Kampkonsulten Sifu Kisu förklarar det outtröttliga arbetet som gick in i showens koreografi
Avatar: The Last Airbender är en av de mest älskade animerade showerna under 2000-talet. Men när tiden går, och Nickelodeon-serien blir mer allestädes närvarande, kanske få inser hur mycket arbete som gick in i dess utveckling – särskilt i behandlingen av kampsporten. Stilarna i serien koordinerades av Sifu Kisu, en utövare av stridsstilar och showens kampsportkonsult.
“Jag började kampsport när jag var sju eller åtta år med mina galna farbröder”, säger Kisu till ProSpelare. “De hade gått till militären och lärt sig Judo, så de kom tillbaka och kastade varandra runt lägenheten.” Vid ungefär samma tid säkerställde Bruce Lee en roll som Kato på The Green Hornet. Kisu nitades. Han behövde göra det.
Från träning med familjevänner till att öva Taekwondo vid marinstationen i Kāneʻohe Bay på Hawaii, tillbringade Kisu år med att bemästra kampsporten. I början av 20-talet mötte han dock sin nuvarande lärare Kenneth Hui och blev kär i norra Shaolin. ”Jag har varit hans student sedan dess, även om jag [now] har två generationer av mina egna studenter, förklarar Kisu.
Så hur ledde detta till Avatar? “[One day], Jag undervisade i trädgården i mitt hus i LA, och en av skaparna, Bryan Konietzko, var en av mina elever. ” Trots Konietzkos försök att få Kisu ombord på projektet var han klar med underhållningsbranschen efter att ha arbetat som en stuntspelare på shower som Power Rangers och BeetleBorgs. Enligt Kisu är det inte lätt att vara en stuntspelare i Hollywood. “Det är väldigt politiskt”, förklarar han. “Det är väldigt kattigt, det är väldigt backstabbing.”
Kisu avslog ursprungligen Konietzko. Sedan avvisade han honom flera gånger efteråt. Det var inte förrän Konietzko äntligen visade honom några av de teckningar han hade som Kisu bestämde att detta var ett projekt som är värt att arbeta med. “Det var något av det mest fantastiska konstverket jag någonsin sett i mitt liv”, säger han. “Så [the fighting in] Avatar startade typ i min bakgård. ”
Bild: Nickelodeon
Kisu och teamet började arbeta tillsammans i en extremt samarbetsprocess. Annonserna på showen skulle vidarebefordra manus till honom, och han skulle förnya sig om personalens actionscener. “Men de bästa författarna är tillräckligt smarta för att inte försöka skriva action”, säger han skrattande.
Böjning blev snabbt mer än en form av strid. För varje ”Zuko skjuter en eldkula” i ett manus fanns det mindre ögonblick, som Aang flyttade vatten från ett bord till ett glas. Kisu skulle ge råd om hur det kunde visualiseras: andetag, hållning, förberedande rörelse, utförande rörelse, manifestation av elementet och efterföljande nedgång för att dra hela cykeln tillbaka till en naturlig position.
“Ursprungligen skulle böjning klumpas in i den här stora kategorin av kampsportmanifestation som skapade stenar som flyger eller eld kommer ut ur händerna”, säger Kisu. Att koppla dessa element till kampsport innebar en djup förståelse för kroppen. Kisu konstaterar att hans lärare – som han har varit med i över 40 år – upprätthåller en stor läroplan, och som ett resultat kunde han para ihop stilar som han hade expertis i med element som starkt resonerade med dem. Kisu säger att Tai Chi och vatten passade perfekt.
När saker och ting började komma ihop designade teamet ett blyertest, en rendering av animationen av låg kvalitet. I Kisus ögon var den (unaired, men nyligen släppta) piloten som de designade “svag sås” jämfört med vad showen slutade åstadkomma. “Jag tror att vi slutade skjuta gränserna mellan 2D och 3D”, säger han. “Jag hade aldrig varit inblandad i något liknande.”
