Warner Bros. Games har diskuterat sin affärsstrategi under de senaste veckorna, men den verkar vara full av motsägelser. Hogwarts Legacy, dess AAA-enspelar-Harry Potter-spel, var ett av de mest sålda spelen 2023, men företaget avser istället att fokusera på live-service och gratis-att-spela spel i framtiden, som dess underpresterande Suicide Squad : Döda Justice League. WB Games återupplivar ett spel som det tog offline förra året innan det avpublicerade en serie spel som har varit spelbara i flera år. Det är inte att förglömma att spelet som håller på att återupplivas, Super Smash Bros.-liknande bråkaren MultiVersus, innehåller karaktärer från flera av Warner Bros. trasiga egenskaper, som Space Jam-omstarten, Black Adam och en hel rad Looney Tunes i efterdyningarna av Coyote vs. Acme.
Det är några veckor som har fått många att fråga: Vad händer med WB Games strategi?
Företaget har befunnit sig i ett konstigt tillstånd av osäkerhet ett tag. Warner Bros. Games är en del av Warner Bros. Discoverys enhet för global streaming och interaktiv underhållning. Det var tidigare känt som Warner Bros. Interactive Entertainment innan AT&T snurrade av WarnerMedia och slog ihop det med Discovery för att skapa det nya företaget Warner Bros. Discovery. (Har du allt det där?) Ett tag efter sammanslagningen blev Warner Bros. speluppdelningen var otydlig; AT&T berättade ursprungligen för IGN att några av dess spelstudior skulle säljas, men inte alla. Till slut var det bara mobilutvecklaren Playdemic som såldes av. (Före sammanslagningen, 2020, försökte AT&T enligt uppgift sälja av speldivisionen för upp till 4 miljarder dollar, men det slutade med att företaget behöll den. Det var i slutändan ett bra beslut, eftersom spel har “bidragit starkt” till Warner Bros. Discoverys ekonomi.) Men liksom resten av branschen, Warner Bros. spelavdelningen existerar under en period av volatilitet.
Bild: Rocksteady Studios/Warner Bros. Games
Vi har fått en bättre uppfattning om vad som har hänt den senaste tiden. Warner Bros. Discovery streaming and games president och CEO Jean-Briac Perrette beskrev sin videospelsstrategi under ett Morgan Stanley-evenemang i början av mars, där han bekräftade att företaget “dubblar ner på spel” som en “tillväxtmöjlighet” genom att använda sin breda bredd av immateriella rättigheter. (Warner Bros. är besatt av sin ägda IP; Variety sa i januari att företagets vd David Zaslav “inte kan gå ett vinstsamtal utan att skryta om kraften i företagets rika IP-bas.”) Men Perrette beskrev också videospelet industrin som “flyktig” – och sa att framgången för spel med stor budget som Hogwarts Legacy inte är garanterad.
Även om Harry Potter-spelet var en enorm framgång – det bröt Call of Dutys fyraåriga serie som nummer ett i USA – presterade 2024:s Suicide Squad: Kill the Justice League, företagets andra senaste tv-spel med stor budget, underpresterande. Oförklarligt, sa Perrette att Warner Bros. vill ha fler liveservicespel (en genre Kill the Justice League faller in i) för att mildra en del av denna volatilitet. “Istället för att bara lansera ett en-och-gjort konsolspel, hur utvecklar vi ett spel kring till exempel en Hogwarts Legacy eller Harry Potter, det är en livetjänst där människor kan bo och arbeta och bygga och spela i den världen på en regelbunden basis?” sa Perrette.
Oavsett vilket förväntas MultiVersus spela en viktig roll i den liveserviceplanen, och utnyttjar både uppmärksamheten Warner Bros. söker från sina spelare och användningen av dess omfattande lista med karaktärer. Grejen med MultiVersus är dock att Warner Bros. och utvecklaren Player First Games hämtade spelet från digitala butiker i april efter lanseringen 2022 med planen att återlansera det 2024. Även om spelet tekniskt sett var i öppen beta, var det inte Det är inte helt klart för alla spelare. Folk var uppenbarligen besvikna över att se spelet gå offline, särskilt de som hade investerat pengar i karaktärer och andra mikrotransaktioner. Men redan innan det gick offline kämpade spelet. MultiVersus hade förlorat 99 % av sin spelarbas på Windows PC bara sex månader efter lanseringen, till stor del på grund av brist på innehåll. För att MultiVersus ska lyckas den här gången måste Warner Bros. vara mer aggressiv i vad den släpper; kanske med sin betoning på liveservice, kommer det att göra det.
