Folk som växte upp med att se Avatar: The Last Airbender har varit i nöd sedan seriefinalen sändes 2008. Till skillnad från andra anmärkningsvärda popkulturella fenomen som HBO:s Game of Thrones, vars splittrande slut dämpade tittarnas samhörighet med det prestigefyllda TV-programmet, grunden för Avatar-tittarnas missnöje kommer från hur spektakulär showen var. Som en pittoresk illustration av en hingst i mitten av steget, lämnade Avatars resa från en vågad pilot till en känslomässigt klimaktisk final ett tomrum i tittarnas ande som de ännu inte har fyllt med ännu en show av dess kaliber. Och vem kan klandra dem? Avatar: The Last Airbender träffade annorlunda.
Avatar: The Last Airbender var av allt att döma en formativ tecknad film full av fantastiska element-böjande action; felbara hjältar; gripande, komplexa och nyanserade skurkar; och fängslande världsbyggande. Vad mer, Avatar åstadkom allt detta samtidigt som han utforskade vuxna ämnen som folkmord, sexism, förmåga, propaganda, mental hälsa, apartheid, trångsynthet och geopolitik, utan att prata ner till sin Y7-publik. Avatars otaliga teman talade om den typ av X-factor-plottpunkter som erfarna animefans skulle välja när de rekommenderade serier från översta hyllan till okända vänner.
Före Avatar kunde barn bara hitta den här typen av programmering på Nickelodeons konkurrent, Cartoon Network, med lika populära program som Powerpuff Girls, Samurai Jack och Teen Titans. Liksom dessa Cartoon Network-program är en enorm, unik komponent i Avatars uthållighet bland inbitna tittare hur dess skapare sömlöst vävde in några av animes bästa berättelser och ikonografi i seriens struktur.
Anime-influenser i västerländska tecknade serier i mid-aughts har en lite komplicerad historia för anime-fans. Även om bitvisa hänvisningar till anime-ögonblick med touchstone som Akira-rutschbanan har befolkats otaliga gånger i tecknade filmer under åren för att framkalla dess coola faktor, andra tecknade serier av tiden – som Codename: Kids Next Door, The Fairly OddParents och hela Kappa Mikey – gjordes för att håna hur excentriska och galna animeklichéer var i jämförelse med västerländska tecknade serier. Avatar, å andra sidan, kändes som ett avsteg från normen i hur dess noggranna lån från animes je ne sais quoi fick den att kännas mer i linje med anime än traditionell västerländsk animation.
Det finns några sätt att denna korrelation är en tydlig linje: en serie om en mystisk superkraftig pojke på ett jordklottraväventyr som skaffar sig nya färdigheter och skaffar vänner på vägen för att hjälpa honom i hans oundvikliga uppgörelse med en världsslutande stor dålig är berättande disposition för otaliga shonen anime. På motsvarande sätt är banan för Avatars kommersiella framgång som ger en söt men kortlivad chibi-parodiserie, en överhatad uppföljarserie och en universellt avskyvärd live-action Hollywood-film praktiskt taget en övergångsrit för certifierade klassiska animeserier.
Men medan japansk publik ser vilken animerad film som helst som anime, oavsett om det är Minions eller Akira – den japanska termen “anime” är trots allt lånad från engelskan “animation” – utomlands särskiljer fans utomlands anime som media som har sitt ursprung i Japan. Ändå framkallade den unika atmosfären som härrörde från Avatar ett vanligt avstånd från en delmängd av dess tittarskara som sa att det inte bara var en annan Nickelodeon-tecknad film, det var en anime. Medan en stor majoritet av fansen fortfarande är förankrade i onlinedebatter om huruvida Avatars anime-liknande egenskaper motiverar att den anses vara en hedersanime, är det obestridligt det faktum att dess skapare, Bryan Konietzko och Michael Dante DiMartino, hade anime på hjärnan medan de konceptualiserade Avatar. I Avatar: The Last Airbender — The Art of the Animated Series avslöjade Konietzko och DiMartino att verk från produktiva animestudior som Neon Genesis Evangelion-tillverkaren Gainax och Studio Ghibli påverkade många av designvalen som gjordes i Avatars tidiga utveckling.
