När Game of Thrones avslutades i maj 2019 var jakten på god väg på en serie som kunde matcha dess storsäljande skala. HBO pratade redan om spin-offs med George RR Martin, medan Netflix The Witcher, Disneys The Mandalorian, Apple’s Foundation, Paramount Plus’ Halo och Amazons megabudgeterade spel om en Saga om ringen-prequel bubblade i olika stadier av utveckling och produktion. Fem år senare finns alla shower – men det finns ingen tydlig mästare. Till och med reaktionerna på HBO:s prequel, House of the Dragon, var mer hyllade golfklappar än samtal om en franchises andra ankomst.
Vad wannabe-efterträdarna bevisade (som alla verkade veta vid den tiden utom IP-hungriga chefer?) är att Thrones hemlighet inte var skala, utan materiellt drama. En fantastisk show behöver karaktärer med stora frågor och stora mål, men jordnära känslor. Balansen på en kontinent kunde bero på tappra riddare och uråldriga profetior och drakstrider så länge som när de inblandade blev galna kändes det som att verkliga människor blev galna. Trots alla finalrelaterade fläckar fick Thrones showrunners David Benioff och DB Weiss tid och utrymme att anpassa den mänskliga sidan av Martins vidsträckta berättelse såväl som dess scenbilder. Så det är ingen överraskning att medan resten av Hollywood jagade tältstänger, lade Benioff och Weiss sina pojkdrömmar om att göra en Star Wars-film åt sidan (puh, kris avvärjt) för att lösa ut sina marker på en affär där de kunde kräva tid och utrymme och kvalitetsarbete som inte involverade svärdspel.
Och de gjorde det faktiskt: Tillsammans med veteranen TV-författare Alexander Woo (The Terror säsong 2), känns deras nya Netflix-serie 3 Body Problem, liksom Thrones, episk i skala samtidigt som de undersöker den mänskliga instinktens stökighet. Filmer som Interstellar och Solaris vågade sig ut i rymden för att konfrontera vår medfödda andlighet, men säsong 1 av 3 Body Problem håller sig nära hemmet till förmån för karaktärerna, som jonglerar med romantiska relationer och stress i arbetslivet och förestående undergång. Ändå finns det något utomjordiskt där ute i universum, ett kosmiskt okänt. Benioff, Weiss och Woo behandlar det löftet som en kemikalie pipetterad i en petriskål. Bara några droppar kunskap orsakar en omedelbar reaktion med konsekvenser som bara kommer att märkas hundratals år i framtiden.
Bild: Netflix
Showrunner-trion anpassar Liu Cixins berömda Remembrance of Earth’s Past science fiction-trilogi med både vördnad och ett öga för berättarekonomi. Kärndramat i 3 Body Problem säsong 1, fokuserat på en uppsättning fysiker som är ute efter att förstå vad i helvete som händer i universum, väver samman människor, platser och saker från alla tre böckerna för att vara framdrivande samtidigt som det är enkelt smält. Inbitna läsare kanske saknar Lius täta “far out, man”-kärnstil, men pelarögonblicken finns kvar. Tidiga avsnitt studsar från Kinas kulturrevolution till dagens London till virtuell verklighetslandskap som har nyckeln till större mysterier. Den taggiga politiken att lösa jordens farliga framtid sjuder över tidslinjer. Benioff, Weiss och Woo fördummar inte något av det när de sliter igenom handlingen och förlitar sig på genrekonventioner för att hålla det hela sebart. (Brittiska mysterier som Broadchurch och Happy Valley känns lika mycket som en del av showens DNA som alla sci-fi-serier.)
Kanske en säsong på 10 eller 12 avsnitt skulle ha gett utrymme för djupare karaktärsarbete, men författarna är proffs på att göra varje rad i dialog illustrerande för deras karaktärers djupare motivation och varje tyst gest – stirrar på stjärnorna, flämtar på ekvationer , till och med att se ett barn spela Mortal Kombat — säger mycket. Till skillnad från de senaste Netflix-anpassningarna som har proppat in långa berättelser i kompromisslösa körtider genom att ta bort all driftstopp, är 3 Body Problem full av mänsklighetens egenheter. Showen har religiösa eldsjälar, oroliga nördar, tystlåtna romantiker och Benedict Wong som en polis utan bullshit. Det finns en hel del kaos om kvantfysik och gravitationsinteraktion, men också en av de bästa träffar-min-familjens obekväma middagsdatum på skärmen i senare minne.
Skådespelaren Jess Hong gör Herrens arbete, en relativ nykomling och kopplingen till alla 3 Body Problems narrativa delar. I en skådespelare full av Game of Thrones-veteraner och storbildstalanger som Wong och Eiza González (Baby Driver, Godzilla vs. Kong), tar Hong på sig bördan av att få programmets alla andra världsliga vändningar att kännas helt naturliga. Oavsett om hennes karaktär, Jin, smuttar på en öl och gör pubchattar eller navigerar på den uppslukande tredje nivån i det minst roliga virtuella pusselspelet som någonsin uppfunnits, speglar hon en autentisk verklighet som alltmer testas av showens konstigheter. 3 Body Problem ifrågasätter i slutändan om vi förtjänar planeten vi så ofta har jävlat. Hongs Jin, i alla sina upp- och nedgångar, glittrar av den typ av mänsklighet som vi vill tro på.
Jess Hong som Jin Foto: Ed Miller/Netflix
Det hjälper verkligen att Netflix inte snålat med 3 Body Problem, som trots allt karaktärsdrama blir stort när det behöver bli stort. Benioff och Weiss inflytande har köpt dem den typ av produktionsvärde på högsta nivå som jag trodde bara David Fincher befallde; tillbakablickar till 1960/70-talets Kina känns rikt på detaljer, medan scener i dagens drama har ett raffinerat utseende, snarare än den billiga digitala glansen som har plågat så många Netflix-projekt efter Fincher. Alla som hemsöks av fruktansvärda återgivningar av VR i filmer och TV kommer att bli lättad av programmets avsiktligt kusliga, ofta fantastiska digitala världar som ser ut som verkliga bakgrunder av Unreal Engine-överlevnadsspel. Och när 3 Body Problem sätter igång en hög sci-fi-växel, blir showen riktigt sinnesförvrängande – och ofta knotig. De snurriga provokatörerna som orkestrerade det röda bröllopet är absolut vid rodret i den här serien.
Jag är lite förundrad över 3 Body Problem. Lius böcker är som en karaktärsstudie av mänskligheten själv; det finns i sig för mycket att tugga på. Men Benioff, Weiss och Woo kom redo att laga mat. Deras anpassning är gripande från början och prioriterar redan de bitar som behövs för ett sammanhängande slutspel. Från trilogins informationssidor har de skapat en visuell berättelse, bländande och skrämmande. Det finns nit att välja från avsnitt till avsnitt, logiska språng som kanske inte tål granskning, men det är en show som, till skillnad från Game of Thrones-imitatörerna, svepte upp mig. De flesta av dessa program avgjorde eskapism. 3 Body Problem känns som en riktig flykt, en ursäkt att undra över kosmos vidsträckta från soffan och undra, vad händer om?
3 Body Problem har premiär på Netflix den 21 mars.