En av 2023 års största filmtrender var hur skickliga filmskapare som Martin Scorsese, Greta Gerwig, Wes Anderson, Christopher Nolan och många fler levererade några av de mest kreativa och kommersiellt framgångsrika verken i sina karriärer. Det var bara något i luften i år, då den ena stora artisten efter den andra tog stora svängningar som kopplade ihop.
Detsamma gällde i facklitteraturens värld. Hälften av filmerna på den här listan regisserades av filmskapare som redan ansvarar för några av de bästa dokumentärerna från denna era: pålitliga gamla händer som Frederick Wiseman, Errol Morris, Matthew Heineman, Amanda McBaine och Jesse Moss … och återigen, Martin Scorsese. Kanske finns det en större känsla av brådska när planeten växlar från kris till kris. Våra bästa filmartister har inte tid att göra något för oseriöst.
Några ärevördiga dokumentärer missade precis klippet för den här listan, som Hoop Dreams-regissören Steve James, vars film A Compassionate Spy (strömmande på Hulu, om de långa efterdyningarna av Manhattan Project) skulle bli en fin följeslagare både till Nolans Oppenheimer och Morris. Duvtunneln. Se även: Wham! (strömmar på Netflix), det utmärkta dokumentet om 80-talets pophjältar George Michael och Andrew Ridgeley från Chris Smith, den stora regissören bakom American Movie, Fyre och Tiger King.
Som de flesta år handlade många av 2023 års bästa dokumentärer om bildkonstnärer och musiker. Men även filmerna här som inte specifikt handlar om konst handlar fortfarande om hur människor försöker ordna och förstå sin värld – och sig själva.
10. Duvtunneln
Var att titta på: Apple TV Plus
Författaren David Cornwell, känd för allmänheten under sitt pseudonym, John le Carré, dog 2020. Men under de sista åren av sitt liv gick han med på att bli långintervjuad av Errol Morris, den berömda dokumentären känd för sin förmåga att behålla hans undersåtar pratade tills de avslöjade dolda sanningar. Med tanke på att Cornwell arbetade för de brittiska underrättelsebyråerna MI5 och MI6 – och skrev bästsäljande spionromaner – fick Morris sitt arbete utsöndrat för honom. Men när The Pigeon Tunnel går igenom detaljerna i Cornwells liv, fångar filmen på ett gripande sätt en gammal mans ånger över den brutna internationella ordning hans generation hjälpte till att skapa.
9. Amerikansk symfoni
Var att titta på: Netflix
Regissören Matthew Heineman är känd för hårt slående politiska dokumentärer som Cartel Land och Retrograde, men han växlar lätt till ett mer sentimentalt läge med American Symphony, en rörande, inspirerande film om ett år i musikern Jon Batistes liv. Heineman och hans besättning var med när Batiste upplevde både karriärens höjdpunkter med att vinna en armfull grammisar (inklusive Årets album) och de personliga dalarna av att se sin fru, författare och journalist Suleika Jaouad utstå leukemi. Det här är en berättelse om kreativa människor som förvandlar allt i livet – deras förflutna, deras glädjeämnen, deras hjärtesorg – till konst som andas och blöder.
8. Personlighetskris: Endast en natt
Var att se: Paramount Plus med Showtime
Killers of the Flower Moon drog förståeligt nog mycket av Martin Scorsese-fansens uppmärksamhet i år, men för de som längtar efter regissörens “New York stories”-sida borde Personality Crisis fylla det behovet. Samregisserad med och redigerad av David Tedeschi – Scorseses kreativa partner i de flesta av hans senaste dokumentärer – filmen använder en David Johansen-kabaréföreställning som ankare för en lös, diskursiv titt på den legendariska New York Dolls-frontmannens vilda äventyr. I intervjuer, på scenen och i arkivmaterial beskriver Johansen i roliga, färgstarka och ibland förvånansvärt känslomässiga termer hur undergroundkonstens uppblomstring på 1960-talet ledde till proto-punk på 70-talet och till modern queerkultur.
7. Smoke Sauna Sisterhood
Foto: Ants Tammik/Alexandra Film
Var att se: För närvarande på utvalda biografer
Djupt inne i en vintrig estnisk skog samlas en grupp kvinnor i och runt en hemmagjord svettstuga, där de varvar långa pass i svällande ånga med kraftfulla övningar i den frostiga utomhus, allt medan de är helt nakna. Regissören Anna Hints flyttar kameran hårt mot dessa damer när de blötlägger och skrubbar i det tindrande, dimmiga solljuset, och när de pratar om att bli äldre, hantera förändrad familjedynamik och navigera i en kultur som ofta reducerar dem till enbart deras kroppar. Smoke Sauna Sisterhood är en härlig, delikat övning i intimitet, att komma nära människor som är så fysiskt och känslomässigt nakna att de är vakna för varje sensation. (YouTube bäddar inte in trailern här eftersom den är åldersbegränsad, men den kan ses på webbplatsen.)
