Av alla 2023:s överraskande filmiska framgångshistorier – som Barbie som tjänade på den megaframgångsrika Avatar: The Way of Water för att bli årets största biljettsuccé hittills, eller Cocaine Bear som klarar sig bättre på amerikanska biografer än Shazam-uppföljaren på 125 miljoner dollar – ingenting har varit riktigt så överraskande som Pixars Elemental som tyst tävlar mot oddsen för att bli en smyghit. Inledningsvis och allmänt avfärdad som en flopp efter en dålig öppningshelg, höll Pixars senaste kvar i multiplexer i flera månader medan andra filmer snabbt kom och gick, ofta digitalt släpps innan smöret på biobesökarnas popcorn hade svalnat. Den tjänade mer än 480 miljoner dollar på biografer och debuterade sedan på Disney Plus med vad Disney hävdar var en rekordstor premiärhelg.
Jag personligen krediterar håret.
Bild: Pixar
Jag är inte helt faslig här. Elemental är en känslomässig fantasi om immigration och assimilering, inspirerad av regissören Peter Sohns familj, men inbäddad i metaforer om jord, luft, vatten och eldfolk som alla försöker leva i samma stad tillsammans. Det finns många anledningar till att det kan ha fångat tittarnas fantasi tillräckligt för att de förvandlade det till en mun-till-mun-hit, från den besläktade huvudpersonen (Ember, en ambitiös men hetlevrad ung brandkvinna som försöker föra vidare sin familjs arv ) till den osannolika kärlekshistorien.
Men det är också en djupt bristfällig film. Elemental är uppbyggt kring en osannolik, opersonlig konflikt som involverar kommunal byråkrati, som distraherar från de långt mer personliga kampen och lämnar dem kämpande för narrativt utrymme. Den mellersta sektionen sjunker, medan Ember jagar den gråtiga, konstiga vattenpersonen Wade runt sin stad och försöker överklaga en anmälan som han lämnade in till staden om en VVS-överträdelse i hennes fars butik. Den grundläggande berättelseuppsättningen väcker oändliga förvirrande frågor om du tillåter dig själv att tänka på det överhuvudtaget. Och Wade är en riktig konstighet som romantisk huvudroll. Helt lämpligt för en vattenmänniska, han är kvicksilveraktig, inkonsekvent och ett slags dropp.
Men kom igen, titta på hans hår.
Bild: Pixar
Som så många Pixar-filmer – inklusive Sohns tidigare regiprojekt, The Good Dinosaur – är Elemental ett visuellt spektakel som lever både i sina stora animationsmontrar och i sina små animationsdetaljer. I minsta skala händer det alltid något genomtänkt och smart realiserat på skärmen.
En del av det finns i de små bakgrundselementen, som affischerna för Embers förfäders hemland, Fireland, på väggarna i hennes föräldrars butik, eller deras tidningsställ där det står “Magma-zines”. En del av det är i aspekter av karaktärerna själva. Studera vilken karaktär som helst i Elemental, och du kommer att fånga fantastiska små finesser, som hur eldfolket har kläder vävda av brandsäkra material som metall och glas. (En galen butikskund har på sig vad som verkar vara en stickad keps, men vid noggrann inspektion är den gjord av ringbrynjelänkar.)
Personligen kunde jag inte få nog av vattenfolkets hår, och hur det hela tiden är i rörelse. Tidigt i filmen, när jag kämpade för att få kontakt med Wade genom hans tecknade, abrupta sönderfall till floder av tårar, eller hans oförmåga att lyssna på någon eller hålla mig stilla i fem sekunder, blev jag fortfarande tagen av synen av hans hår, och hur den förblir i konstant flytande rörelse.
Det är ett under av evig vattnig churn, med skiftande bubblor som ger den textur när den förvandlar en sorts mosad kam-over till ett oändligt cyklande bakåtvattenfall. Det är avkopplande, konstigt nog för en sådan manisk film, som en bordsfontän är avkopplande. Det kan vara det enda tröstande med Wade, som växlar mellan olycklig och ganska påträngande, på det välbekanta sättet som så många rom-com-killar som föredrar stora romantiska gester.
Den löjliga attraktionen av Wades hår sträcker sig till alla andra vattenmänniskor också. Senare i filmen besöker Ember Wades höghuslägenhet, bevakad av en dörrvakt vars valrossmustasch ser ut som ett kraschande vattenfall som forsar in i evigt skum längst ner. Hon träffar också Wades familj, som alla har sitt eget på samma sätt svallande hår, med olika texturer beroende på hur aktivt vattnet rör sig och hur mycket skum och skum det innehåller.
Familjens samtal är mer än lite fånigt, fullspäckat med vattenlex och ett “Låt oss få varandra att gråta!” spel som är rent konstigt, även om det kommer till ett rörande slut. (Är gråt en viktminskningstaktik för människor gjord av vatten? Varför älskar de det så mycket?) Men den omtänksamhet och uppmärksamhet som gick in i karaktärsdesignen är övertygande, oavsett vad de säger eller gör.
Bild: Pixar
Det finns gott om storskaligt spektakel att stirra på i Elemental också. Sohn tar sig tid från historiens framåtriktade momentum för att låta tittarna bara luta sig tillbaka och frossa i allt det underverk i denna värld, i scener som Embers fyrverkeripjäs på cykel tidigt i filmen, eller hennes melankoliska promenad under gardinerna av reflekterande vattendukar utanför tågspåren nära hennes hem. Hennes härligt färgglada resa under vattnet med Wade för att se en sällsynt blomma är lika mycket hjärtat i filmen som allt som involverar hennes familj och hennes frustrationer. Och även om filmen slingrar sig i några för många narrativa riktningar för att ha den fulla, sammanhängande effekten av de bästa Pixar-filmerna, som Inside Out eller The Incredibles, ger dess slutliga känslomässiga utdelning en kraft.
Men för mig landar åtminstone Elementals fulla känslomässiga dragningskraft inte förrän väldigt sent i filmen, när trådarna väl har samlats helt. Det tar ett tag, mitt i den byråkratiska handlingen, bakgrundshistorien och världsbyggandet, att göra det klart att filmens viktigaste frågor är rikare än “Kan eld och vatten kyssas?” eller “Kommer Embers pappa någonsin säga att han är stolt över henne?” Så småningom blir orsakerna bakom Embers flyktiga humör tydliga, och hela filmen hamnar tydligare i fokus. Men tills Elemental äntligen avslöjar sin verkliga räckvidd, är det värt att titta på för dess stora, plaskande ögonblick – och ännu viktigare, dess små, stänkande håruppsättningar.
Elemental strömmar på Disney Plus nu.