I ett nytt avsnitt av The Howard Stern Show frågade Stern den niofaldige Oscar-nominerade Bradley Cooper vilken han skulle föredra – att vinna bästa regissör och bästa manliga huvudroll vid Oscarsgalan 2024, eller att Eagles skulle vinna Super Bowl. Utan att missa ett slag, svarade Cooper, “Eagles Super Bowl seger.”
Stern svarade med vad vi alla tänkte: “Du ljuger.” Även om han är Eagles-fan har Cooper haft en lång tango med Oscarsgalan. Dessa nio nomineringar har varit över flera discipliner: fyra för skådespeleri, fyra för att producera och en för att skriva. 2015 gjorde han den sällsynta bedriften att ha nominerats tre år i rad för sina framträdanden, och ändå inte fått guldet. Uttag föder desperation. Och desperation, det verkar, ledde till hans Netflix-biografiska Maestro 2023, mindre en film om den berömda kompositören och dirigenten Leonard Bernstein, och mer en om Bradley Cooper som äntligen försöker vinna sin Oscar för bästa manliga huvudroll.
Det budet går långt utöver det välbekanta prisbetet “att spela en verklig figur medan den är inblandad i proteser”. Med Maestro, hans andra regissörssatsning, bekräftar Cooper att han är oförmögen att regissera en film som i slutändan inte är ett skyltfönster för hans skådespelarförmåga.
Bild: Netflix
Det fanns bevis på detta i hans regidebut, A Star Is Born, som börjar som en elektrisk mötessöt mellan Coopers pappa-rockikon Jackson Maine och den blivande artisten Ally (Lady Gaga), för att sedan tyvärr övergå till en glorifierad For Your Consideration rulle för dess ledande man. Det finns en tydlig gravitationsdrag i Gagas framträdande, men Cooper-som-regissören kunde uppenbarligen inte låta bli att dröja kvar, hänförd, på sin egen vresiga, suddiga, lädervända vändning. Visst, verkade han tänka, skulle det här vara hans prisögonblick?
Akademin höll dock inte med och återigen förpassades han för bästa skådespelare, denna gång till förmån för Rami Malek i Bohemian Rhapsody. Det var helt klart dags att överge papparocken och göra en biopic.
Maestro ser Cooper fördubbla alla de outhärdliga delarna av sin första film. Där Jackson Maine gav honom möjligheten till mindre förvandling, är detta en fullständig metamorfos. Hans röst är hyponasal, ansiktet fullt av proteser, och en mycket omtalad näsa känns inte så mycket som konstig: I de tidiga svart-vita scenerna ser killen ut som Paul Reubens som spelar Pinocchio. Om dessa fysiska ändringar visar sig vara för subtila för hans akademiväljare, har han verkligen varit högljudd om den omfattande förberedelsetiden han har genomgått för filmen.
“Jag hade fem och ett halvt år på mig att jobba på det”, sa han till Stephen Colbert. “Jag arbetade med den här otroliga dialektcoachen och vi tillbringade fem år (…) vi arbetade fem dagar i veckan, åtta timmar om dagen.” För smink, “fyra och ett halvt år.” För dirigeringen “sex år”. Man skulle kunna tro att en sådan fördjupning skulle skapa en genuint inlevd, transformativ föreställning, men det är inte vad Cooper går för här. Att visa upp verket är hela poängen. Filmen är konstruerad och skriven (av Cooper och First Man-skribenten Josh Singer) för att låta Cooper spela vilken scen han kan tänkas vilja.
Han vill visa hur han kan ha kemi med sin kvinnliga motspelare, så där är det slentrianmässiga träffa-söta. Han vill visa att han inte är rädd för gaymaterial, så det blir en kort interaktion med Gideon Glick som Tommy Cothran. (För en film om en homosexuell ikon är filmen kvävande heterosexuell.) Och naturligtvis vill han visa att han kan hålla sig på skärmen i ett stort Vem är rädd för Virginia Woolf?-liknande slagsmål, så vi får en jämn dragigare version av “Du är bara jävla ful” badkarsscenen från A Star Is Born, den här gången under ett vakande öga av en Snoopy Macys paradballong.
Foto: Jason McDonald/Netflix
Till och med huvudscenen av Bernsteins dirigering i en katedral spelar mer som ett “jag måste göra det!” lite överseende än typ av “Det är då vi ser hajen” ögonblick Cooper beskrev det som för Colbert. Till skillnad från 2022 års Tár, finns det ingen tillfredsställelse i förseningen innan man ser Bernsteins uppförande: Det är mer mystifierande och frustrerande att så lite av filmen rör ämnets faktiska konstnärliga bidrag. För allt vi vet kunde den här killen ha varit en revisor eller en rörmokare. Istället reducerar Maestro mannen till vad Cooper är bekant med att spela. Utanför den ena dirigentscenen flirtar, gråter och skriker Bernstein: Han gör i princip allt Jackson Maine gjorde i A Star Is Born, men den här gången med en näsprotes.