“Mike och jag ville göra en amerikansk show som tog sina stilistiska signaler från japansk anime,” sa Konietzko. “Det finns en sådan stark känsla av observation i mycket av animationen från Japan, i studiet av rörelse, tyg, perspektiv, optik, ljussättning och effekter. Men som de flesta av mina amerikanska kollegor var jag ingen expert på att rita den här stilen heller. Jag hade kämpat varje dag i två år för att fånga essensen av det jag älskade i design från studior som Gainax och Studio Ghibli.”
Bild: Gainax
Bild: Nickelodeon Animation Studio
Konietzko och DiMartino tog Avatars actionkoreografi på allvar. Under ett Q&A-segment på San Diego Comic-Con 2007 avslöjade Konietzko att några av hans favoritmatcher inom anime kommer från den hyllade regissören Shinichirō Watanabes Cowboy Bebop och Samurai Champloo, närmare bestämt Spikes match mot Asimov Solensan i Cowboy Bebops pilotavsnitt, “Asteroid Blues” och Mugens kamp med Sara i Samurai Champloos 21:a avsnitt, “Elegy of Entrapment (Verse 2).” Vid samma evenemang berättade Avatar-regissören Giancarlo Volpe om en tid då personalen “alla beordrades att köpa FLCL och se varenda avsnitt av det.”
Även om DiMartino och Konietzko hade en tydlig vision för hur de skulle gå tillväga för att skapa ett Avatar-pilotavsnitt som skildrade dess hjältar som vandrade ut på ett storslaget äventyr mot Fire Nation 2003, de tidigare illustratörerna på program som King of the Hill, Invader Zim och Family Guy stod inför ett hinder när det gällde att hitta rätt studio för att animera showen.
“Eftersom vi hyllade animestilen och var stora fans av studior som Gainax, älskade vi verkligen idén att göra en samproduktion med en japansk studio. Men efter många återkommande telefonsamtal insåg vi att de japanska studiorna inte älskade idén att göra en samproduktion med oss, säger DiMartino.
Lyckligtvis, efter att ha träffat Tin House, den koreanska studion bakom Wonderful Days, hittade duon animationsteamet som kunde effektivisera Avatars initiala design och leverera den “anime-inspirerade looken” som DiMartino och Konietzko letade efter.
Samtidigt som att frammana action, humor och känsla av anime var avgörande för duon, betonade Konietzko att han var försiktig med att kopiera en viss studios design och konststilar när han ritade konceptuella illustrationer av dess karaktärer. Det räcker inte att kalla något anime när allt du har gjort är att kopiera en berömd artists tekniker utan hänsyn till den kreativa avsikten bakom dem. Som en skicklig trollkarl måste du veta när du ska utföra konstnärliga signaler på ett effektivt sätt utan att dra uppmärksamheten till ditt slarv. (“Det finns några flashiga känsligheter i anime som lockar hardcore-fans, men det kan vara stötande för människor som är mindre bekanta med det estetiska,” sa Konietzko och tillade att några av de “ödlliknande näsborrarna och obefintliga näsorna” i hans favoritanime skrämde honom personligen.)
Detta, delvis, är anledningen till att programmets val när det gäller att implementera animes intensiva fisheye-närbilder – som vanligtvis används i anime när karaktärer upplever ett psykotiskt avbrott – var så effektivt stötande för den genomsnittliga Nickelodeon-tittaren som såg Joo Dee hjärntvättsscenen under Lake Laogai. Folk som har sett populär anime som Naruto, Berserk eller Steins;Gate har vant sig vid den extremt vidvinkel visuella tekniken som stenografi för något hotfullt eller traumatiskt som händer med en karaktär. Likaså kan oinvigda tittare extrapolera effekten som ett sätt att kommunicera de extrema längderna som Ba Sing Ses Dai Li-agenter tar till – kraftfullt förvränga perspektiven hos dess offentliga tjänstemän – för att föreviga en atmosfär av påhittad fred. Sammantaget informerade dess användning effektivt berättelsetakten som den fick förtroendet att visualisera, även om referensen kan ha gått över vissa tittares huvuden.
