Tv-spelsindustrin nådde en dyster milstolpe 2023 när året avslutades med mer än 10 000 uppsägningar som drabbade programmerare, kvalitetssäkringsarbetare, ljuddesigners och artister – tillsammans med otaliga andra människor och jobbtitlar. Men det nya året gjorde ingenting för att stoppa uppsägningarna. Bara några dagar in i 2024 blev mer än 2 000 arbetare inom videospelsindustrin uppsagda från spelmotortillverkaren Unity och streamingplattformen Twitch – och under månaderna som följde fortsatte den siffran att stiga. Nu har branschen nått en annan olycklig landmärkeshändelse: Bara sex månader in på året har det totala antalet uppsägningar från videospelsindustrin under 2024 överträffat 2023:s totala summa på drygt 10 000.
Siffrorna, för både 2023 och 2024, är konservativa, gemenskapsräknade uppskattningar från tekniska konstnären Farhan Noors uppsägningsspårare och från ProSpelare egen räkning; Det finns sannolikt långt över 10 000 personer uppsagda från videospelsindustrin över hela världen. Även om uppgifterna inte är exakta, berättar de en förödande historia – eftersom VD:ar beklagar en ekonomisk nedgång, fortsätter arbetarna som tillverkar spel att drabbas av konsekvenserna av ledarskapets beslut. Naturligtvis anställer tv-spelsföretag fortfarande, och vissa, som Nintendo, fortsätter att utöka sina personalpooler. Även om anställnings- och uppsägningscykler inte nödvändigtvis är ovanliga i videospelsindustrin – The Conversation kallade det med rätta en “långårig strukturell fråga” där företag ökar anställningen under produktionen och sedan avskedar arbetare efter lanseringen – omfattningen av den nuvarande situationen saknar motstycke.
Till och med Geoff Keighley, videospelsindustrins inofficiella hypeman, kunde inte längre ignorera verkligheten: Keighley pausade kort gnistan och glansen från sin Summer Game Fest-sändning för att erkänna uppsägningarna och studiostängningarna.
“Det känns som att jag ligger längst ner i en hög och de fortsätter att hälla fler människor ovanpå mig”
Tv-spelsindustrin går inte nödvändigtvis dåligt. Marknadsanalytikern Newzoo uppskattade att den globala videospelsindustrin skulle generera 184 miljarder dollar 2023, en återgång till tillväxt – om än en liten sådan – efter en mindre nedgång 2022. Individuellt varierar de stora företagen: Take-Two Interactive har inte varit lönsamt nyligen, och det såg stora uppsägningar veckor efter att det spenderade 460 miljoner dollar för att köpa Gearbox. Electronic Arts rapporterade en nettoomsättningstillväxt på 2 % bara månader efter att det sagt upp 670 personer under ett företag som “omfokuserade”. På Sega har vinsten ökat, men Sega sade upp hundratals och avyttrade Age of Empires 4-studion Relic. (Segas goda vinster berodde dock till stor del på dess pachinko-verksamhet – inte framgång för videospel.)
Men trots den ekonomiska verkligheten kan antalet uppsägningar, nedläggningar av studior och avyttringar inte underskattas eller ignoreras; denna nedgång fortsätter att påverka hälsan hos industrin och de människor som får den att driva. Företag anställer, men det sker inte tillräckligt snabbt för många utvecklare. Under de senaste månaderna har ProSpelare pratat med dussintals arbetare inom videospelsindustrin som tillsammans har skickat in hundratals ansökningar, men som hör tillbaka på väldigt få av dem.
“Det känns som att jag är längst ner i en hög och de fortsätter att hälla fler människor ovanpå mig”, sa en speldesigner upp i september 2023 till ProSpelare. “Den cyniska delen av det är, ja, det finns den här delen av mig som är som, Åh man, arbetsmarknaden är ännu rikare med utmärkta kandidater. Mina chanser att få ett jobb har bara blivit så mycket mindre på grund av enbart siffror. Jag hatar att ha den tanken, men det gör jag. Hela branschen lider.”
Förvirringen av det hela sträcker sig även till Microsoft, som nyligen stängde ner tre studior och absorberade en fjärde i en annan – och en av de slutade studiorna, Tango Gameworks, släppte en kritisk och kommersiell hit för Microsoft 2023. Enligt The Verge, Xbox Game Studios chef Matt Booty sa till personalen att Microsoft behövde fler “mindre spel som ger (det) prestige och utmärkelser” – utan tvekan en bra beskrivning av framgången med Tango Gameworks Hi-Fi Rush.