6. Auroras soluppgång
Var du kan se: Streamar gratis via PBS.org till och med 21 januari 2024
Ett anmärkningsvärt nytt inlägg i den lilla undergenren av animerade dokumentärer, Auroras Sunrise berättar historien om Aurora Mardiganian, som blev en mindre kändis i början av 1900-talet genom att tjäna som ett levande vittne till de grymheter som det osmanska riket besökte på armenier. Regissören Inna Sahakyan har några intervjufilmer av Mardiganian från sent i hennes liv, och några klipp från den mestadels förlorade filmen Auction of Souls från 1919, med Mardiganian i huvudrollen och baserad på hennes memoarer. Men mest förlitar sig Sahakyan på måleriskt animerade sekvenser (guidad av illustratören Gediminas Skyrius) som återskapar en värld som inte längre existerar, samtidigt som den illustrerar den pågående mardrömmen av en kvinna som tillbringade sitt liv med att upprepade gånger beskriva sin bortgång.
5. Shere Hites försvinnande
Var att se: För närvarande på utvalda biografer
Titeln på Nicole Newnhams The Disappearance of Shere Hite har en ring av sann brott, men det finns inget dystert mysterium här. Dokumentärens ämne, den avlidne amerikanska sexforskaren och bästsäljande författaren Shere Hite, bleknade helt enkelt från allmänhetens synpunkt efter att ha flyttat till Tyskland på 90-talet. Ändå blir rikedomen av filmer av Hite i den här filmen – som delar med sig av sina kontroversiella rön om kvinnlig och manlig sexualitet i tv-talkshower på 1970- och 80-talen – kumulativt hemsökt. Hite var en framstående offentlig person som tvingade människor att tänka om sina förutfattade meningar om sex. Denna gripande film visar hur den upprörda reaktionen på hennes böcker drev henne – men inte hennes idéer – i exil.
4. Judy Blume Forever
https://www.youtube.com/watch?v=neWsO1Rk_q0
Var att se: Prime Video
När regissörerna Davina Pardo och Leah Wolchok började göra den här rörande dokumentären om den älskade YA-författaren Judy Blume hade de förmodligen ingen aning om att alla gamla berättelser om upprörda föräldrar som förbjuder Blumes romaner skulle bli mer relevanta 2023 än någonsin. Judy Blume Forever är inte en öppet politisk film; det är mer en mild, söt biografi om en lågmäld amerikansk hjälte. Men att titta på den kanske påminner äldre människor om hur bra det var ett barn att läsa böcker som Are You There God? Det är jag, Margaret och Blubber, och att känna att en vuxen äntligen berättade sanningen om att växa upp. Som den här filmen tydliggör är det en upplevelse som inget barn bör förnekas.
3. Uppdraget
Var att titta på: Hulu/NatGeo
En utmärkande egenskap i dokumentärerna av Amanda McBaine och Jesse Moss (som tidigare samarbetat i Boys State) är deras empati för anständiga människor vars goda avsikter ibland leder till att de anammar tvivelaktiga ideologier och gör fruktansvärda misstag. I The Mission berättar McBaine och Moss historien om den kristna missionären John Allen Chau, som 2018 blev en varnande berättelse (och baken på mer än några grymma internetmemes) efter att ha dödats av invånarna på en avlägsen ö. Filmen sätter Chaus vilja att bryta mot internationell lag i ett sammanhang med missionärer genom historien, och undersöker hur religiös glöd kan vara både personligt tillfredsställande och socialt katastrofalt.
2. Nära Vermeer
Var du kan titta: Amazon, Vudu och andra digitala återförsäljare
Det kanske inte verkar som om det finns mycket i den här dokumentären, som på 78 livliga minuter täcker ansträngningarna att montera den mest omfattande Vermeer-utställningen hittills, på Amsterdams Rijksmuseum. Men regissören Suzanne Raes hittar många fascinerande rynkor här, när hon ser på när curatorerna hanterar utmaningarna med att låna konstverk, och när de står inför möjligheten att vissa målningar som krediteras Vermeer faktiskt kan vara av någon annan. Som titeln antyder består långa sträckor av Close to Vermeer av konstexperter som tittar på dukar, diskuterar teknik och funderar över begreppet författarskap. Det som börjar som en sorts kuratorisk procedur utvecklas till en eftertänksam meditation över vad som gör konst till konst.
1. Nöjesmenyer: Les Troisgros
Var att se: För närvarande på utvalda biografer
Som 93-åring levererar Frederick Wiseman ett mästerverk i slutet av karriären med denna fyra timmar långa film om en restaurang i Frankrike som är rankad bland de bästa i världen. Wiseman arbetar i sin vanliga tysta observationsstil och fördjupar publiken i långa scener utan kontextuella berättarröst eller titlar på skärmen, och uppmanar oss att tålmodigt och hänfört titta på när en familj av fantastiska kockar och deras personal handlar efter ingredienser, debattrecept, förberedande element , ordna tallrikar och guida sina gäster genom en unik matupplevelse. Tittarna kan dra sina egna slutsatser om innebörden av allt detta, även om en kocks direkta kommentar om den pågående förfining av rätter erbjuder en tolkning. Till och med en gammal mästare som Wiseman måste fortsätta mixtra och hitta en känsla av syfte i de hundra små detaljerna som ingår i en skapelseakt.