2008 års The Incredible Hulk var på inget sätt ett misslyckande. Den tjänade mer än tillbaka på sin budget, och den fick ett Metacritic-betyg som landar den bekvämt i kategorin “inte bra, men inte dålig”. Den kasserades dock snabbt från Marvel Cinematic Universe. Edward Nortons uppfattning om Marvels Green Mean Machine togs bort igen, med Mark Ruffalo som ersatte honom och gjorde en helt annan version av Hulk. Det mesta av The Incredible Hulk reducerades till en blink-och-du-missar-det-cameo i 2012 års The Avengers.
Men runt 2021 blev Norton-filmen aktuell igen när Disney började införliva element från filmen tillbaka i MCU-kontinuiteten, med början med att Tim Roth återvände som Emil Blonsky, aka Abomination, i en cameo i Shang-Chi och Legenden om de tio ringarna , och senare som gäststjärna i She-Hulk: Attorney at Law.
Att etablera starkare band mellan tidigare och senare upplevelser av MCU Hulk kändes särskilt viktigt med She-Hulk, en serie som verkade få Bruce Banners historia till ett slut så att han kunde skicka facklan vidare till sin kusin. Efter ett gäng filmer där Ruffalos karaktär rasade som bara Banner, bara Hulk, och en blandning av de två i form av Professor Hulk (Bruce’s mind in Hulk’s body, en hybrid som debuterade i Avengers: Endgame), kändes det verkligen så karaktärens potential hade utnyttjats fullt ut. Så det var vettigt att rensa scenen för en helt ny Hulk. Inte bara en kvinnlig version av karaktären, utan också en mer komisk sådan: serieboken She-Hulk var i grund och botten den ursprungliga Deadpool, komplett med fjärde väggbrytande skämt.
Men potentialen för MCU Hulk är långt ifrån uttömd. Det finns fortfarande så många saker som författarna till Marvels storfilmer inte har gjort med honom. Och grunden var redan lagd i The Incredible Hulk.
Foto: Universal Pictures/Marvel Enterprises
Det finns två anmärkningsvärda saker som senare Marvel-filmer inte lyckades transplantera från Ed Norton-filmen. Den första är Tim Blake Nelson, som i slutet av filmen började förvandlas till den klassiska Hulk-skurken The Leader. När MCU släppte den idén gick publiken miste om en cool karaktär med obegränsat intellekt och fåfänga, plus telekines och oförmågan att dö. Att reta mer av Tim Blake Nelson i en franchise utan att leverera på det borde dessutom vara ett brott. Det andra vi förlorade är en vild, djurisk Hulk som inte kan föra en konversation och inte kan kontrolleras – en läskigare, mer spännande version av karaktären som är mycket närmare seriernas originalversion av honom som något som liknar en radioaktiv varulv.
Insatserna för Hulk är högre från de första sekunderna av The Incredible Hulk, där vi ser Norton som Bruce Banner som testar ett botemedel mot gammastrålningsförgiftning, vilket utlöser hans förvandling. Vi ser från hans POV när han skadar människorna runt honom, inklusive hans flickvän Betty (Liv Tyler), som ser honom som ett skrämmande monster utan koppling till Bruce.
Regissören Louis Leterrier gör allt detta utan dialog, endast genom bilder. Det ökar intensiteten och hjälper scenen att gå direkt till ödldelen av publikens grå substans, där den bearbetas på samma sätt som en skräckfilm. Det är verkligen kärnan i det som gör The Incredible Hulk så bra. Det är inte en riktig skräckfilm, men många delar av den, inklusive dess version av titelkaraktären, är skräck- eller skräckangränsande.
