Flash kanske inte har startat om DC multiverse, men det har en sak för det. Av alla multiversumfilmer som finns där ute – Spindelversen, Allt överallt på en gång, Avengers: Endgame, Doctor Strange in the Multiverse of Madness – finns det bara en som använder den bästa versionen av multiversum som någonsin uppfunnits av serier.
Och det är inget svagt beröm. Idén om superhjältar har varit sammanflätad med parallella jordar i över 60 år. Det är 60 år av otaliga författare, redaktörer och artister som utforskar varje narrativa skrymsle och vrår av den kombinationen, med ett motsvarande stort antal motsägelsefulla förklaringar av hur det hela fungerar.
Kan du eller kan du inte resa i tiden för att förändra det förflutna? Vad är skillnaden mellan ett parallellt universum och en alternativ tidslinje? Vad fan är ens en “ficka dimension”? När serier sätter sig ner och försöker hash fram reglerna är det nästan alltid föreskrivande. Men The Flashs version av multiversum, rippad från sidorna i några av de nördigaste serierna som någonsin gjorts, är beskrivande.
Istället för att beordra hur ett superhjälte-multivers ska fungera i en idealisk miljö, tar det en realistisk titt på hur superhjälte-multivers faktiskt fungerar i praktiken, och passar sig själv kring det.
Och det heter Hypertime.
Vänta, gå inte, jag lovar att Hypertime är coolt
Ezra Miller som båda versionerna av The Flash sitting in the Batwing, med Batman (Michael Keaton) vid rodret, i The Flash. Bild: Warner Bros.
Om du har läst så här långt har du förmodligen en uppfattning om hur Superhero Multiverse fungerar. Ett multiversum är en samling universum, alla åtminstone något olika, och som aldrig interagerar med varandra. (Förutom hur huvudpersonerna i berättelser ständigt interagerar med dem.)
Vissa världar är annorlunda på grund av något som hände i deras förflutna (se: Loki på Disney Plus). Vissa världar är bara annorlunda utan någon speciell anledning (se: Spindelvers). Men glöm bort att peka ut skillnaden mellan “parallell jord” och “alternativ tidslinje” – i superhjältekosmologi är de i princip utbytbara. “tänk om?” frågan i sig inkluderar begreppet linjär tid och förändringar i det förflutna som påverkar nuet. “Tänk om den här saken var annorlunda? Vad skulle ha hänt sedan?”
(Red. anmärkning: Resten av det här stycket innehåller några mindre spoilers för The Flash.)
Men i The Flash kastas idén om orsak och verkan direkt ut genom fönstret när Michael Keatons Bruce Wayne kastar ett gäng kokt spagetti på bordet. Han gör detta för att förklara hur en relativt isolerad förändring – The Flashs mamma mördades aldrig – kunde ha skapat en tidslinje där Batman var en helt annan person.
Tidslinjer delas av i ögonblick där saker kunde ha gått på ett eller annat sätt, säger Bruce. Men som floppiga spagettisträngar kan de böja sig tillbaka mot varandra också. Genom att förändra det förflutna slog The Flash runt sin tidslinje tills den rörde ett gäng olika spagettisträngar. Strands där Stålmannen aldrig kom till jorden, och Eric Stoltz spelade Marty McFly.
Och det är Hypertime, baby!
Vad är Hypertime?
Waid räknade upp Hypertime först i The Kingdom #2 från 1999, en uppföljare till hans och Alex Ross mer kända serie Kingdom Come. Bild: Mark Waid, Mike Zeck/DC Comics
Hypertime är ett koncept som krediteras serieskaparna Mark Waid och Grant Morrison som försöker ge en förklaring till de många motsägelsefulla versionerna av historien om DC Universe.
Klassiskt tycker fiktionaliserade tidsresor att föreställa sig tiden som ett oändligt förgrenat träd, med en gren för varje sätt som händelser kunde ha hänt annorlunda. Men Hypertime antar att tiden är som en oändligt kluven flod. Och grejen med floder är att de kan rinna tillbaka in i sig själva.
En gaffel av en Hypertime-flod kan innehålla en flod där den mindre superskurken Catman mötte sitt alltför tidiga slut i magen på en hyperintelligent gorilla, och en flod där hela gorillagrejen faktiskt var en metafor/dålig dröm. Den tidigare floden är en sak som verkligen hände i DC Comics. Och man kan säga att floderna rann tillbaka in i varandra när författaren Gail Simone bestämde sig för att ändå använda Catman i sin första Secret Six-miniserie.
