American Society of Magical Negroes är en obekväm film av många anledningar – de flesta av dem medvetet. Titeln förtydligar denna avsikt klart och tydligt. Filmens huvudperson, en svart skulptör med två raser vid namn Aren (Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves medskådespelaren Justice Smith), går på tå genom ett konstgalleri – och sitt eget liv – som om han ständigt gick över äggskal, medvetet och omedvetet plågade under den vita blickens tyngd och förväntningar. Oförmögen att hävda värdet av sitt arbete som konstnär eller sitt värde som person – eller helt enkelt ovillig att göra det – utstrålar han en aura av obehag som omedelbart drar uppmärksamheten till Roger (David Alan Grier), en vänlig äldre svart man som bara så råkar vara, du gissade rätt, en “magisk neger”.
Kobi Libiis författar- och regidebut försöker hitta en balans mellan att presentera ett satiriskt hemligt sällskap av svarta män och kvinnor med magiska krafter, utforska Arens uppvaknande medvetenhet om sina egna behov och önskningar, och att konfrontera bräckligheten hos vita förväntningar inför alla försök. att lyfta fram rasismens närvaro i det vardagliga samhället.
Tyvärr överstiger filmens räckvidd dess grepp, och löser sig i en sista akt som känns som en påhitt född ur önskan om ett lyckligt slut mer än en tillfredsställande eller meningsfull avslutning. Filmen satiriserar prioriteringen av vita människors komfort framför alla andra överväganden, men kringgår sedan de potentiellt höga insatserna för en häftig, enkel upplösning.
Foto: Tobin Yelland/Focus Features
Tidigt i The American Society of Magical Negroes rekryteras Aren till ett hemligt nätverk av svarta män och kvinnor som – i linje med tropen Spike Lee identifierade 2001 – tröstar och stödjer vita människor samtidigt som de frivilligt sätter sina egna liv och önskningar på is. . Libii avslöjar ett resonemang som förklarar tropen: Sällskapet vill mollifiera vita människor så att de är mindre benägna att slå ut mot färgade personer.
Arens naturliga oberäknelighet gör honom till den perfekta kandidaten för den här sortens arbete. Hans första klient, Jason (The Other Two's Drew Tarver), en missnöjd anställd på ett socialt medieföretag som heter MeetBox, verkar vara en relativt enkel passform för Arens speciella kompetens. Men när filmen introducerar ett kärleksintresse, MeetBox stjärnanställd Lizzie (Efter Yangs An-Li Bogan), börjar filmens satiriska fokus att splittras i en romantisk-komedi-angränsande fantasi som förebådar det ödesdigra misstaget i filmens slut.
Foto: Tobin Yelland/Focus Features
Under hela filmen slits Aren mellan sina känslor för Lizzie och hans ansvar gentemot sällskapet, vilket strängt förbjuder honom att fortsätta ett förhållande med henne när Jason är intresserad av henne. Under Arens initiering i sällskapet har han fått höra att dess magi upprätthålls av medlemmarnas kollektivavtal att följa regeln för att blidka vita människor, även på bekostnad av deras egen lycka.
Han har sagt att varje misslyckande med att upprätthålla detta direktiv kommer att äventyra förmågorna hos alla i samhället – så medlemmar som prioriterar sina egna önskningar på något sätt kommer omedelbart att uteslutas, med sina befogenheter borttagna och sina minnen utplånade. Inför detta ultimatum tvingas Aren bestämma sig för om han ska fortsätta att förtränga sina egna känslor och tjäna sällskapets intressen, eller undvika sitt ansvar och riskera att glömma att han någonsin känt Lizzie.
(Red. anmärkning: Betydande spoilers för The American Society of Magical Negroes följer från denna punkt.)
