2023 års upplaga av Netflix fansevent Tudum gjorde plats för alla möjliga fandom-vänliga tease och IP-flexer, även om det inte fanns mycket att visa. I mitten av evenemanget: De mest grundläggande tittarna på streamerns kommande live-action Avatar: The Last Airbender, som har varit på gång i ett halvt decennium. Netflixs The Last Airbender lovade att återigen följa Avatar Aang och hans kompisar Katara och Sokka när de strävar efter att förena fyra elementära nationer genom att besegra erövraren Fire Lord Ozai, och tog rampljuset med en teaser – eller kanske mer av en vibekoll? — som visade upp symbolerna för vatten-, jord-, eld- och luftstammarna, samt bilder av de fyra huvudrollerna i kostym.
Tudum-segmentet avslöjade också att showen skulle ha premiär (viftar med handen) 2024. Det är 366 potentiella släppdatum – det är ett skottår, baby! — för Avatar: The Last Airbender. Men för inbitna Airbender-fans är det också ett år kvar från det ursprungliga Aang-gänget återvände till skärmarna. Saker och ting kan bli konstiga.
Netflix tillkännagav först planer på en live-action Avatar: The Last Airbender 2018, och vid den tiden kändes det som en kupp: Originalskaparna Michael DiMartino och Bryan Konietzko skulle återvända för att övervaka vad de såg som en “omformning” av Nickelodeon animerade serier, som till skillnad från M. Night Shyamalan-filmversionen, skulle försöka göra rätt genom karaktärernas identiteter. “Vi kan inte vänta med att förverkliga Aangs värld så filmiskt som vi alltid föreställt oss att den skulle vara, och med en kulturellt lämplig, icke-vitkalkad skådespelare”, skrev de i ett uttalande då. “Det är en chans att bygga på allas fantastiska arbete med den ursprungliga animerade serien och gå ännu djupare in i karaktärerna, historien, handlingen och världsbyggandet.”
Bild: Netflix
Musiken i fansens öron slocknade snabbt när det teoretiska arbetet började. Men två år senare dök DiMartino och Konietzko upp igen för att säga att de lämnade projektet.
“För att vara tydlig, det här var inte en enkel fråga om att vi inte fick vår vilja igenom”, sa Konietzko i ett Instagram-inlägg i augusti 2020. “Mike och jag är väldigt samarbetsvilliga människor; vi behövde inte alla dessa idéer för att komma från oss. Så länge vi kände att de idéerna var i linje med Avatars anda och integritet, skulle vi med glädje ha anammat dem. Men vi kom till slut till tron att vi inte skulle kunna vägleda serien på ett meningsfullt sätt.”
DiMartino upprepade känslan i ett inlägg på sin personliga blogg, och uppmuntrade fansen att ge Netflix och det nya kreativa teamet fördelen av tvivel om den färdiga produkten. Men han gjorde också en sak väldigt tydlig: “Vad jag kan vara säker på är att vilken version än som hamnar på skärmen kommer det inte att bli vad Bryan och jag hade föreställt mig eller tänkt göra.”
Bild: Netflix
Netflix och producenten Dan Lin (The Lego Movie), som ursprungligen tog på sig Konietzko och DiMartino, hittade så småningom en ny besättning för att ta över showen, och en som huvudsakligen bestod av kreativa med asiatisk härkomst. Den version som kommer 2024 ståtar med Albert Kim (Sleepy Hollow) som showrunner, med Michael Goi (Riverdale), Jabbar Raisani (Lost in Space) och Roseanne Liang (Shadow in the Cloud) som regisserar den första säsongen. Skådespelarna var också staplade: Medan Aang, Katara, Sokka och Zuko (Ozais son som är på jakt efter trion under större delen av showen) skulle spelas av relativt okända, namn som Daniel Dae Kim, Amber Midthunder, Utkarsh Ambudkar, Danny Pudi och George Takei genomsyrade alla showen med stor cred. Men showrunner Kim, i sina inledande kommentarer om det nya tillvägagångssättet, skuggade det hela med lite skepsis.