Kisu skulle träffa animationsteamet tre eller fyra gånger per avsnitt för att vara så fantasifull som möjligt. Den första diskussionen skulle alltid fokusera på avsikt; den andra arbetshoppade rörelserna som var meningsfulla för manusen; och den tredje var när inspelningen ägde rum. Ibland var det en fjärde, bara för att verkligen sätta glasyren på kakan.
“Vi tog mycket tid för kampsporten”, säger Kisu. “Om du har sett Hong Kong-filmerna är stridsscenerna verkligen inblandade, men om du tittar på en amerikansk eller europeisk produktion bleknar den i jämförelse.” Han konstaterar att, särskilt i Amerika, att använda denna typ av tid på enbart kampsport är oerhört, och hur laget slutade skjuta gränserna för vad som var möjligt.
När det gäller den valda kampsporten valde Kisu att använda stilar som han hade mest respekt för. “Tai Chi hade ett visst nytta med det och kunde användas för att avvärja en angripare”, förklarar han. ”Hung Ga, jag hade alltid stor respekt och lite rädsla för människor som var riktigt bra på den stilen […] Bagua, jag hade tränat i ungefär tio år och trodde att det skulle gå riktigt bra med luftböjning. Jag är inte en Bagua-expert, så några av de saker som hamnade i showen var inte kanon. ”
Hans favorit, och en av de stilar som gjorde en enorm inverkan på Avatar, är Northern Shaolin. “Stilen har så mycket nytta och den tränar utövaren att försvara eller attackera i vilken riktning som helst med liten eller ingen avveckling”, säger Kisu. ”Det är nästan allt jag tränar nu. Norra Shaolin är vackert – det är aerobatiskt, det är akrobatiskt, det är fysiskt krävande, de höga långa sparkarna, de låga ställningarna. Det finns pilattacker och fjäderliknande retreater. ”
“Det finns vapensatser som går hundratals år tillbaka”, fortsätter han. ”Spjutet var till exempel en specialitet hos den stora stormästaren och jag hade turen att lära mig den tekniken. Jag tror att jag var i den första generationen av icke-asiater som lärde mig det. Det var väldigt hemligt och är fortfarande till en punkt. Min lärares huvudsakliga ansträngning för att lära ut traditionell kinesisk kampsport är att hålla kulturen vid liv. ”
Serien drog mer än kampsporten som de uppenbarligen visas. Var och en av de enskilda stilarna är kopplad till mytologi, enligt Kisu, till exempel berättelserna om vattenmarginalen och de tre riken. ”Det fanns kulturella konsulter [too], Säger Kisu. “Det var en kille som inte gjorde annat än att se till att kalligrafin var på plats.”
När teamet började prata om hur dessa berättelser kunde påverka Avatar, där saker som inte är endemiska för den verkliga världen lätt kunde realiseras, började de fokusera på motsatser som yin och yang, ljusa och mörka, fram och bak – ”Existens dualitet”, enligt Kisus ord.
”Vi började utforska aspekterna av vad som är yin och vad som är yang”, förklarar han. ”Du kan ha eld som är yang, vilket skulle vara en stor sprängning som skulle blåsa ett hål i en byggnad, eller så kan du ha eld som är yin som nästan är som ett svart hål, som bränner omvänd. Det är så inte där att det tar allt med sig. ” Det är här fenomen som blodböjning så småningom kom in i vecket. “Vi tänkte verkligen på den här världens fysik, och eftersom kroppen mestadels är vatten, pratade vi om alla dessa mörka saker i böjning.”
Kisu säger att de gränsöverskridande krafterna sätter vissa människor på språng, och några tonhöjder avvisades till och med av försiktighet för “imitativt beteende.” Det sista som någon ville ha var att barnet skulle testa eldböjning genom att ta tag i sina föräldrars tändvätska och bränna ner huset. Men genom att se till att tyngdpunkten alltid låg på det ansvar som följer med makten skapade de en barnföreställning som ibland var mörk, men som aldrig riktigt gick hela vägen – speciellt när man tänker på värmen som drastiskt överväger den.