Av de flesta punkter har Warner Bros.s två senaste live-service-projekt misslyckats, vilket är i linje med tillståndet för live-service som helhet. Det kanske inte är det smartaste stället att investera i. Ja, det betyder att människor är engagerade under en lång tid – men bara om de känner sig tvungna att stanna. Live-servicespel dör inte nödvändigtvis (Fortnite är fortfarande populärt, bland annat), men genren förändras. Flera liveservicespel stängdes ner förra året, som Epic Games’ Rumbleverse, som gick offline bara sex månader efter lanseringen. Destiny 2, som en gång var oerhört framgångsrik, har sett ett minskande antal spelare nyligen, vilket har lett till uppsägningar hos Sony-ägda Bungie. Konglomeratet av Warner Bros. Discovery som avser att investera mer i ett område som har visat sig vara mindre framgångsrikt nyligen är ett beslut som känns missriktat, men inte helt överraskande när man överväger några av Warner Bros:s andra rörelser, inom spel och på andra håll.
Bild: Player First Games/Warner Bros. Games
Coyote vs. Acme, den färdiga filmen som fortfarande är på hyllan som delar mycket karaktärscrossover med MultiVersus, är bara ytterligare ett exempel på den här typen av förvirrande beslut; Warner Bros. avbröt filmen baserat på en förändring mot en “global strategi för att fokusera på biopremiärer”, enligt The Wrap. (Den gjorde ett liknande steg genom att ta bort sin Batgirl-film på 90 miljoner dollar.) Efter det berättade en källa nära Coyote vs. Acme för The Wrap att avskaffandet av en färdig film då sågs som “ett acceptabelt sätt att hantera ett problem.” Det verkar som att Warner Bros. spelchefer tog en läxa från den strategin när divisionen bestämde sig för att ta bort ett urval av Adult Swim Games-titlar från Steam och andra digitala butiker. Warner Bros. har ännu inte kommenterat detta drag, som rapporterades efter att flera utvecklare informerats om att deras spel gick offline och att de inte kunde återta kontrollen över dem. Arton eller fler matcher kan påverkas, men det slutliga antalet är inte klart än. För att sätta det i perspektiv har majoriteten av dessa spel publicerats i åratal – några mer än ett decennium. Både utvecklare och spelare blev förbryllade när de hörde nyheten: Varför ta ett spel offline som har funnits i flera år?
Warner Bros., återigen, har inte kommenterat, vilket just har lämnat spekulationer om att företaget prioriterar kortsiktig vinst framför långsiktig hållbarhet. Att ta dessa spel offline kan innebära kortsiktiga fördelar, eftersom det inte finns någon kostnad för underhåll – om det fanns mycket till att börja med – och inget ansvar för Warner Bros. att utfärda royalties. Men Warner Bros. kan också se det som ett sätt att “strömlinjeforma” sin videospelskatalog för att anpassa sig till sitt nya fokus på sina livetjänster och mobilerbjudanden.
Warner Bros. kommer naturligtvis fortfarande att göra enspelarupplevelser – det har ett Wonder Woman-spel på gång för närvarande, plus allt annat som dess 10 eller så ägda studior arbetar med – som en del av sin “strategiska investeringsplan” som Perrette kortfattat nämndes i början av mars. Perrette förväntar sig att visionen kommer att levas under 2025 och framåt när företaget lägger den nya grunden för denna strategi. Det enda vi vet är att Warner Bros. IP är kung, med Harry Potter, Game of Thrones, DC och Mortal Kombat alla värderade till 1 miljard dollar vardera inom videospelsindustrin, hävdade Variety. Och det råder ingen tvekan om att Warner Bros. IP slate är imponerande, vilket kan vara välsignelsen Warner Bros. hamnar helt och hållet på.
“Ett mycket konsekvent budskap som kommer från det verkställande lagret av Warner Bros. Discovery är vikten av franchiseavtal,” sa David Haddad, president för Warner Bros. Interactive, till Variety i januari. “Det finns en unik och viktig roll som spel har för att hålla våra franchiseavtal relevanta, resonanta och spännande, eftersom det finns massor av fans och massor av människor som konsumerar innehåll där spel är deras utgångspunkt.”