Genom att gå den här vägen har Leterrier gjort några särskilt minnesvärda saker med Hulk som ger karaktären mer djup. Till exempel, närhelst den här versionen av Bruce återgår till mänsklig form, spelar Norton honom som tydligt utmattad, livrädd och traumatiserad. Efter slagsmålet på Culver University, när Betty checkar in sig själv och Bruce på ett motell, reduceras den här karaktären som bara höll på att rycka av sig kulor i storleken av termosar till en huttrande röra täckt av en filt. Han kan inte prata, han kan knappt röra sig, och när han på något sätt lyckas ta sig in i duschen börjar han återuppleva traumat från kampen, där han inte hade kontroll över sig själv och blev beskjuten. Efter så många Marvel-filmer där superhjältar har ställts mot rymddemoner, dödens gudinna och en utomjording genomsyrad av kosmos stora krafter, verkar en karaktär som känner sig rädd för vapen nästan pittoresk. Men det är inte pittoreskt – det är mänskligt. Ed Nortons Hulk är uppfriskande mänsklig.
Foto: Universal Pictures/Marvel Enterprises
Jämför den scenen med första gången Mark Ruffalos Bruce Banner förvandlas till Hulken i The Avengers, faller till jorden, ändras tillbaka till människa och börjar omedelbart tjata med en säkerhetsvakt. Det är inte så att fokus på trauma är bättre än komisk lättnad – båda är giltiga versioner av Hulk som kan backas upp av någon iteration av serierna. Och det går inte att förneka att Mark Ruffalos framträdande har varit en stor publiksuccé och hjälpt till att göra Hulk till en superhjälte på A-listan. Men lika mycket som Ruffalos Bruce pratar om hur han är rädd för “den andra killen”, så är hans version av Hulk fortfarande en hjälte, någon som plötsligt verkar så in-kontrollerad som han behöver vara närhelst actionslagen kräver det. Ed Nortons Hulk är det inte.
Filmen från 2008 hamrar på den punkten om och om igen, framför allt direkt efter Culver University-kampen, där Hulk tar bort den medvetslösa Betty och gömmer dem båda från regnet, undangömt under en klippa. När hon vaknar skriker hon vid åsynen av honom. Senare ser vi Hulk skrika mot stormen och kasta stenar mot den. Den här Hulken är ingen superhjälte, han är ett kraftfullt djur. Han är i grund och botten en gigantisk apa, med en viss grad av känsla, men som i slutändan verkar på en djurisk instinkt. Det är därför, när det kommer till den slutliga uppgörelsen mellan den här karaktären och Abomination, planerar inte Norton’s Banner att förändras, och hoppas då att Hulk väljer att vara ädel och rädda dagen. Istället hoppas han kunna “rikta” det gröna monstret mot det andra monstret och be som fan att han inte skadar några oskyldiga människor på vägen.
Det konstiga är att The Avengers såg ut som att de skulle ge oss den där Hulken i början, med en Ruffalo-Hulk som är vild, farlig och oförmögen att berätta för vänner från fiender. Men senare i samma film slår medförfattarna Joss Whedon och Zak Penn ner hans vildhet och förvandlar honom till Marketable Hulk, som förstår mänskligt tal, väntar på Captain Americas instruktioner att krossa saker och räddar Iron Man när han faller från himmelen. Än en gång, det är inget fel med den ta – men det finns en tydlig koppling mellan Hulk i början av filmen och i slutet, utan någon tydlig anledning till förändringen.
Bild: Universal Pictures/Marvel Enterprises
Så varför inte fixa det? Tänk om MCU gick tillbaka till den versionen av karaktären? Vi ser glimtar av det i The Avengers: Age of Ultron, när Scarlet Witch bråkar med Hulks sinne, men det finns så mycket mer berättelsepotential för en farligare, mindre urban Hulk, en Hulk som inte riktigt kan kallas en Avenger eftersom han har inte tillräckligt med sinne för att samtycka till att vara en del av ett team. En Hulk som förmodligen skulle behöva “inneslutas” och riktas mot fiender som Avengers inte kan hantera, vilket väcker de typer av enorma etiska frågor som MCU kan tåla att ibland överväga.
Allt detta kunde fortfarande göras. Professor Hulk behöver inte vara det sista ordet om karaktären i MCU. Hundra olika saker kan hända för att utforska Hulk vidare som en vild mördarmaskin. Om bara Marvel och Disney faktiskt ville det. Det gör de förmodligen inte, för han är mer säljbar som superhjälte. Men alternativet finns fortfarande på bordet, och väntar bara på att någon ska hämta det och fortsätta vad The Incredible Hulk startade för 15 år sedan.