Avatars titulära hybriddjurdesigner var också influerade av Hayao Miyazakis animerade filmer. Förmodligen är den mest uppenbara hyllningen Avatar ger anime Aangs älskvärda flygande bison, Appa, som inspirerades av Studio Ghiblis älskade animerade film från 1988, My Neighbor Totoro.
“Jag kom på mig själv att omedvetet rita fantasifulla hybriddjur, något jag brukade göra när jag var ung. Mike och jag är stora fans av Hayao Miyazaki, och mina sketcher från den här tiden var starkt influerade av hans känslighet, säger Konietzko. “Jag började rita den kala, piltatuerade pojken som vallade några bison-manatee-varelser på himlen. Jag var inte säker på hur de vinglösa varelserna kunde flyga, men jag kom inte i vägen för idéerna och lät dem bara flöda in på papperet.”
Shades of Spirited Away och Princess Mononoke finns i Avatar-karaktärer som Koh the Face Stealer (No-Face från Spirited Away) och La the ocean spirit (Princess Mononoke’s Forest Spirit). Konstboken nämner också att designen av Avatars kusliga ande Hei Bai var inspirerad av Evangelions änglar och att Jets karaktärsdesign hyllar Cowboy Bebops Spike Spiegel.
Kontrasten mellan Konietzko och DiMartinos fantasifulla Ghibli-hybriddjur och deras Gainax-inspirerade mardrömsbränsle Spirit World-motsvarigheter kommunicerar en atmosfär av nycker och hotfulla tittare som lätt kan känna igen som en del av Avatars ikonografi snarare än att vara en pastisch av dess inspirationer. Och i en 2020-intervju med ProSpelare avslöjade Konietzko att Ghibli-kopplingen drivit dem vidare, med prinsessan Mononoke som inspirerade hur de gick tillväga för att skildra moralisk tvetydighet med Zaheer, den primära antagonisten i den tredje säsongen av Avatars uppföljare, The Legend of Korra.
“En av de saker som fick mig så djupt med prinsessan Mononoke var hur det inte fanns några skurkar, utan snarare människor med konkurrerande intressen,” sa Konietzko. “Det var inte ett perspektiv som jag såg i västerländsk animation vid den tiden, men det slog igenom med mig och de typer av historier jag ville berätta.”
Nyansen i karaktärsbeskrivningen Avatar ägnar åt sin skådespelare, nämligen antagonisterna Zuko, Azula, Mai och Ty Lee, känns unikt informerad av anime. Under hela Avatars 61-avsnitt får tittarna droppmatade meningsfulla narrativa beats som humaniserar Gaangs narrativa folier som mer än endimensionella skurkar, men dynamiska och strukturerade karaktärer svepas lika upp i dramat i Fire Nations krigskampanj. Dessa ögonöppnande ögonblick – som kulminerar i fanfavoritavsnitt som “Zuko Alone” och “The Beach” – förolämpar inte tittarnas intelligens genom att presentera en tårfylld bakgrundshistoria som upprätthåller den skada de tillfogar andra. Istället använder Avatar dessa händelser för att upplysa tittarna om varför dessa barn agerar som de gör. Avatars samlade ansträngning att utveckla sina hjältar och skurkar var något som amerikanska tecknade filmer sällan utforskade.
I en ironisk vändning av ödet gav Avatars distinkta East-meets-West-stil till slut liknande nivåer av onlineinflytande bland animestudiorna som inspirerade den. Nu, närhelst serier som My Adventures With Superman, Voltron: Legendary Defender och Kipo and the Age of Wonderbeasts – alla animerade av Legend of Korras Studio Mir – dyker upp på scenen, berömmer fansen serierna för hur deras visuella stil är “som” Avatar” som ett gott omen för showens kvalitet.
Det räcker med att säga, Avatars anime-influenser ledde till ett inflöde av andra västerländska animationer, som Owl House, Steven Universe och Rise of the Teenage Mutant Ninja Turtles, för att ogenerat bära sina anime-influenser – från så olika källor som Tenchi Muyo, End of Evangelion och Studio Trigger — på sina konstnärliga ärmar medan de skapar sina egna distinkta berättelser. Och branschen är desto bättre för det.
Avatar: The Last Airbender streamas nu på Netflix.