“Jag tyckte att det var riktigt häftigt att Aang, i sin glädje av att vara en brandman, av misstag bränner sin bästa vän”, säger Kisu. ”Det var mycket av det i showen: ära, plikt, lojalitet, vänskap, kärlek. Jag tror inte att du hade sett mycket av det, åtminstone inte i en amerikansk produktion. ” Kampsportkonstnären konstaterar att serien var starkt påverkad av anime från Korea, särskilt den animerade filmen Wonderful Days. Teamet tog till och med en storyboardartist från filmen, Seung-Hyun Oh, för att styra tre avsnitt och storyboard för den sista säsongen.
Bild: Nickelodeon
Slutet på Avatar: The Last Airbender och hela körningen av Legend of Korra som följde, skilde sig från vad som kom före. Serien blev mindre om oskuld, sötma och den andliga sidan av böjning, och mer om hur den kunde relatera till samtida fenomen utanför sig själv. Det ursprungliga konceptet för uppföljningssäsongen lutade in i det ännu mer.
“Korra skulle inte vara en hel serie”, säger Kisu. ”De ville faktiskt göra en serie minispel baserade på olika avatars liv. Korra skulle bara vara 12 avsnitt lång och hon tappade sina krafter. Det var berättelsens moral – var och en av dem skulle bli en sorts moralhistoria om olika avatars liv, deras triumfer och misslyckanden, och Korra skulle bli ett misslyckande på grund av sin brist på andlighet. Hon hade stor fysisk skicklighet men hon saknade en koppling till andevärlden. ”
Striderna i Korra utvecklades också förbi vad Kisu etablerade i den första serien. ”Medan de försökte ta reda på vad de skulle göra nästa, Bryan, Mike och Joaquim [dos Santos, director] hade blivit förälskad i UFC, säger Kisu. ”Jag tycker att det är coolt, jag gjorde sådant när jag var ung, men det har inte mycket substans som kampsport […] Jag tror att det verkligen kom över som en uppenbar aspekt i Korra. ”
Fortfarande håller Kisu massivt fina minnen från den tid han tillbringade i teamet som gjorde Avatar till ett kulturellt fenomen.
“Att bli tagit på allvar i den miljön var en stor kick i huvudet i början”, säger han. ”Den respekt det började med var några riktigt fantastiska känslor. Jag [still] har en låda full med VHS-band och DVD-skivor – vi har tejpat varje referenssession, och det gjorde vi tre gånger under 61 avsnitt […] Jag kvävde till och med lite och pratade om det, för jag såg Bryan och Mike och några andra animatörer göra 14 eller 18 timmars dagar, bara sitta där och rita, och det kommer att bryta ryggen. Jag har stor respekt för killarna. ”
Som Kisu påminner mig var varje avsnitt av Avatar den samordnade ansträngningen för flera hundra personer – animatörer, författare, postproduktionsbesättning, färgläggare, bakgrundskonstnärer och de konsulter som gjorde vad han gjorde. “Det har aldrig funnits något liknande och det kommer aldrig att finnas något liknande igen”, säger han.
Men arvet finns i den verkliga världen. Den riktigt stora utdelningen av jobbet, för Kisu, har sett människor flockas till kampsport. Före Avatar såg tränaren aldrig barn i Tai Chi-lektioner – det var för den äldre generationen. Nu växer samhället i norra Shaolin.
”Jag tar inte mig själv så seriöst och jag springer inte runt och talar om mitt eget horn för hur bra jag är för att jag gjorde något liknande det här, jag är bara riktigt glad att det gjorde en inverkan, att barnen som var fans av detta för 15 år sedan är vuxna människor nu. De är ute i världen och de dikterar tiderna, och jag skulle vilja tro att vårt arbete gjorde en bättre generation människor. ”