärer, på båda sidor av klyftan mellan gott och ont, som slaktar sig igenom ett fält av färgade personer. Det är en märkligt specifik film, en gag som riktar sig till fans av glatt kult, rörigt nonsens som Guns Akimbo eller Crank – åtminstone tills den sista kampen plötsligt börjar ta berättelsen på allvar. Men även då är det bäst att titta på Boy Kills World med samma snåriga avskildhet som resten av speltiden uppmuntrar.
Boy Kills World har biopremiär den 26 april.