Med tanke på de enorma världarna, oändliga sidoaktiviteterna och framdrivande “siffrorna går upp” progressionssystem i de senaste Assassin’s Creed-spelen, kan det vara lätt att glömma att serien började som ett detektivspel. Assassin’s Creed Mirage verkar vara sugen på att påminna oss.
Utpekad som en återgång till franchisens rötter i social stealth och utredning, slår Mirage mig också som en återställning, kanske till och med ett försök till en kurskorrigering, innan vad som än kommer härnäst. Jag spelade två och en halv timme av Ubisoft Bordeauxs kommande release, och även om mycket av det fungerade som en trevlig påminnelse om Assassin’s Creeds förflutna, påminde lika mycket mig om varför serien utvecklades till att börja med.
Min tid med spelet delades upp mellan tre kapitel som inte följde varandra. I den första utforskade jag Bagdads gator som Basim Ibn Ishaq, som många spelare kommer att minnas som sin mentor i Valhalla. Eftersom Mirage är en prequel till det nordiska äventyret kastar Mirage ut Basim som en begåvad gatutjuv – faktiskt så begåvad att han drar uppmärksamheten till de gömda (som senare utvecklas till de mördare vi alla känner och älskar). Som Basim kör jag några ärenden, plockar flera fickor på livliga marknader och pilar längs hustaken i ett underbart, om än lite homogent, Bagdad.
Bild: Ubisoft Bordeaux/Ubisoft
Även om Ubisoft bad mig att undvika att initiera några sidouppdrag under min förhandsvisning av Mirage, tog jag mig ändå tid att interagera med Basims grannar, medtjuvar och stadens katter. (Du kan inte bara klappa katterna, utan också plocka upp dem så att de kan gnugga sina lurviga doftkörtlar över hela ansiktet.) Som någon som citerar Origins som det bästa bidraget i serien, kunde jag inte låta bli att uppskatta den lokala , intim känsla av dessa inledande kapitel. Om jag inte hade gått igenom demot i en sådan rask takt, misstänker jag att jag kan ha gått nerför flera gränder bara för att bevittna fler människor som lever ut sina små bitar av livet. Även om jag bara såg en liten del av spelets karta, som är centrerad kring Bagdad men inkluderar flera avlägset belägna provinser och ostadiga områden, fick jag känslan av att jag faktiskt kan se allt när jag väl dyker in i hela spelet. Det kommer att ta cirka 20 timmar för Mirage att slå, enligt huvudproducenten Fabian Salomon.
Den andra delen av min demo täckte Basims invigning i de gömda, smidet av hans första svärd och, naturligtvis, en introduktion till Mirages stridssystem, vilket jag skulle beskriva som extremt enkelt. Det ser flashigt ut, missförstå mig inte – Basim använder ett svärd och en dolk med dubbla handtag, vilket ger honom en skräddarsydd koreografi som vi inte har sett någon annanstans i serien. Men i stort sett kom närstridsinteraktioner till samma gamla attack, undvika, parera, motattack, upprepa rutinen som markerade en litania av tredjepersonsspel på 2010-talet.
I den tredje och längsta delen av min demo kastade Ubisoft Bordeaux mig direkt in i ett flerstegsuppdrag. Målet: Mörda en mäktig köpman som har kommit till Bagdad under misstänkt förevändning.
Bild: Ubisoft Bordeaux/Ubisoft
Medan att spåra mål i de senaste Assassin’s Creed-spelen till stor del har handlat om att resa från en plats till en annan i en vidsträckt värld, återkopplar Mirage till tiden då Altair, Ezio och Ratonhnhaké:ton var tvungen att samla information på lokal nivå innan jaga sitt byte.
Som Basim möter jag en pålitlig källa (läs: en handlare som också handlar med stöldgods) som behöver mig för att hämta ett värdefullt föremål innan han kommer att ge någon information. Hans girighet är mättad, källan leder mig till ett läger för stadsvakten, där han försäkrar mig att jag kommer att hitta användbar information i min jakt på köpmannen. Jag hämtar flera dokument, som leder mig till en lokal hamnkapten, som pekar på en kommande auktion på basaren. Under hela uppdraget betonar Mirage Basims roll som detektiv, till och med en Robin Hood-liknande figur, vars mest kraftfulla tillgång är hans koppling till människorna i Bagdad – stadens kriminella element, men också dess vanliga medborgare och arbetarklass. I den andan känns Mirage absolut som en återgång till Assassin’s Creeds tidiga dagar.
Men här är problemet: Det känns också som en mekanisk återgång. Jag klättrade ofta på väggar som jag inte menade, och hoppade till avsatser som jag inte siktade på. Att förfölja hamnkaptenen var särskilt frustrerande. Jag försökte infiltrera området genom att plocka av vakter nära hamnen, innan jag dök tillbaka i vattnet för att omplacera mig. Emellertid verkade Mirages traversalmekanik desperat vilja att jag skulle stanna på torra land: Basim var nästan magnetiserad till båtar och trästolpar som stack ut från vattnet, och drog honom ut ur vattenlevande gömställen trots att jag inte rörde någon ingång förutom den analoga stickan. Finfin parkour över hela staden är en sak – att ofta avslöja mig själv under spända stealth-sekvenser är en annan.
Bild: Ubisoft Bordeaux/Ubisoft
Enligt embargots riktlinjer får jag inte nämna detaljer om mordet. Men generellt sett, när jag spelade igenom det, misstolkade jag en vag signal från fiendens AI och gjorde oavsiktligt upprörd varje soldat i sikte, inklusive mitt huvudmål. Efter att ha låtit Basim dö för att återställa allt, laddade Mirage mig tillbaka till uppdraget, bara för att avslöja att det hade sparats automatiskt efter att jag redan hade utlöst paniken. Jag kunde bara slutföra uppdraget genom att ladda om en mycket tidigare räddning och hålla mig till en mycket stelare väg mot Basims byte.
Efter tre timmar med Mirage kom jag bort upphetsad för det i teorin mer än i praktiken. Jag hyllar Assassin’s Creed Syndicate för alla som vill lyssna, och Mirage påminner mig redan om den förstnämndes fokus på metodisk stalking genom livliga stadsgator. Det är också möjligt att mina frustrationer är resultatet av en pre-release demo build, och de kan mildras av tillståndet för det sista spelet när det släpps om mindre än en månad. Jag är hoppfull att det är fallet; Mirage har massor av löften, och det skulle vara synd om så många mekaniska frustrationer skulle komma i vägen.
Assassin’s Creed Mirage kommer att släppas den 5 oktober på PlayStation 4, PlayStation 5, Windows PC, Xbox One och Xbox Series X.