Bland uppsägningarna och nedläggningarna har flera projekt ställts in eller försenats, vilket gör det oundvikligt att spelschemat kommer att påverkas av denna period. Du kan faktiskt redan se effekterna av de senaste åren. Det har inte funnits ett storsäljande spel från en AAA-studio 2024 – det har varit framgångar från en hel massa indiestudios hela vägen ner. Det konstigare schemat än vanligt kan bero på avmattningar relaterade till det nuvarande branschlandskapet, med de största titlarna alla skjutna ut till 2025, vilket gör att de största företagen har explosionsartade budgetar, massiva team och utökade tidslinjer.
Mellanstora och små team är inte immuna. Senast sade Phoenix Labs och Singularity 6 båda upp dussintals personer, medan indieutvecklaren Die Gute Fabrik stängde helt.
Varför händer det här? Det är komplicerat. Chefer pekar ofta på en utmanande ekonomi efter covid-19-pandemin – företag expanderade för att möta efterfrågan, men insåg att de överinvesterade när det oundvikligen drog ihop sig. Pengarna som används för att göra spel, var de än kommer ifrån, är dyra att låna, eftersom inflationen och räntorna fortsätter att stiga. Och det är om du kan få pengar från investerare, för de pengarna har nästan torkat ut.
På spelarsidan spenderar folk mindre pengar på videospel, trots att engagemanget förblir stabilt.
“Gamings långsiktiga medvind har inte förändrats – det föds över (100 miljoner) nya spelare varje år, det finns fler indieframgångar än någonsin, mediets kreativa prestationer fortsätter att växa (och expandera till böcker, film, TV) – men utan materiell tillväxt i spelare eller utgifter, eller nya breakout-genrer… utmaningarna verkar sannolikt fortsätta”, sa videospelsinvesteraren och The Metaverse-författaren Matthew Ball till ProSpelare i februari.
Spelare spelar också annorlunda. Människor tillbringar mycket tid på bara några få spel, istället för att sänka tårna i skalan. Och som svar justerar utgivare och utvecklare. Roblox och Fortnite är mästare på detta: Människor spelar många av dessa spel och nytt innehåll kommer alltid ut, men dessa utvecklare använder spelararbete för att uppdatera spelet genom det så kallade skaparekosystemet.
“Jag vill inte lämna matcher, men jag känner att jag måste”
“Företag vill sälja dessa omvandlingar till oss som nya former av innovation – men det som verkligen motiverar mycket av den här verksamheten är rädslan för att värdet av ens plattform försämras”, Laine Nooney, biträdande professor i media och information vid New York University industrier, berättade för ProSpelare via e-post i januari. “Det finns naturligtvis en fråga om 1 miljon dollar som lurar under allt detta: om dessa plattformar bara var lönsamma när de upplevde 400 % engagemangsboom eftersom alla var inlåsta inomhus, är något av dessa företag faktiskt lönsamt i den omfattning som deras investerare spelade på? Vad är det egentligen som stöder alla dessa värderingar?”
Uppsägningar och nedläggningar av studior är lösningen för chefer som vill sänka kostnaderna och därför öka antalet på ett papper. Det som går förlorat i det hela är den förödande inverkan på de människor som gör spel – av vilka några kan sluta med att lämna branschen helt och hållet. “Det finns den här existentiella krisen, har något av det här hårda arbetet varit värt det om jag inte kan stanna kvar i min karriär?” en community manager sade upp 2020 berättade för ProSpelare. “Jag vill inte lämna matcher, men jag känner att jag måste.”
Det finns också en massiv förlust av institutionell kunskap i varje enskild studio när företag tappar anställda med långa anställningar och värdefulla färdigheter, för att inte tala om inställda spel som kunde ha blivit din nästa favorit. Det känns inte som att branschens uppsägningar kommer att upphöra snart, vilket försätter dess folk på en prekär plats. Precis som filmindustrin verkar videospelssektorn ha en “överleva till '25”-mentalitet – men vad händer då? Det råder ingen tvekan om att effekterna av de senaste åren kommer att blöda in 2025 och framåt.