Med tanke på hur mycket skådespelarna senare skulle expandera, växa till att omfatta olika fraktioner och hierarkier av ledarskap, kan det kännas lite uppfriskande att återvända till de första säsongerna av The Walking Dead. Speciellt premiäravsnittet, där seriens galjonsfigur Rick Grimes försökte överleva i ett zombifierat helveteslandskap, är ett anmärkningsvärt avskalat tillvägagångssätt i jämförelse med vad som skulle komma senare. Det är en känsla som Greg Nicotero, expert på specialsminkeffekter och medgrundare av KNB EFX Group, skulle försöka återta när han arbetade på den senaste spinoffen, The Walking Dead: Daryl Dixon, som har premiär den 10 september på AMC.
Nicotero spelar många roller på Daryl Dixon — han regisserar några avsnitt, är en exekutiv producent och behåller fortfarande sin vägledande hand i franchisens blodiga utseende. Han har varit en del av The Walking Dead i nästan 15 år nu, efter att ha funnits sedan debuten, då den övervakades av dåvarande showrunner Frank Darabont. Han hade anställts för att de behövde hans expertis, och ingen visste hur man satte ihop en zombiehord med kusliga praktiska effekter som Nicotero — hans huvudsakliga introduktion till verksamheten hade varit att arbeta med sminkgurun Tom Savini på George Romeros dag de döda.
Det var denna början Nicotero ville återvända till, åtminstone i andan. “Det var verkligen som att börja om från början och göra det som Frank Darabont och jag gjorde i säsong 1,” sa Nicotero om detta nya Daryl Dixon-ledda projekt. Här hittar vi Daryl, den ojämna huvudrollsinnehavaren och seriemaskoten (“Robinen till Andrew Lincolns Batman”, som Nicotero uttrycker det), strandsatt i Frankrike och desperat att komma hem till USA, men trots att det är en spinoff av en serie som varade i 11 säsonger behöver anmärkningsvärt lite forskning göras för att komma igång med Daryls nya äventyr. Liksom det första avsnittet av originalserien är Daryl Dixon en mestadels innesluten upplevelse, satt mot bakgrunden av “Europas romantik och de vackra landskapen”, med platser som Eiffeltornet och, i en cool touch, Paris-katakomberna.
Foto: Emmanuel Guimier/AMC
Det var inte bara Nicotero som ville ha en mer blottad berättelse. Norman Reedus, skådespelaren som spelar Daryl, hade alltid “verkligen älskat idén att efterlikna gamla program som Then Came Bronson och Kung Fu eller till och med The Incredible Hulk”, förklarade Nicotero. “Du stöter på personen och under avsnittets gång möter de människor, och sedan i slutet av avsnittet lämnar de. Människorna har förändrats på grund av det, och han har förändrats på grund av det.” Daryl, som hade tillbringat en stor del av The Walking Dead efter Rick och hans grupp, är nu en egen ledare som påverkar andras liv med sin egen gruffa men charmiga lojalitet.
Reedus hade aldrig fått chansen att verkligen bära serien, efter att ha varit en del av en ständigt växande skådespelare så länge. Och nu, som kärnan i hans egen nya “funna familj”-enhet (Clémence Poésy, Laika Blanc Francard och Louis Puech Scigliuzzi spelar de andra medlemmarna i hans resandegrupp), kan de flytta serien bortom att bara vara “The Walking Dead i Paris.” Mot slutet hade The Walking Dead kommit att förlita sig på ett decennium av kontinuitet, och det säkra alternativet skulle vara att bara replikera sina förra säsongens erbjudanden på en ny plats, med Daryl som passar in i en välbekant roll. Istället är Daryl, så länge ett emblem för att svettigt skjuta zombies i söder med ett armborst, nu det heroiska limmet som håller ihop showen.
“Jag tror att det som verkligen var det viktigaste med Daryl Dixon var att gå tillbaka till DNA:t för det som gjorde de första första säsongerna av The Walking Dead så bra”, sa Nicotero, “som höll berättelserna singulära och fokuserade. Om du verkligen tänker på originalet så var det Rick som letade efter sin familj. Vi har gått tillbaka till den typen av byggstenar.” Det är ett mål som driver hela showen. Precis som mycket av de tidiga Walking Dead handlade om att skapa ett slags syfte för dess karaktärer, ser Daryl Dixon att samma drivkraft lånas ut till sin titelrollsinnehavare.
“Jag tror att Daryl känner att det finns mer för honom att göra. Daryl vet att det finns andra människor i världen där ute som behöver honom, sa Nicotero. “Daryl har verkligen ett stort hjärta och skulle göra vad som helst för människor, även om han kanske börjar av fel anledningar. Han kan inte hjälpa sig själv.”
Foto: Emmanuel Guimier/AMC
Naturligtvis skulle det inte vara The Walking Dead utan en hälsosam diet av zombiespänningar och hemska specialeffekter, sådana saker som Nicotero gjort sig ett namn på. Och Daryl Dixon gör ingen besviken där – det finns en tidig avstörning som kan få dig att rycka till, och en scenfigur i serien innehåller en makaber orkester av olika slag. “Titta, det är alltid en tunn linje som du trampar, för du vill inte ta tänderna ur ditt monster,” förklarade Nicotero och pratade om den här specifika showen men på ett sätt som också gäller för en nästan 15-årig- gammal franchise som har expanderat till en merchandisingbehemoth.
Nicotero ser dock inte spinoffs som Daryl Dixon som späder på The Walking Dead. Snarare utforskar de olika aspekter av det. Den senaste Dead City, med fienderna Maggie och Negan i huvudrollerna, var nästan en “fortsättning” på The Walking Dead. Under tiden skickar nästa års The Walking Dead: The Ones Who Live den katana-svingande Michonne på en “resa” för att hitta Rick Grimes, en som tar henne långt bort från de samhällen som hon tidigare varit en del av.
Och Daryl Dixon är en chans att återupptäcka effektiviteten av vad många anser att showen är “glory years”, och ge Daryl det narrativa rampljuset som han alltid bara varit på gränsen till. Det är en insats som Nicotero är särskilt stolt över. När Nicotero fick veta att det är en av mina favoritavdrag i hela franchisen, svarade Nicotero snabbt: “Min också, förresten.”