En gång i tiden var Gwent bara ett ödmjukt grevskap i södra Wales, över floden Severn (och gränsen till England) från Bristol. Sedan, för några år sedan, förlorade denna stolta walesiska region sin Google-rankning till en uppkomling namnstöldare. Den uppkomlingen var ett samlarkortspel inom CD Projekt Reds underbara rollspel The Witcher 3, och det blev en besatthet för många av det spelets miljontals spelare. Gwent fick sitt eget liv och påverkade dussintals copycats, och nu är “en Gwent” synonymt med vilket spel som helst i ett spel, särskilt om det är ett strategiskt, kort- eller brädspel som kan spelas mot icke-spelare.
Nu är Final Fantasy-utvecklarna på Square Enix, som sådde spel inom sina episka RPG-spel år innan man ens hade tänkt på The Witcher 3, tillbaka för att återta sin krona. Final Fantasy 7 Rebirth har en Gwent – och det är en av de bästa och mest originella vi har sett på ett tag.
Rebirth’s Gwent heter Queen’s Blood, och jag fick testa det på en nyligen förhandsvisning av pressen i London, under vilken jag fick möjlighet att spela igenom spelets första timmar. Rebirth, den andra delen i Square Enix utökade och remixade återberättelse av 1997 års klassiker, inleds med ett dramatiskt tillbakablickskapitel. Efter det går vi med Cloud Strife och hans kompisgäng där de gömmer sig och vilar i den charmiga herdestaden Kalm. Här fyller Rebirth i några handlingspunkter, spelmekanik och funktioner – inklusive Queen’s Blood, som kan spelas med flera stadsbor.
Bild: Square Enix via ProSpelare
Om du förväntar dig att Queen’s Blood ska bli en kortkämpe i stil med Magic: The Gathering eller Hearthstone, får du en överraskning. Det är inte ens mycket likt Gwent. Även om det är ett samlarkortspel fungerar det väldigt annorlunda än de andra spelen. Kortens nyckelegenskaper är inte speciella förmågor, utan snarare mönstren av inflytande de har på brädet, i vad som i grunden är ett mycket tight spel för territoriumfångande.
De två spelarna tävlar om kontroll över en rutig bräda; Till att börja med har brädan tre banor med fem brickor vardera (jag antar att det kommer att finnas större brädor att spela på senare) och spelarna arbetar i från vänster och höger kant. Målet är att öppna brädet för dina kort och lägga ner kort med högsta möjliga kraftvärde. När kraftvärdena för korten räknas, bidrar endast det högsta totala värdet för varje bana till slutpoängen.
Spelare turas om att lägga kort baserade på Final Fantasy-monster på brädet, men kan bara placera dem på brickor de äger, markerade med små bönder i deras färg. När de väl har lagt ner ett kort öppnar det upp fler brickor för att placera fler kort enligt ett mönster markerat i ett rutnät på kortet. Om mönstret överlappar med brickor du redan äger, får dessa brickor extra bönder och rankas upp, vilket innebär att du kan placera kraftfullare kort på högre nivå där. Om den överlappar med en bricka som ägs (men inte är ockuperad) av din motståndare, tar du kontroll över den brickan. Vissa kort har också förmågor som påverkar speciella brickor, markerade med rött i kortets mönster; ett exempel kan vara att vilket kort som helst som placeras på den brickan har sitt effektvärde fördubblat.
Bild: Square Enix via ProSpelare
Det är en enkel men djupt strategisk, nästan pusselliknande uppställning. I Queen’s Blood är kortens rumsliga relation och deras effektområden allt. Varje tur är tät med beslutsfattande när du försöker utöka ditt inflytande på brädet, rangordna brickor så att du kan lägga ner dina bästa kort och utnyttja kortens förmågor så effektivt som möjligt. Det tar lite tid att vänja sig vid, och efter handledningen tog det mig tre eller fyra händer att slå den första motståndaren jag utmanade (en nervös man vid namn Ned, som sitter på en veranda, som älskar ett gott gråt).
Jag började inte ens komma in på däcksbyggnadssidan, som förmodligen har enormt djup; även om kortens förmågor är ganska enkla jämfört med dem i något som Hearthstone, ger samspelet mellan förmåga, brickmönster, kraft och rang för varje kort dig många faktorer att tänka på när du bygger en balanserad kortlek.
Queen’s Blood är tätt och till en början svårt, men det visuella, pussellösande elementet i brickfångning med hjälp av kortens varierande mönster tilltalar mig verkligen och skiljer det från andra kortleksbyggande Gwents. Jag kan se mig själv förlora timmar på den här innan jag ens har gett mig ut från Kalm på resten av mitt äventyr.
Final Fantasy 7 Rebirth släpps till PlayStation 5 den 29 februari.