Bild: Focus Features/Everett Collection
Det är en övertygande konflikt, en som tvingar Aren att överväga sitt engagemang i solidaritet för en rättfärdig sak (gör världen säkrare för svarta människor) och hans obehag kring sättet att pyssla med vit skörhet påverkar hans eget liv och lycka som en svart person. American Society of Magical Negroes ber publiken att ifrågasätta varför “Magical Negro”-tropen existerar i första hand, och i vilka former den tropen fortsätter att existera idag. Den frågar sig om den “magiska negern” är ett i sig amerikanskt koncept, och i så fall varför? Det är intressanta, provocerande frågor, mogna för den analytiska klarhet som satiren ger. Det gör det desto mer nedslående att Libiis film vekar sig inför sin egen utmaning.
Aren bestämmer sig till slut för att berätta för Lizzie sina sanna känslor, trots konsekvenserna. Men när han inte kan hitta henne, pressas han till bristningsgränsen av Jason, som förväntar sig att Aren ska fungera som ett tecken på mångfald under en livestreamad global presentation av MeetBox nya varumärke.
Bild: Fokusfunktioner
Förolämpad konfronterar Aren Jason under strömmen och tuktar honom för hans tillfälliga rasism. Hans växande frustration över Jasons oförmåga att se hur hans ord och handlingar påverkar andra människor når sin höjdpunkt när Aren håller ett passionerat tal på livestreamen. Slutligen hävdar han sitt eget värde som person och talar för giltigheten i sina tankar, känslor och upplevelser.
Det är ett gripande, välgörande ögonblick, en nödvändig kulmen i hela cirkeln av Arens karaktärsbåge som undviker Societys servilita till förmån för brutal, sårbar ärlighet. Aren vet att sällskapet kommer att straffa honom för hans olydnad, och använder sina magiska krafter för att få bort Lizzie från MeetBox och erkänna sina känslor för henne, innan han skjuts iväg för att möta sitt straff.
Som Arens mentor får Roger i uppdrag att radera Arens minnen som en del av hans utvisning ur Sällskapet. Men han kan inte utföra besvärjelsen, eftersom Arens trotshandling har inspirerat andra medlemmar i sällskapet att agera i tur och ordning, splittrat gruppens solidaritet och försvagat deras magi. Aren, efter att ha skilt sig från Society med sina minnen intakta (och möjligen sina egna magiska krafter? Det är oklart), återförenas med Lizzie och de går ut i horisonten tillsammans.
Bild: Focus Features/Everett Collection
Det är menat som ett feel-good-slut – men även om det känns bra i stunden, surnar det snabbt vid eftertanke. Att låta Aren behålla sina minnen på grund av en teknisk detalj undergräver betydelsen av hans beslut att vara ärlig om sina känslor och övervinna sitt obehag till priset av att förlora sina minnen av Lizzie. Han vet att han kanske aldrig kommer att se henne igen, men han står fortfarande upp för sig själv och växer som person på grund av det.
Den totala avsaknaden av konsekvenser för det valet – och det faktum att Roger inte verkar lära sig någonting eller göra något liknande djärvt val i sin tur – känns som en cop-out. Slutet känns lika falskt som en magisk neger som dyker upp från ingenstans för att lösa hjältens problem: twisten är bara blyg för en deus ex machina, vilket gör att Aren kan få sin tårta och äta den också. I slutändan prioriterar The American Society of Magical Negroes Arens relation med Lizzie framför hans tillväxt som person, med Libii som väljer att förvandla filmen till en publikbehaglig, fantastisk romantisk komedi snarare än en skarp eller tillfredsställande satir.
Det finns också frågan om själva sällskapet: I slutet av filmen förblir dess existens och filosofi i grunden oförändrade, och Arens trots påverkar nästan ingenting. Filmen presenterar detta löjliga, skrämmande upplägg där magiska svarta människor ger sig in på vita människor för att förmedla rasism, men den gör väldigt lite för att undersöka vad som är fel med den idén på en samhällelig grund. Den tar bara hänsyn till hur den här inställningen inte fungerar specifikt för Aren. American Society of Magical Negroes lämnar sina största, viktigaste frågor oställda och sina potentiellt mest relevanta budskap outtryckta. Det är ett bevis på bristande mod att navigera i svåra sanningar, bristande klarhet i syftet med dess yttersta avsikt. Ingen mängd magi kan fixa det.