Resultatet är en film med frustrerande lite dramatisk eller tematisk genomgång; händelser verkar hända bara för att Cooper vill utföra dem. Det här är inte en film om en man; det är en film om en man som agerar.
Det är inte heller en film om ett äktenskap. I kanske en av de mer lömska bitarna av priskampanjer under säsongen hittills satte Maestros första sats av marknadsföring Carey Mulligan i förgrunden, med en karaktärsaffisch som enbart fokuserade på henne och exklusive Cooper. Denna och filmens första teaser avslöjade att Mulligan också hade fått fakturering över sin motspelare, en utveckling som verkade lova att hon skulle ha en roll lika med, om inte överlägsen, Coopers. Det var falsk reklam, även om det samtidigt hjälpte till att mjuka pedalanklagelser om att Cooper hade skapat sitt eget fåfängaprojekt.
Gör inga misstag, Mulligan ger otvetydigt filmens bästa prestanda. Det är bara det att vi har sett den här rollen som Supportive Troubled Wife förut. Maestro behandlar aldrig Mulligans karaktär, Felicia, som en människa skild från Bernstein. Hon är där för att omväxlande bli frustrerad på honom och stötta honom, både förtrogen och “kvinna på en piedestal.” Även om det är fantastiskt att båda Coopers regissörsinsats har varit tvåhändiga med kvinnor, misslyckas båda i slutändan också sina kvinnliga motspelare, med regissören Cooper åsidosätter dem så att han kan låta skådespelaren Cooper laga mat.
Dessa åsikter om filmen som en egocentrisk övning för Cooper kan verka som ond trosargument. Men akademin har haft liknande problem med att belöna skådespelare som konstruerat baity-fordon åt sig själva tidigare; Hittills har bara två män någonsin regisserat sig till vinster för bästa manliga huvudroll. Den första var Laurence Olivier för Hamlet 1949. Den andra, märkligt nog, var Roberto Benigni för Life Is Beautiful, 1999.
Jag misstänker att Akademins långvariga vana att vara återhållsam när det gäller att belöna allt som uppfattas som ett fåfängaprojekt kommer att fortsätta vid prisutdelningen 2024, och att Cooper måste “försöka igen nästa gång” en gång till. Men akademin älskar historiska och biopics, nästan lika mycket som den älskar att belöna det mest skådespelande, årets mest uppenbara och uppenbara föreställning. Om detta är vägen det går igen i år, kunde Cooper äntligen höra hans namn ropas ut för bästa skådespelare.
Foto: Jason McDonald/Netflix
Är det det värsta i världen? Cooper har trots allt gjort många fantastiska prestationer; han är den sällsynta ledande mannen som gillar karaktärsskådespeleri. För bara två år sedan gav han en av de stora “Jag är en filmstjärna, titta på mig gå”-svängarna under det senaste decenniet i Paul Thomas Andersons Lakritspizza. Han har också visat objektiv skicklighet direkt. Men Maestro kan vara en bättre film om han bara spelade i den, eller regisserade någon annan i huvudföreställningen. Det skulle vara fascinerande att se hans impulser bakom kameran tillämpas på ett projekt som inte var så helt fokuserat på att få honom att verka som Guds gåva till skådespeleriet.
I båda sina filmer har Bradley Cooper samlat enorma team av hantverkare som arbetar på toppen av sitt spel. Han har gjort två av de mest sällsynta sakerna: studiodramer för vuxna som ser bra ut. Han har strävat efter en sorts vérité autenticitet som är obestridlig i både A Star Is Born och Maestro. Det är det som gör att hans självöverseende prestationer sticker ut ännu mer. Det är som om en Mupp dök upp i en Cassavetes-film; det pipar bara inte.
Sådana upptåg skulle mycket lätt kunna dämpas av en seger på Oscarskvällen. Precis som med Leonardo DiCaprio före honom är det möjligt att begåvningen med en liten guldgubbe kommer att ta bort pressen, och att det bästa arbetet i hans karriär fortfarande är utsträckt framför honom. Hur som helst, han får åtminstone sin Oscar. Och Maestro, den där filmen om den där killen som ville ha den pokalen, kommer också att få sitt slut.
Maestro har premiär på Netflix den 20 december.