Taylor Sheridans tv-imperium frammanar bilden av en man på västerlandets vidsträckta slätter, som slår tillbaka en (inhemsk) öl och grymtar ‘murica med en blandning av beundran och sorg, innan han vänder blicken tillbaka till en väderbiten kopia av en av Nathaniel Hawthornes berömda romaner. Taylor Sheridan känner Amerika bättre än du: dess makt och majestät, dess glädje och sorg, vem det firar, och viktigast av allt, vem det inte gör.
I den nya Paramount Plus-serien Special Ops: Lioness vänder Sheridan sin kontemplativa blick mot de väpnade styrkornas kvinnor. Förmodligen baserad på en verklig CIA-arbetsgrupp, följer Lioness ett team som placerar kvinnliga agenter i kvinnors liv nära mål för mord. Det är ett otäckt ämne, vars moral programmet kort erkänner samtidigt som det lätt hävdar dess nödvändighet och lanserar huvudet först i programmets kött: en karaktärsdriven spionthriller.
Lejoninnan kretsar runt två kvinnor: Joe (Zoe Saldaña), som leder Lioness-teamet, och nyrekryteringen Cruz (Laysla De Oliveira), en driven kvinna som inte har någonstans att ta vägen än marinsoldaterna när hennes våldsamma pojkvän äntligen går för långt. Dess första avsnitt – det enda i den tvådelade premiären som gjorts tillgängligt för kritiker i förväg – handlar mest om att jorda sina karaktärer i publikens sinne genom krisögonblick.
Tittarna träffar Joe under en operation som gick fel, när en lejoninna-agent blir hänvisad av fiendens soldater och Joe bestämmer sig för att drönaranfalla hela scenen, bespara lejoninnan från tortyr och förnedring samtidigt som den skyddar hemligheten för hennes program och inte riskerar någon av hennes supportteam i vad som troligen skulle ha varit en misslyckad räddning. Det signalerar omedelbart vilken typ av person Joe är; medan de flesta huvudpersoner i program som denna är villiga att gå över gränser för att få jobbet gjort, går Joe över gränserna för att skydda sitt team. Även om andra inte kan se att det är vad hon gör.
Foto: Luke Varley/Paramount Plus
Samtidigt imponerar Cruz, påskyndad av ett raseri orsakat av ett liv av missbruk och förnekade möjligheter, sina marinrekryterare med sin uthållighet och fysiska skicklighet och blir nästan omedelbart rekommenderad för Lioness-programmet. Det är inte en naturlig passform: Joes team är hemligt och inte byggt kring marinkårens oorah-brödraskap, och Cruz struntar i hur Joe håller henne på avstånd. Hennes betänkligheter förblir dock begränsade till tekniken – för tillfället.
Visst, det första avsnittet av Lioness slutar när själva spioneringen börjar, och när Cruz blir inbäddad i sitt mål är det möjligt att serien kan visa sig vara mer genomtänkt än den är i premiären. Allt eftersom serien fortskrider kan det fula arbetet med spionkonst avslöja Cruz för kvinnor som misshandlats och utnyttjats på det sätt hon var – som hon är i Lioness-programmet – och bli en bättre historia för det. Lika enkelt det är att måla Sheridans verk med en bred pensel, hans TV-imperium är mer komplext än Cabelas fjärde juli-rea som det verkar som på avstånd, och då och då vänder sig för att betrakta stormmolnen på kanten av den amerikanska drömmen.
För tillfället är Special Ops: Lioness bara 24-lite, ett fartfyllt drama med massor av action och ett liberalt stänk av filmstjärnor (Nicole Kidman dyker upp som Joes regeringshanterare, och Morgan Freeman dyker upp senare). Det är inte tillräckligt övertygande för att övervinna bristerna i den här typen av berättelser – jingoismen, Foreign Country Piss-filtret och så vidare – men starka prestationer och en tajt körning på åtta avsnitt kan bli något värt besväret. Åtminstone är det trevligt att se en Sheridan-show som inte handlar om en jävla ranch.
Special Ops: Lioness har premiär på Paramount Plus den 23 juli.