Nästan tre decennier efter att den först släpptes på Super Nintendo – och trots en stilig remake för Switch, med helt omgjord grafik och ominspelad musik – finns det fortfarande något konstigt, men inte obehagligt, med Super Mario RPG.
Mario ser helt på huk och korsögd ut; i själva verket har hela svampriket och alla dess invånare ett slags klämt, funhouse-spegelutseende, som om att vika dem till ett isometriskt perspektiv har plattat ut dem alla. Tidigt i spelet blir Bowsers slott genomkört av ett gigantiskt talande svärd i skyskrapastorlek; när såg du någonsin ett svärd i ett Mario-spel? Inte långt efteråt skämtar en padda om att ha glömt sin bazooka hemma. Hans vad? Marios hus är en vinglig hydda. Mario har ett hus. Det är alla möjliga fel.
Detta äventyr, som först släpptes 1996 som Super Mario RPG: Legend of the Seven Stars, var ett samarbete mellan Nintendo och Square (nu Square Enix) när båda var i mitten av 90-talets pompa. Nintendo höll på att avveckla SNES efter en oslagbar serie av interna klassiker, från Super Mario World till Yoshi’s Island, medan Square var månader från att släppa lös Final Fantasy 7 i världen. Det var ett möte för nära jämlikar, och medan karaktärerna var Nintendos, var gräset – turbaserade rollspel – mycket Squares. Utvecklaren hade självförtroendet att få sin egen smak och personlighet att kännas i Mario RPG, ungefär på samma sätt som den senare skulle göra med Disney-crossover Kingdom Hearts-spelen, och på ett sätt skulle få externa utvecklare som arbetar med Mario någonsin göra det igen (med senaste undantaget från Ubisofts galna men listiga Mario + Rabbids-spel).
Bild: Nintendo
Så Mario RPG innehåller många element som känns som främmande kroppar, även inom Svamprikets hallucinatoriska, allt möjligt-värld. Square fick skapa sina egna karaktärer för spelet – inklusive Mallow, Marios första följeslagare på hans uppdrag, som påstår sig vara en groda men ser ut som en korsning mellan ett moln och en blomkål med randiga byxor och en lila quiff. Det finns ett härligt partitur av den legendariska Yoko Shimomura (Kingdom Hearts, Street Fighter 2) som har en frodig, nostalgisk kvalitet som är subtilt men djupt skild från den ursprungliga Mario-kompositören Koji Kondos folkliga melodiska lekfullhet.
Det hela blir en kuriosa: ett spel som länge har känts som att det hör hemma i en parallell dimension. Släppt bara månader innan Nintendo 64:s debut, original SNES-kopior av Super Mario RPG kostar höga priser på begagnatmarknaden, och den har bara haft grundläggande och sparsamma återutgivningar från Nintendo sedan dess (den kom inte till Europa alls förrän Wii Virtual Konsolversion 2008). Men den var också inflytelserik och lade grunden för Nintendos senare (och mer tonstyrda) Mario RPG-serier, Paper Mario och Mario & Luigi. Det har samma strömlinjeformade RPG-system som dessa spel, de rytmiska ingångarna som ger omedelbarhet till den turbaserade striden och en liknande, milt meta humor.
Bild: Nintendo
Av vilken anledning som helst – kanske en hunger efter allt Mario-innehåll i kölvattnet av Super Mario Bros. Movie-fenomenet, kanske en nyvunnen vilja att ta risker med sin maskot – är Nintendo nu äntligen redo att ge Super Mario RPG sin förfallodag och integrering det ordentligt med Mario-katalogen, via denna fullständiga Switch-remake. Det är märkligt att stöta på det här spelet (för första gången, i mitt fall) 2023 på Switch, och det är bra att Nintendo, Square Enix och den som utvecklade remaken (vilket fortfarande är oklart, men jag har bett Nintendo om ett förtydligande) har höll så noga dess egensinniga ande vid liv.
Den fullständiga 3D-grafiska översynen behåller originalets bisarra återgivna utseende, vägrar klokt nog att homogenisera eller standardisera designen, och behåller sin off-kilter karaktär även när den jämnar ut animationerna. Shimomura har helt omorganiserat sitt partitur, men du kan byta till chiptune-originalen om du vill. Det finns några moderna bekvämligheter, som en frekvent autosave, men de flesta av Mario RPG:s arkaiska, 27-åriga designegenskaper förblir intakta. Som sagt, enligt tidiga bevis, verkar Squares expertförenkling av traditionell RPG-mekanik skottsäker – och spelet spelar väldigt snabbt, med tanke på dess ålder.
Hur smart den nya versionen än är, att spela Super Mario RPG känns som en portal till en annan tid – eller en annan tidslinje, kanske. En tidslinje där Mario bor i en hydda. Jag är fortfarande inte över det.
Super Mario RPG släpps den 17 november.