Här är en karriärutveckling som du förmodligen inte har stött på tidigare: skådespelare till spelstudiogrundare. Men det är bara den väg som Abubakar Salim har tagit. Den 30-årige brittiske skådespelaren är mest känd i spelkretsar som Bayek från Assassin’s Creed Origins (han har även medverkat i Raised by Wolves and Napoleon, och kommer att vara med i andra säsongen av House of the Dragon). Och nu har han grundat Surgent Studios för att göra ett spel som är extremt personligt för honom.
Det spelet är Tales of Kenzera: Zau, ett actionplattformsspel som utspelar sig i en fantastisk värld inspirerad av bantulegenderna i centrala och södra Afrika. Spelaren tar på sig rollen som Zau, en ung, sörjande krigarschaman som kämpar för att få sin far tillbaka från de döda, under ledning av Kalunga, dödens Gud. En elegant och färgglad Metroidvania, den har hämtats av EA:s förlagsbolag Originals och kommer att släppas den 23 april 2024, för Nintendo Switch, PlayStation 5, Windows PC och Xbox Series X.
Bild: Surgent Studios/EA Originals
Drivkraften att göra spelet kom från ett avgörande ögonblick i Salims liv. Han förlorade sin far i cancer när han var bara 20; han gick på dramaskola, började träffa agenter och kände hur hans skådespelarkarriär tog form framför honom. Förlusten hade en djup inverkan på honom. “Jag känner fortfarande att jag sörjer”, sa Salim till ProSpelare i ett videosamtal. “Även om det har gått 10 år.”
Salims pappa var en mjukvaruingenjör som spelade videospel. Han presenterade sin son för Sonic the Hedgehog när han var “mycket, väldigt ung” och köpte en Game Boy till honom. Salim minns att han spelade Castlevania med sin pappa mycket. “Mängden frihet han tillät mig att spela spel och typ andas dem och leva efter dem, och stödja mig i det, fick mig att se, typ, Ah, min pappa är en nörd, man,” sa han.
Salims pappa var från Kenya, och för en första generationens brittiska unge som kom på en osäker kulturell identitet, fann Salim att hans pappa var ett viktigt ankare. “Han var i allra högsta grad mannen som jag verkligen såg upp till, och som jag verkligen var i kontakt med – speciellt för att du vet… I en värld där jag ibland inte nödvändigtvis ses som brittisk, eller ibland inte ens nödvändigtvis ses jag som kenyan, typ, var passar jag in?” han sa. “Och åtminstone kunde jag se till honom och säga, okej. (…) Det är den länken, men när den väl försvinner är det nästan som att skölden (eller) de där glasögonen tas av och allt är levande.”
Abubakar Salim. Foto: Abubakar Salim
Efter att Salims skådespelarkarriär tog fart kände han en stark längtan att börja berätta sina egna historier, börja med något som skulle uttrycka hans känslor om att förlora sin far. Det kändes naturligt och sanningsenligt för honom att göra detta i form av ett videospel – dels för att han hade rönt framgång med Assassin’s Creed, dels på grund av den koppling han hade delat med sin pappa genom spel, och dels på grund av sin egen kärlek till videospel – “det bästa sättet att ta in berättelser.”
Han visste också att spelet måste vara ett Metroidvania, och inte bara på grund av dessa barndoms Castlevania-sessioner. Salim älskar hur ramverket för videospelsgenrer – från roguelikes till turbaserade rollspel – kan interagera med berättelse och tema, och han ser den utforskande, fram och tillbaka strukturen i en Metroidvania som en perfekt metafor för att arbeta igenom sorg.
“Du odlar en karaktär mitt i ingenstans, de har ingen aning om vart de är på väg, vart de är på väg,” sa han. “De har en vag idé, men inte riktigt. Och ju längre tid du spenderar i den, desto fler verktyg låser du upp för att på ett sätt kunna manövrera dig runt den.” Att arbeta genom sorg handlar inte alltid om att gå framåt; ibland, som en upptäcktsresande på en labyrintisk karta, måste du gå tillbaka. ”Ibland kommer du att snubbla över något som känns som en barriär som du inte kan ta dig igenom. Det är bara tills du går lite längre ner i linjen, och då är du som, Åh, det är vettigt. Jag kommer tillbaka dit.”
Spelets inramning som en bantulegend är också delvis personlig. Salims farfar var en nganga, en traditionell healer; hans pappa berättade för honom historier om att hans farfar umgicks med andar, vilket den unge Salim fann lika delar skrämmande och fascinerande. I spelet är Zau också en nganga. Salim säger att Tales of Kenzera också tjänar som en hyllning till mängden stamkulturer och traditioner som han stötte på när han filmade Raised by Wolves i Sydafrika.
Bild: Surgent Studios/EA Originals
Beväpnad med en tydlig vision om vad han ville göra, var allt som återstod för Salim den lilla uppgiften att grunda en spelstudio, trots att han inte var en spelutvecklare. Det verkar vara en osannolik bedrift, men Salim ser det inte annorlunda än de mer traditionella vägarna som skådespelare kan ta för att ta författarskapet till de berättelser de berättar – genom att gå över till att regissera eller producera filmer, till exempel.
Han utnyttjade kontakter han skapade på Assassin’s Creed Origins och genom att ta emot en BAFTA Breakthrough Brit-pris, och resten var bara benarbete: att skapa kontakter, be om introduktioner, ställa frågor. “Mängden DM jag gled in i! På LinkedIn, Twitter, Instagram, Artstation, som överallt… Verkligen, det var mycket tjat, man, typ, mängden e-postmeddelanden jag skickade var – det var mycket, “sa han. Resultatet är Surgent Studios, ett helt avlägset, globalt team av utvecklare och artister baserade i Sydafrika, Botswana, Nigeria, New York, Wien och England, för att nämna några.
Salim är väldigt charmig personligen, men jag misstänker att det är klarheten i hans vision och styrkan i hans känsla av syfte med spelet han vill göra som verkligen har gjort det möjligt för den här unga skådespelaren att bli en spelstudiogrundare. “Jag hade en vision, jag hade en idé, du vet, jag hade en historia som jag ville berätta,” sa han. “Och när jag delade det med folk fick de det.”