“Min första tanke var: ‘Varför? Vad finns det jag kan göra eller säga med berättelsen som inte gjordes eller sas i originalet?” skrev han på Netflix-bloggen 2021. ”Men ju mer jag tänkte på det, desto mer fascinerad blev jag. VFX-tekniken har avancerat till den punkt där en live-action-version inte bara kan översätta det som gjorts i animation – den kan ge en rik ny visuell dimension till en fantastisk värld (…) Dessutom innebar Netflixs format att vi hade en möjlighet att ombilda en historia som ursprungligen hade berättats i fristående halvtimmesavsnitt som en pågående serialiserad berättelse. Det innebar att berättelsepunkter och känslomässiga bågar som vi hade älskat i originalet kunde ges ännu mer utrymme att andas och växa.”
Bild: Netflix
Som DiMartino sa när han lämnade Netflix-serien: Det här kan bli bra. Fan, det kan bli jättebra. Har inget emot Cowboy Bebop live-action-remaken där borta i hörnet, insisterar Tudum-teasern tyst, titta här på dessa emblem. Men debuten av Kim och företagets strävan att återuppfinna Avatar: The Last Airbender med ny teknik är en påminnelse om att Konietzko och DiMartino lämnade för att de inte gjorde vad de ville göra – och de lämnade för att göra mer Avatar i sitt medium av val.
I februari 2021 tillkännagav Viacom, konglomeratet som ansvarar för Paramount Pictures och Paramount Plus, skapandet av Avatar Studios, ett nytt hem för Konietzko och DiMartino för att skapa vad som helst Avatar-relaterat innehåll för vilka märken som helst som är meningsfulla. Fram till dess var den enda expansionen av Avatar-berättelsen Nickelodeon-uppföljaren The Legend of Korra, och de Konietzko-och-DiMartino-godkända böckerna och serierna. Nu skulle det bli mer – förmodligen mycket mer.
Bild: Nickelodeon Animation Studio
De flesta av Avatar Studios planer är inlåsta i ett andligt bibliotek begravt under en öken, men lagets första projekt är en obenämnt teatral långfilm från regissören Lauren Montgomery, vars krediter inkluderar DC:s grymma animerade Wonder Woman-film, Netflix Voltron-serien, teoretisk spinoff av Spider-Gwen Spider-vers, och naturligtvis massor av fantastiska avsnitt av Airbender och Korra. Allt vi vet om filmen är att den har vuxenversioner av Aang och vänner och att Paramount kommer att premiärpremiär den på bio 2025. Om du älskar Airbender är du troligen överlycklig.
2024 konkurrerar Avatar: The Last Airbender med sig själv. Netflix och det kreativa teamet kommer att etablera en show som fans borde gilla i teorin, med actionframåt berättande och betoning på rasmedvetna rollbesättningar. Samtidigt försöker skaparna som gjorde den ursprungliga showen vad den är att replikera det själva, samtidigt som de ombildar rättigheterna och felen i den serien för en ständigt växande publik. Vem kommer att göra det rätt? Vad betyder det ens? Vad är Avatar, och finns det utrymme för så mycket av det?
Bild: Netflix
De flesta franchiseföretag behöver inte ta itu med detta – ingen gjorde alt-Star Wars när George Lucas återvände till sin prequel-trilogi eller när Lucasfilm sprack ett utökat filmiskt universum. Star Trek-skapare har alltid passerat stafettpinnen när franchisen hoppade mellan filmer och tv, medan varje arvtagare räknade med kanon och höll det snyggt för nästa besättning. MCU (med Sonys ganska uppkopplade-kinda-inte kaos), DCU (där Snyderverse fortsätter men är helt klart över … men inte?), och till och med Middle-earth (WB gör fler filmer för att trotsa Amazon för sina miljarder dollar) , hobbit-fri prequel) känns som uppenbara paralleller för en konstig situation, men inte ens då involverar inget av dessa imperier de ursprungliga skaparna som gnuggar mot välmenande imitatorer.
Framtiden för Avatar-serien ser robust ut, men splittrad. Men kanske efter år av dvala är det precis vad den här fortfarande mogna serien behöver. Aang sammanförde de fyra nationerna för att uppnå harmoni. Visst kan han leda en serie i storsäljande storlek och en animerad tältstång på samma gång? Vi måste vänta på att verkligen ta reda på det – för nu är all hype begränsad till några få skådespelarfoton och ett gäng välbekanta emblem.