Och om en mindre skurk död är en liten bäck, då är parallella jordar med sin egen fullständiga historia mäktiga floder, med bifloder som klyver av och återgår till när karaktärer och händelser kommer ihåg, glöms bort, prioriteras och nedprioriteras. Behöver vi verkligen en förklaring till varför Cyclops ögonstrålar sätter eld på saker i den här berättelsen, när vi alla vet att de kanoniskt sett inte är brandfarliga? Kan vi bara säga att vi får ett litet flöde från strömmen där Cyclops ögon skjuter laser istället för “strålar av ren kraft”?
“Men!” du gråter. “Om detaljerna i inställningen kan ändras utan förklaring, kommer läsaren att bli förvirrad eller tappa intresset eftersom händelser inte tycks hålla fast vid eller ‘spela någon roll’.”
Och jag ska titta ner och viska, “Nej. Det gör de inte. För du beskrev just upplevelsen av att läsa superhjälteserier.”
Var som Batman. Bild: Mark Waid, Mike Zeck/DC Comics
Detta är zen av långvariga serieuniversum, som fram till den extremt nyligen intågande av digitala erbjudanden som Marvel Unlimited och en hälsosam marknad för samlade upplagor, var en decennier lång pågående berättelse som helt enkelt var omöjlig att läsa upp. Det här är vad jag säger till folk som är oroliga för att de inte vet tillräckligt med serietidningskontinuitet: Oroa dig inte för det.
Ibland är Batman en kille med fem före detta Robins och tre före detta Batgirls, och han gifte sig nästan med Catwoman en gång. Ibland har Batman bara haft två Robins och en Batgirl, och han gifte sig nästan med Phantasm en gång. Ibland är Batman en gammal man som går i pension och han har en Robin, som är en tjej. Ibland är Batman en gammal man som mentor en tonåring som heter Terry till att bli den nya Batman. Ibland är Batman en Lego snubbe. Och jag tycker att det är ganska tydligt att vi är coola med allt det där!
Även om vi bara pratar om DC Comics huvuduniversum har Batman varit minst tre olika Batmans med tre lite olika historia. Och innan Marvel Comics-fans kommer in här och säger till mig att Marvel inte gör detta eftersom Marvel inte har omstarter, gör Marvels brist på omstarter utan tvekan Hypertime till en ännu bättre förklaring till dess kontinuitet än DC:s.
Det kan vara tekniskt sant att dagens Magneto är samma Magneto som en gång förvandlades till en bebis och fick växa upp igen. Det kan vara tekniskt sant att Punisher tjänstgjorde i Vietnam. Det kan vara tekniskt sant att en kosmisk krypning en gång impregnerade kapten Marvel med sig själv, fick henne att föda honom, växte upp på en enda dag och sedan hjärntvättade henne till att bli kär i honom.
Men du kommer inte hitta en enda serie av Captain Marvel som talar om det nu för tiden, för det var en fruktansvärd historia som alla desperat vill låtsas som inte hände. Hypertime är den perfekta versionen av multiversum eftersom den inte beskriver linjär kontinuitet alls. Den beskriver hur superhjälteuniversum faktiskt fungerar.
Här ser Stålmannen 1999 en vision av Stålmannen 1938, hans inte längre kanoniska föregångare. Bild: Mark Waid, Mike Zeck/DC Comics
Innerst inne, under alla löften, skapas serietidningskontinuitet genom att kreativa människor väljer att använda de bitar de gillar och ignorerar de bitar de inte gillar. De grundläggande krafterna för orsak och verkan i serietidningsuniversum är inte subatomära; de är bara kreativa beslut. Det är därför Hypertime är särskilt perfekt för ett superhjälte “universum” så löst sammankopplat att det nästan inte har några kopplingar alls – som filmerna i Warner Bros.’ DC Films stabil.
Kan Jason Momoas Aquaman umgås med Batman spelad av Ben Affleck? Hur är det med Michael Keaton? George Clooney? Robert Pattinson? Hur är det med vem de väljer att spela i Batman & Robin? Om historien är bra… spelar det någon roll? Det kan vara det mest kraftfulla med att The Flash introducerar Hypertime precis innan Warner Bros. tar saker i en helt annan riktning. Det spelar ingen roll hur studions nya multiversum fungerar — om den har parallella jordar, alternativa tidslinjer eller Elseworlds.
Hypertime – och därför The Flash – omfattar dem alla.