Att ringa tillbaka till ett enda 30-årigt avsnitt av tv är en hävdvunnen Star Trek-tradition, en som har lett franchisen till några av dess mest fascinerande omvägar. Och i sin säsongspremiär i två avsnitt verkar Star Trek: Discovery dra igång en hel säsong som ringer tillbaka till ett särskilt avsnitt av Star Trek: The Next Generation.
Och inte vilket avsnitt som helst! 1993 års version av Next Gen i fråga levererade en uppenbarelse så till synes omvälvande att den borde ha skrivit om galaktisk politik i massiv skala. Men sedan, som det var på 1990-talets era av episodisk TV, nämnde ingen det igen.
Åtminstone tills nu.
(Red. anmärkning: Det här stycket innehåller spoilers för de två första avsnitten av Star Trek: Discovery säsong 5.)
Foto: Marni Grossman/Paramount Plus
Författaren Michelle Paradise och regissören Olatunde Osunsanmi lägger ut kopplingen i slutet av det första av två avsnitt som släpptes den här veckan, “Red Direktiv”. Discoverys uppdrag är att följa en rad uråldriga ledtrådar som leder till en cache av uråldrig teknik, och att komma dit innan ett par professionella tjuvar, Moll (Eve Harlow) och L'ak (Elias Toufexis), gör det.
Tekniken, som doktor Kovich (David Cronenberg) förklarar, tillhör de så kallade progenitorerna, en knappt förstådd forntida rymdfarande art som “skapade livet som vi känner det (…) varje humanoid art i galaxen.” Förmodligen har sådan teknik nyckeln till att förstå hur förfäderna gjorde det, och hur den kraften kunde användas igen.
The Progenitors är från Star Trek-avsnittet “The Chase”
Kovich kallar också fram en användbar videopresentation av ögonblicket som stamfadern upptäcktes av en samlad grupp av förbundskaptener, klingonska, romulanska och cardassianska kaptener, inklusive Jean-Luc Picard. Men du behöver inte vara en Star Trek-lore-nörd för att veta att du faktiskt bara tittar på klipp från ett avsnitt av Star Trek: The Next Generation.
Närmare bestämt, från det 20:e avsnittet av Star Trek: The Next Generations sjätte säsong, “The Chase”, där Picard och besättningen upptäcker delar av ett datorprogram gömt inuti DNA från arter från dussintals olika planeter. Det finns många frågor: Vad gör programmet? Och vilken typ av entitet kunde ha varit så uråldrig och kraftfull att den hade bestämt det genetiska arvet från större delen av den kända galaxen innan kännande liv ens hade utvecklats här – och sedan inte lämnat några spår av dess existens förutom de genetiska koderna själva?
I ett nötskal, den mystiska döden av kapten Picards gamla arkeologiprofessor (visste du att om han inte hade gått in i Starfleet, hade Jean-Luc studerat till rymdarkeolog? Ja, nu gör du det) kaptenen och Enterprise på en sökning efter de saknade DNA-fragmenten som är nödvändiga för att slutföra hans oavslutade arbete.
Bild: Paramount Plus
Handlingen i avsnittet blir en storslagen jakt, eftersom klingonska och Cardassianska kaptener kommer att tro att programmet måste vara ett fantastiskt vapen eller farlig hemlighet. Så småningom upptäcker Picard och hans rivaler alla den ensamma planeten med den sista DNA-stammen – och när de kommer dit dyker några romulaner som i hemlighet har följt dem alla upp också, bara för att göra saker ännu mer spända.
I slutändan är programmet inte ett vapen eller en hemlighet, utan ett meddelande från en uråldrig ras av humanoider som uppenbarligen skapade kännande liv i vår galax som vi känner den.
Skådespelaren Salome Jens framträder som ett stamfader-hologram och håller ett tal som är upprörande enligt alla standarder av Star Trek-monologer, och berättar historien om en ras av kännande som tog till stjärnorna och fann dem tomma. De hade utvecklats för tidigt för att möta andra former av kännande liv och visste att deras tid var för begränsad för att någonsin kunna förvänta sig det.
”Vi visste att vi en dag skulle vara borta; att ingenting av oss skulle överleva, så vi lämnade dig”, förklarar Jens stamfader. Förfäderna sådde humanoidt liv över galaxen i sin egen bild; liv som tenderade att utvecklas till tvåfota, svanslösa, till stor del hårlösa varelser med två ögon och två armar och fem fingrar på varje hand. Och de lämnade ledtrådar i den genetiska signaturen för deras arbete, uppdelade bland stjärnorna.
Vänta, handlade det här verkligen om att skymma gränserna för Star Treks utomjordiska design?
Bild: Paramount Plus
Typ, ja! Författarna till “The Chase”, Ron Moore och Joe Menosky, inspirerades av delar av Carl Sagans kontakt, men också av Menoskys husdjursfascination som skapade en förklaring i universum till varför alla vanliga främmande arter i Star Trek i grunden är formade som människor (om än med latex i ansiktet).
I andra händer skulle det vara vansinnigt och banalt, men även under hårt smink säljer Jens helvetet ut sin singelscen enbart på röst och ställning – det är inte konstigt att hon ombads tillbaka till Trek-fåran för att spela en stor antagonistroll i Star Trek: Deep Space Nine.
“Det var vår förhoppning att ni skulle behöva komma samman i gemenskap och sällskap för att höra detta budskap, och om ni kan se och höra mig har vårt hopp uppfyllts”, avslutar stamfaderns hologram med mild medkänsla. “Du är ett monument, inte över vår storhet, utan över vår existens. Det var vår önskan: Att du också skulle känna livet. (…) Det finns något av oss i var och en av er, och så något av er i varandra.”
Men även om “The Chase” bar en svepande uppenbarelse, blev det aldrig riktigt bra. Du skulle kunna tro att ett budskap om samhörighet som i grunden skrev om ursprunget till livet i universum skulle behöva ha justerat Star Treks galaktiska politik lite, eller hur? Det verkar som att detta skulle ge Star Trek-miljön en radikalt annorlunda förståelse av livets ursprung än vi har i den verkliga världen – det här är bokstavligen intelligent design! Åtminstone skulle det finnas några andra karaktärer som pratar om hur människor och vulkaner, klingoner och romulaner och Ferengi och Cardassianer och Trill och Bajoraner, alla delar samma genetiska förfader.
Men nej: Pandoras låda med progenitor-lore förblev stängd. Gene Roddenberrys efterträdare och Trek-producent Rick Berman verkar ha blivit besviken över avsnittets avslöjande – och du kan inte riktigt klandra honom för att han inte ville rocka hela kosmologin av Star Trek i ett avsnitt som mest handlar om att förklara hur om du vänder på DNA:t utdrag som denna gör en cool spiral. Titta nu på den här datorskärmen med spiralen:
Titta på det. Vi gjorde den här datorbilden åt dig. Det är 1993 och det här är väldigt coolt. Bild: Paramount Plus
Förutom nu öppnar Star Trek: Discovery lådan och gungar båten. Denna nya galna, pussel-box-jakt runt galaxen lovar att expandera på Progenitors, en idé så stor att inte ens The Next Generation var villig att röra den. Det är en stor ordning, men Discovery har aldrig varit mer fri att skaka om Star Trek-kontinuiteten än vad det är just nu – vi måste vänta på fler avsnitt av programmets sista säsong för att ta reda på hur gratis den tänker vara.